淳祐元年十月，吉州已入深冬。州衙议事厅的檐角挂着冰凌，厅内却生着一盆旺火，松木柴烧得噼啪作响，将青砖地映得泛红。

　　江万里坐在主位上，面前摆着一卷《鹭洲形胜图》，图上用朱笔圈出了书院的规制：礼圣殿三间、明伦堂五间、精舍二十间、藏书阁一座，旁注“需银五万缗，木石若干”。

　　厅下坐着二十余人，都是庐陵的头面人物：有世代为官的世家子弟，有拥田千亩的富绅，有年过七旬的耆老，还有几个在乡野间有声望的儒士。他们大多穿着锦袍或貂裘，手里捧着茶盏，眼神却带着几分疑虑——自前任太守李嵩横征暴敛后，吉州士民对“官府筹款”四个字，早已如惊弓之鸟。

　　“诸位乡贤，”江万里放下茶盏，声音温和却带着分量，“今日请大家来，不为催捐，不为派役，只为一事：建书院。”

　　他将《鹭洲形胜图》推到案前，“赣江心有白鹭洲，乃晋郭璞先生读书处，某欲在此建‘白鹭洲书院’，聚四方俊秀，以‘明体达用’为教。只是……”他顿了顿，叹了口气，“州衙公帑空虚，某虽愿捐俸，却杯水车薪，故请诸位共商此事。”话音刚落，坐在前排的富绅刘员外侧过头，对身旁的盐商低声道：“又是筹款的由头，李嵩去年修谯楼，不也说‘为百姓造福’？”

　　盐商哼了一声：“我看江太守虽是清官，怕也脱不了‘新官上任三把火’的俗套。”江万里将他们的私语听得真切，却不动声色，只问：“刘员外，您是庐陵首富，若建书院，可有难处？”

　　刘员外连忙起身，作揖道：“大人言重了。只是……”他搓着手，脸上堆着为难，“去年李太守加赋，小民们已是元气大伤，如今春耕将至，各家都要备种子、买耕牛，实在是……囊中羞涩啊。再说，这书院建起来，不过是养些读书人，于百姓何益？”

　　这话一出，厅内顿时安静下来。不少士绅都微微点头——他们虽知“文风”重要，但若不能“见实效”，谁愿掏真金白银？

　　江万里看着刘员外，忽然笑了：“刘员外说‘书院于百姓无益’，某却不敢苟同。”他起身走到厅中，指着《鹭洲形胜图》，“诸位请看，这书院若成，生员从何而来？无非是你们的子弟、佃户的孩子、乡野的俊秀。他们读了书，明了‘忠孝节义’，将来或入仕为官，能为吉州百姓争福祉；或回乡教学，能让更多子弟识字知礼。

　　十年之后，吉州若能‘户户有读书声，村村有讲礼人’，这难道不是‘于百姓有益’？”他转向刘员外，目光锐利：“员外家有五子，若有一子入书院，将来中了进士，光宗耀祖不说，难道不比守着万贯家财更长久？”

　　刘员外被问得哑口无言，脸涨得通红：“大人说得是……只是……公帑空虚，大人又能拿出多少？”

　　江万里没说话，转身对江忠道：“把东西取来。”江忠应声出去，片刻后捧着一个沉甸甸的木箱回来，放在案上。江万里打开箱盖，里面竟是码得整整齐齐的银锭，每锭五十两，共一千锭，正是五十万缗（宋代一缗为一千文，五十万缗约合银五千两，此处按原文表述）。

　　银锭在火光下闪着冷光，厅内众人倒抽一口凉气——谁也没想到，这个穿着布袍的太守，竟有如此私蓄。

　　“这是某在林塘隐居三年，省吃俭用攒下的俸银，”江万里的声音有些沙哑，“某知建书院需银五万缗，这五十万缗，权当是某的一点心意。若还不够，某愿将祖上传下的十亩薄田也变卖了。”

　　刘员外的脸彻底白了。他本以为江万里只是“空口说白话”，没想到竟真的“倾家荡产”。五十万缗是什么概念？吉州一个中等地主，一年的收入不过万缗，江万里这是把自己十年的俸禄都捐了出来！

　　“大人……”刘员外嘴唇哆嗦着，说不出话来。这时，坐在末席的耆老陈尧道颤巍巍地站了起来。陈尧道是庐陵大族，祖上出过仁宗朝的状元陈尧咨，虽如今家道中落，却在士绅中极有声望。

　　他走到案前，对着江万里深深一揖：“大人为吉州育才，不惜捐出家资，老朽若再推辞，便是猪狗不如！”他转向众人，朗声道：“老朽有薄田二十亩，在城南芗溪畔，土肥水利，愿捐给书院作学田！”

　　陈尧道一带头，厅内气氛顿时变了。“陈老丈都捐了，我也不能落后！”坐在前排的绸缎商张老板一拍大腿，“我捐银五千缗！”“我捐田十亩！”“我捐木料百根！”

　　“我家有个石匠班子，愿去洲上免费凿石！”富绅们纷纷响应，连刚才还在犹豫的刘员外，也红着脸站起来：“大人，小民……小民愿捐银一万缗，再捐田十五亩！”

　　江万里看着眼前的景象，眼眶有些发热。他原以为至少要磨破嘴皮，没想到“真心换真心”，士绅们竟如此踊跃。

　　他拱手道：“诸位的心意，某替吉州的学子谢过了！只是某还有一事相求：书院需学田养士，望诸位再劝谕乡邻，有愿捐田者，不论多少，书院都将刻碑记名，让后世学子永记其功。”消息传出，吉州百姓沸腾了。

　　“江太守自己捐了五十万缗建书院！”“陈老丈捐了二十亩学田呢！”“听说书院建好，穷人家的孩子也能去读书，不要束脩！”

　　乡下的百姓虽不富裕，却也被江万里的诚意打动。有个佃户王二，租种刘员外的田，听说要捐学田，拉着儿子就去州衙：“大人，我家只有半亩菜园子，也捐了！我儿子八岁了，将来若能进书院读书，我就是饿死也值！”

　　江万里亲自接待了王二，握着他的手说：“半亩菜园也是心意，某替书院收下了。你儿子若肯读书，将来书院定收他！”

　　短短十日，吉州士民共捐学田一百五十亩（其中上等田五十亩，中等田八十亩，下等田二十亩），银三万缗，木料两千余根，石料五百余方。

　　更有百姓自发组织起来，“荷锸运石，助筑书院”——有挑土的农夫，有划船运料的渔人，有送水送饭的村妇，连七八岁的孩童都提着篮子，帮着捡拾地上的碎石。

　　江万里每日都要渡江去工地看看。一日傍晚，他见一个白发老妪正给石匠们送粥，便上前问道：“老丈，您这是何苦？”老妪擦擦汗，笑道：“大人有所不知，我那孙儿，原是个调皮捣蛋的，去年听了大人的话，竟也想去书院读书。我老婆子没别的本事，送碗热粥，也算给孙儿积点福气。”

　　江万里望着洲上忙碌的人影，听着夯土的号子声、凿石的叮当声，混着赣江的涛声，心里暖烘烘的。他对江忠道：“你看，民心向学，便是吉州的福气。这书院，不是某一个人的，是吉州所有人的。”

　　冬月的赣江，寒风刺骨。工地上却热气腾腾——百姓们怕误了工期，连除夕都不肯歇工。江万里让人在洲上搭了个草棚，每日送来热汤热饭，自己也常留在工地，和工匠们一起讨论地基怎么打、梁柱怎么架。有个老木匠叫赵三，手艺极好，却有些“倔脾气”。

　　他见江万里总来工地，忍不住问：“大人，您是朝廷命官，何苦跟我们这些泥腿子一起挨冻？”

　　江万里笑道：“赵师傅说笑了。这书院是给吉州的孩子建的，你我都是‘匠人’——你是凿木的匠人，我是‘凿民心’的匠人，哪有高下之分？”赵三愣了愣，忽然明白了什么，咧开嘴笑了：“大人说得是！那我更得把这梁架做得结实些，让它能撑一百年！”

　　除夕夜里，工地照常开工。江万里提着一盏灯笼，沿着洲上的地基巡查。地基已筑了三尺高，全用青石垒砌，夯得严严实实。他摸了摸冰冷的石墙，忽然听见远处传来孩童的歌声：“白鹭洲，洲上有书院，书院里有先生，教我读圣贤……”歌声稚嫩，却像一团火，在寒夜里烧得旺旺的。江万里抬头望向天空，繁星满天，赣江的水波里也映着星星，和工地上的灯笼光、火把光混在一起，仿佛整个世界都在为这所书院“点亮”。

　　“快了，”他喃喃道，“等开春，这白鹭洲上，就能听见读书声了。”