宝祐四年的五月，赣江进入汛期，江水裹挟着上游的泥沙，浊浪滚滚，却挡不住一艘“状元船”的归程。船头立着的青衫士子，正是文天祥——他带着理宗赐的“状元归省”金匾，从临安出发，沿运河入鄱阳湖，再溯赣江而上，行了整整四十日，终于望见了吉州的城楼。
船未靠岸，已听见码头上的欢呼声。吉州知州带着父老乡亲候在岸边，见船头那熟悉的青衫身影，齐声高喊：“文状元归省喽！”文天祥连忙下船，对着知州与父老深深一揖：“天祥何德何能，劳烦诸位远迎？”
知州笑道：“文状元是吉州百年不遇的奇才，理宗官家都说‘此天之祥，宋之瑞也’，咱们吉州人脸上都有光！”说着要引他坐官轿，文天祥却摆手：“学生还是步行吧，想看看这三年来，家乡的路有没有宽些，百姓的日子有没有好些。”
他沿着赣江岸边的石板路走，身后跟着文忠和几个书院的小厮，手里捧着“状元归省”金匾，却用青布盖着——文天祥说“莫要张扬，省亲而已”。
沿途百姓围拢过来，有的送鸡蛋，有的递米糕，还有个白发老婆婆拉着他的手，抹着泪道：“文郎，你还记得不？小时候你娘带你在码头卖过字画，我买过你一幅‘白鹭图’，那时你就说‘长大了要让大家都过上好日子’，如今你做到了！”
文天祥眼眶一热，握着老婆婆的手：“阿婆放心，天祥不敢忘。”
他一路走，一路与百姓说话，问“今年的税粮重不重”“官吏还敢不敢‘折变’”，走到自家巷口时，已是日头偏西。
父亲文仪、母亲曾氏早已等在门口，见他回来，母亲一把抱住他，哭道：“我的儿，可算回来了！”文仪虽没哭，却拍着他的肩膀，连说“好，好，没忘了本分”。
在家中歇了三日，文天祥便对父母说：“儿子明日要去白鹭洲——该去谢师了。”
五月十二日清晨，文天祥换上三年前入书院时的青布襕衫，背着一个旧书箧，里面装着笔墨纸砚，还有一卷亲手誊写的《谢师表》——不是给皇帝的，是给白鹭洲书院的。
文忠要替他挑担，他不肯：“当年我就是这么背着书箧上的洲，今日谢师，怎能让别人代劳？”
从吉州城到白鹭洲，需乘小舟横渡赣江。船到洲头时，文天祥远远望见，书院山门前站满了人——欧阳守道率三百生徒，穿着整齐的“儒巾襕衫”，列着队，手里拿着“香花”（用彩纸扎的花束），正等着他。
“山长！”文天祥跳下船，快步上前，对着欧阳守道深深一揖，“学生文天祥，归省谢师！”
欧阳守道扶起他，仔细打量——这状元郎还是三年前那个模样，青衫洗得发白，眉眼间的锐气更盛了，却没半分“状元”的架子。他目光落在文天祥的书箧上：“状元归省，怎就带这么个旧书箧？理宗官家赐的金匾呢？”
文天祥笑道：“金匾在后面，让小厮慢慢抬。学生此来，是‘文天祥和’，不是‘状元文天祥’——这书箧里，是学生的《谢师表》，要献给书院，献给山长和江公。”
欧阳守道闻言，眼眶一红，对身后的生徒们道：“你们都看见了！文状元高中后，穿的还是旧青衫，带的还是旧书箧，心里装的还是书院的教诲——这才是白鹭洲的学子！”
生徒们齐声应：“是！”声音震得洲上的白鹭都飞了起来，在天空盘旋。
欧阳守道引文天祥往书院里走，一路指着洲上的景致：“你走后，书院又添了三楹斋舍，在举业斋东边，叫‘励志斋’；观澜亭旁的柳树，是你当年亲手栽的，如今已能遮阴了；还有你常去的芸香室，我让人给你留着，还是老样子，案上的砚台都没动过……”
文天祥听着，心里暖暖的。走到明伦堂前，见堂中摆着香案，供着“至圣先师孔子”的牌位，两侧是江万里和欧阳守道的座位。
文天祥上前，从书箧里取出《谢师表》，双手捧着，跪在香案前，朗声道：“维宝祐四年五月十二日，门生文天祥，谨以清酌庶羞，致祭于白鹭洲书院先师之灵曰：忆昔弱冠，负笈来洲。江公授‘实学’，谓‘治事需实’；山长教‘立心’，曰‘为天地立心，当以民为心’。三年教诲，如琢如磨，使门生脱‘章句腐儒’之弊，得‘经世致用’之要。今春殿试，门生援师之教，直书‘民困、兵弱、财匮’，幸得主上垂青，擢为状元。然门生深知：非门生之才，乃吉州父老养育之恩，白鹭洲书院教化之功。门生虽中状元，不敢忘‘明体达用’之训，不敢忘‘为民立命’之誓。今日归省，献此《谢师表》，愿以余生，践行师教，不负白鹭洲，不负天下生民！尚飨！”
读完，他将《谢师表》恭恭敬敬放在香案上，对着孔子牌位磕了三个头，又转向欧阳守道，磕了三个头：“谢山长三年教诲！”
欧阳守道扶起他，拿起《谢师表》，逐字细读，读到“非门生之才，乃吉州父老养育之恩，白鹭洲书院教化之功”，忍不住叹道：“有此心，何愁不能‘医国’？你当年在《御试策》里写‘陛下为天地立心，当以民为心’，今日看来，你自己先做到了‘以书院为心，以师恩为心’啊！”
正说着，忽闻堂外传来脚步声，一个小厮跑进来禀报：“山长，江祭酒来了！”
文天祥一愣：“江公？他不是在临安任国子祭酒吗？”
欧阳守道笑道：“江公去年冬丁父忧（父亲江烨去世，按制需离职守孝二十七个月），回了林塘（江万里故乡，在吉州庐陵县），我前日派人送信说你归省，没想到他竟亲自来了！”
话音刚落，一个穿着“孝服”（素色襕衫，腰间系麻绳）的中年男子走进来，面容清瘦，眼神却锐利如旧——正是江万里。
他比三年前苍老了些，鬓角添了白发，却依旧精神矍铄。
“江公！”文天祥连忙上前，躬身行礼，“学生不知江公丁忧，未能前去吊唁，罪该万死！”
江万里扶起他，拍了拍他的肩膀：“傻孩子，丁忧是家事，你殿试是国事，怎好因家事误国事？我听说你策论写‘法天者不息，自强者恒存’，写得好啊！”他拉着文天祥走到明伦堂的窗边，望着洲上的竹林，低声道：“此处说话方便，你随我来。”
两人走到窗边，江万里忽然问：“履善，你中了状元，今后想做什么官？”
文天祥道：“学生想做‘监察御史’——可以‘风闻言事’，弹劾贪官，为百姓说话。”
江万里摇头：“监察御史虽能言，却位卑权轻，若触怒权贵，怕是连自身都难保。”
文天祥又道：“那……学生想做‘地方官’，去两淮或四川，实实在在为百姓减税、练兵，践行‘强兵备’‘重民生’之策。”
江万里沉默片刻，望着远处的赣江，缓缓道：“地方官能救一方百姓，却救不了天下。
履善，你可知如今大宋的处境？蒙古在北方虎视眈眈，去年犯蜀，今年扰淮，早晚要大举南侵；朝廷里，奸臣当道（指丁大全、董宋臣等），理宗官家又耽于享乐，‘苟安旦夕’……这世道，怕是要变了。”
文天祥心头一紧：“江公的意思是……”“我要你记住，”江万里打断他，目光变得凝重，“你中状元，不是‘光宗耀祖’，是‘天将降大任于斯人’。未来十年，大宋必有‘疾风骤雨’，你若只做个‘地方官’或‘御史’，如何能撑得住？”
文天祥望着江万里，忽然明白了：“学生懂了——江公是要学生‘居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君’，无论在何位，都要守住‘初心’，为大宋‘医国’。”
江万里点头，从袖中取出一卷书，递给文天祥：“这是我丁忧期间批注的《周易·系辞》，你拿去看。尤其这一句——‘天行健，君子以自强不息’，你要刻在心里。”
他指着窗外的松柏，“你看这洲上的松柏，冬夏常青，历霜雪而不凋。世道将艰，尔当如松柏，莫学那桃李，春风一吹便得意，寒风一至就凋零！”
“学生谨记江公教诲！”文天祥接过《周易·系辞》，双手捧在胸前，如捧珍宝。
当晚，文天祥宿在芸香室。欧阳守道让人送来被褥，还是三年前的旧棉絮，带着阳光的味道。案上的砚台果然没动过，是他当年常用的“端溪砚”，旁边的笔山上，还插着几支秃了的狼毫。
他坐在案前，翻开江万里批注的《周易·系辞》，见“天行健，君子以自强不息”旁，江万里用朱笔写：“自强者，非‘好胜’，乃‘守志’也——守‘为民之心’，守‘报国之志’，纵百折而不回。”
文天祥想起殿试策里的“法天者不息，自强者恒存”，原来江公早已用《周易》为他注解了“自强”的真意。忽听门外传来脚步声，是欧阳守道端着一碗“莲子羹”进来：“夜里凉，喝碗羹暖暖身子。”
他坐在文天祥对面，看着案上的《谢师表》，笑道：“你这《谢师表》，我让人抄了几十份，贴在书院各处，生徒们都在学——‘非门生之才，乃吉州父老养育之恩’，这话比任何‘劝学文’都管用。”
文天祥舀了一勺莲子羹，问：“山长，书院如今有多少生徒了？”“五百多了！”
欧阳守道眼睛一亮，“你中状元的消息传来，邻省的生员都往这儿来，湖广的、福建的，甚至还有四川的——都说‘白鹭洲能出状元，定有真学问’。
我正愁斋舍不够住呢！”文天祥笑道：“这是好事！江公创书院时，就说‘要让天下士子都知“实学”’，如今总算有点眉目了。”
两人聊到深夜，欧阳守道才起身告辞：“你早些歇着，明日还要去林塘拜望江公的父亲（江烨）灵前，莫累着。”
欧阳守道走后，文天祥吹灭了灯，躺在硬板床上，听着洲上的风声。月光从窗棂照进来，落在案上的《周易·系辞》上，“自强不息”四个字仿佛在发光。他想起江万里的话“世道将艰”，想起理宗的“忠肝如铁，义胆如钢”，想起吉州父老的期盼——他知道，自己肩上的担子，比“状元”的名头重得多。
这一夜，文天祥睡得很沉，梦里又回到了三年前的芸香室，江万里和欧阳守道坐在他对面，讲“治事需实”，讲“为天地立心”，他在灯下奋笔疾书，案上的灯花爆了又爆，像极了此刻他心中不灭的“初心”。