周士登被秦良玉怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到这个女将军如此刚正不阿，丝毫不给情面。但秦良玉手握兵权，且刚刚立下平叛大功，他也不敢公然与之对抗，只能在心中暗自怨恨。

　　秦良玉一甩袍袖：“献贼逃得不远，吾当率儿郎们继续追击，失陪了。”说罢，便带着麾下随从女兵大踏步离开，留下周士登等人在原地，脸色青一阵白一阵。

　　与此同时，在远离夔州城的长江水道上，李诚正站在竹筏之首，警惕地观察着两岸的动静。

　　队伍里的人大多又累又饿，白天的厮杀和夜里的奔逃让每个人都疲惫不堪。划了约莫两三个个时辰，夔州已经远远的被甩在身后，王二低声向李诚禀报，前面不远处有一片僻静的沙洲，可以停靠歇息。

　　李诚立刻下令靠岸。众人小心翼翼地将竹筏藏进岸边的芦苇丛中，才敢生火。郑福和周逸臣早已将随身带的大米放在锅中熬煮起来。

　　李诚特别嘱咐，所有饮用水必须烧开。王二和几个水性好的纤夫立刻去江边打水，架起铁锅烧了起来。

　　喝着温热的开水、稀粥，吃着些干粮，肚子才稍微舒服一些，众人的精神也恢复了不少，赵虎溜着碗边喝粥，含糊地问：“掌盘子，咱们这是要划到哪儿去啊？”

　　李诚望着漆黑的江面，沉声道：“先往上走，离夔州越远越好。等风头过了，再做打算。”他心里清楚，此刻无论是官军还是溃散的流寇，都可能对他们这支小队伍造成威胁。

　　歇息了大约半个时辰，队伍再次登筏出发。王二果然经验老到，凭借着对这段江域的熟悉，巧妙地避开了几处暗藏的漩涡和水下礁石。竹筏在他的操控下，如同江中的鱼一般灵活。

　　王二突然压低声音，示意大家噤声。他指着上游远处，只见几艘快船正沿着江面来回巡弋，船上隐约可见手持长枪的士兵，船头还插着旗帜，只是距离太远，看不清楚上面的字样。

　　“是官军的巡逻船！”王二的声音带着一丝紧张，“看这架势，怕是瞿塘峡那边派来的。听说官军为了追剿咱们，把镇守峡口的兵都调回来了，真是下血本啊。

　　李诚的心一下子提了起来。如果被这些巡逻船发现，以他们现在的状态，不是说无力抵抗。但肯定损失惨重，他立刻对王二说：“快，看看附近有没有支流或者汊港，可以暂时躲一躲。”

　　王二凝神观察了片刻：“前面不远，就是汤溪河的入江口！那河沟子礁石多，官军的大船肯定不会进去，咱们的竹筏正好可以走。不过河对面就是云阳县，我们人数太多容易引起怀疑，需得弟兄们下船沿着岸边芦苇荡走，我们留几个人装作打鱼的从河上走。”

　　事不宜迟，李诚立刻命令大部分人登岸，伏低身体，尽量减少目标。王二则带着几名船工兄弟，凭借高超的驾筏技巧，借着芦苇荡的掩护，趁着巡逻船转向的间隙，带队将船队驶入了汤溪河。

　　一进入支流，周围的环境立刻变得安静了许多。树木、芦苇茂密，正好可以遮蔽行踪。众人都松了一口气，但不敢有丝毫懈怠。李诚安排了两人一组，轮流在筏上警戒，其他人则抓紧时间在筏上歇息，养精蓄锐。

　　竹筏在汤溪河里又行驶了整整半日，河道越来越窄，水流也愈发湍急。竹筏本就是蔑条捆扎的，在不断的颠簸和水流冲击下，多处已经开裂，已经有散架的危险。

　　“掌盘子，不能再往前走了！”王二跳上岸，检查了一下竹筏的状况，脸色凝重地说，“再划下去，筏子肯定要散，到时候咱们就得全落水喂鱼了。”

　　李诚点点头，他也看出了竹筏的窘迫。他环顾四周，这里地处偏僻，山林茂密，是个不错的藏身之处。于是下令道：“所有人，立刻整理随身携带的贵重物品和干粮武器。王二，你带几个人，把这些竹筏都拖进旁边的芦苇荡深处藏好，别留下任何痕迹。其他人，准备登岸！”

　　众人立刻行动起来。郑福和周逸臣仔细地将为数不多的银子、粮食和药材以及两口锅子打包好。分给众人携带，赵虎则带领几个年轻力壮的家丁，将柳叶刀和短刀等武器分发给大家。遗憾的是，这类武器多是郑家打造的，数量不多，即使加上船工们自带的武器，队伍里依旧还有一半人都没有铁质刀具。

　　王二等人则费力地将竹筏一个个拖进了茂密的芦苇丛中，并用枯枝败叶掩盖好。一切准备就绪，李诚最后检查了一遍，确认没有留下任何会暴露行踪的线索后，才大手一挥：“走！咱们先找个山头住几天！”

　　这支几十人的队伍，背着简陋的行囊，手持武器，小心翼翼地钻进了汤溪河边的密林之中。他们的身影很快就被浓密的树木所吞没，消失在连绵起伏的群山里。

　　李诚将众人聚集到一处避风的山坳，看着眼前这群面带菜色、眼神却依旧闪烁着求生欲的兄弟，清了清沙哑的嗓子开口：“弟兄们，这样跑不是办法。”

　　他的目光沉稳而锐利，扫过每一个人：“再这么下去，不等官军来追，我们自己就先垮了。必须找个地方落脚，喘口气，探探路，把队伍理顺了，才有命在这乱世里搏。”

　　赵虎攥着手里的刀，第一个响应，“咱们听你的！”

　　李诚点点头，目光转向一旁的王二：“王二哥，你经验丰富，刚才登岸时你四处查看，可有什么发现？”

　　王二往前一步，低声道：“我刚才在附近的小山顶上望了望，前面两座山的山口，有个庙子。看那模样，不像是废弃的破庙，烟囱里还有烟，应该是有人居住的。我们可以去那里歇歇脚，也能避开外面的耳目。”

　　“那太好了！”赵虎立刻道，“我们这就过去吧！

　　“等等。”李诚抬手制止了他，“去是要去，但不能莽撞。我们不清楚里面是什么人，万一着了别人的道，那就麻烦了。现在天色还早，我们应该能赶过去。”

　　他顿了顿，说出了自己的计划：“我的意思是，我们先在庙子前面找个隐蔽的地方埋伏起来。王二哥，你带两个兄弟悄悄摸近，探探情况。如果里面确实安全，我们晚上就动手拿下它；如果不合适，我们就在山里再蹲一夜，明天另寻他处。”

　　众人纷纷点头，都觉得这个安排稳妥。郑福和周逸臣更是不失时机地拍起了马屁。

　　郑福立刻凑上前，脸上堆着笑：“掌盘子这心思，真是缜密！换了旁人，怕是早就慌不择路了。”

　　周逸臣也连忙点头附和：“是啊是啊，跟着掌盘子，我们心里踏实。就算天塌下来，也有掌盘子顶着！”

　　李诚没理会这些奉承，当务之急是安全。他带着队伍，借着密林的掩护，悄悄摸到了距离那座道观还有几百米的地方。再往前，就是一片开阔的冬小麦地，实在不便隐藏，他们便在树林边缘潜伏了下来。

　　等待的时间总是漫长。约莫过了半个时辰，负责侦察的王二带着两个精壮的船工回来了。

　　“掌盘子，打探清楚了！”王二压低声音，脸上带着几分轻松，“是个三个字的庙子，小的不识字，就照着样子在石板上描了下来。里面的人都穿着道袍，看起来像是道士。”

　　他从怀里掏出一块巴掌大的碎石板，上面用泥块歪歪扭扭地写着三个字——玉皇观。

　　“哦？原来是个道观。”李诚接过石板看了看，“里面有多少人？武器如何？”

　　“里面总共就三四个人，”王二回答，“看那样子，都是些干瘦的道士，没见到什么像样的武器，最多也就有把柴刀。”

　　李诚将石板往地上一拍，果断道：“好！事不宜迟，我们早点拿下这个道观，就能早点安顿下来。我来安排一下！”

　　李诚不再多言，立刻分派任务，声音短促而有力：“王二哥，你带两个人，把道观后门堵死，一个也别放走！”

　　“得令！”

　　他又看向赵虎：“赵虎，你带十人翻墙而入。记住，尽量别伤人。”

　　赵虎重重点头，眼神里没有丝毫犹豫。“放心吧掌盘子，我明白！”

　　“周先生、郑先生，”李诚最后看向两人，“等赵虎兄弟控制住那些道士后，就劳烦你们二位，带两三个能说会道的弟兄，试试劝说道士们加入我们。这些道士，装神弄鬼也是有一套的。不过若是他们不愿意，也不可伤其性命，好生看管起来便是。”

　　“没问题，此事包在我们身上。”周逸臣拱手应道。

　　“剩下的弟兄，跟我在这里埋伏，随时准备支援他们！”李诚环顾众人，语气带着一丝轻松，“我们五十多号人，就算他们有什么花样，一人一口口水也能把他们淹了！行动！”

　　随着李诚一声令下，众人立刻按照计划，悄无声息地行动起来。

　　与此同时，玉皇观内。

　　一个发髻散乱、面容干瘦，下巴上留着几缕山羊胡的道士，正对着两个年轻的徒弟吹胡子瞪眼的上着晚课。这道士法号玄机子，但观其言行举止，却半点没有出尘的道骨仙风。

　　他此刻正唾沫横飞地教训着徒弟：“清风啊清风！为师跟你说了多少回了！在人家做白事诵经的时候，你不要乱吃东西！你看前两天在陈老爷家里，你跑了多少次茅房？差点没把人家的孝堂给熏臭了！”

　　旁边一个名叫明月的小道士忍不住偷笑，却被玄机子一眼瞪了回去。

　　“明月你也别笑！”玄机子转向他，“上次给山下那个王二婶的亡魂施法食，那供桌上的糕点，你就不能等主家走了再偷偷捡吗？非要当着人家的面塞嘴里，被人家骂成饿死鬼托生，丢不丢人！”

　　明月有些委屈地反驳：“师傅，还不是我们太饿了嘛……跟你修行这么久，就没顿饱饭吃。”

　　“难道为师就吃饱了吗？”玄机子摸了摸干瘪的肚子，随即又想起一事，脸色一沉，“还有你，清风！你昨天为何又跟山下村里的狗蛋打架？”

　　清风梗着脖子道：“因为他诽谤你！”

　　“哦？他诽谤我什么？”玄机子的眼睛瞬间眯了起来，带着一丝不易察觉的紧张。

　　“他说……他说师傅你是假道士！”清风大声道，“他说十几年前你就是云阳城的一个泼皮无赖，专门找些乞丐婆去勾引富商，然后你再趁人家办事儿的时候跳出来，说人家强奸你婆娘，逼着人家给钱私了！后来你惹到了大人物，在云阳城待不下去了，才跑到这山里假扮道士躲起来的！”

　　“胡说八道！一派胡言！”玄机子的脸瞬间涨红，不是羞的，而是恼的，“为师一向为人正直，急公好义，怎么会做那等龌龊腌臜之事！”

　　他越说越激动，唾沫星子喷了清风一脸：“打得好！这小兔崽子，嘴太欠了！下次为师看到他，定要把他的嘴巴撕烂，问问他是谁教他这么胡说八道，毁我清誉的！”

　　师徒三人正在交谈，突然“哐当”一声巨响，道观静室的正门被人从外面一脚踹开！

　　只见七八个手持刀棍的精壮汉子，气势汹汹地冲了进来，为首的正是赵虎！

　　“啊呀！有强盗！”玄机子吓得魂飞魄散，第一个反应不是抵抗，而是“嗖”地一下就往旁边的窗户扑去，想跳窗逃跑。

　　然而，他那干瘦的身子刚爬上窗台，就被身后一个眼疾手快的汉子伸手揪住了背后的道袍领子，像提小鸡一样给提了回来，“啪”地一声摔在地上。

　　清风和明月吓得瑟瑟发抖，哪里还敢动，当场就被另外几个汉子按倒在地。

　　不过片刻功夫，这三个平日里只会装神弄鬼、偷鸡摸狗的道士，就被结结实实地捆成了粽子，嘴里还被塞进了破布，只能发出“呜呜呜”的求救声。

　　赵虎拍了拍手，看着地上三个惊恐万状的道士，尤其是那个看起来最猥琐的玄机子，嘴角勾起一抹嘲笑…