杨敞之后，接任丞相的是蔡义。蔡义是河内郡温县人（今河南温县），因通晓经书在大将军幕府担任给事。蔡义家境贫寒，每天步行到大将军府上上班，也没有钱置办礼物，一起共事的同僚有好心人凑钱给他买了一辆牛车，蔡义才得以乘牛车上班。几年后，蔡义升任覆盎城门的守门官。

　　后来昭帝下诏寻找精通《韩诗》的学者，蔡义被征召并任待诏，但等了很长时间都没有被召见。蔡义上书说：“我是出身乡野的平民，德行才智和容貌都不如他人，但未抛弃人伦，只因私下向先师学习道义，专心钻研经术。希望陛下能抽出一些时间，让我献出经义的精细思考。”于是汉昭帝召见了蔡义，让他解说《诗经》，听后非常满意，提拔蔡义为光禄大夫兼给事中，让他在宫中讲解经学。几年后，蔡义又担任少府，升任御史大夫。

　　杨敞去世后，蔡义继任丞相，并受封为阳平侯。因为定策安邦有功，宣帝赏赐他黄金200斤。蔡义担任丞相时已经80多岁，身材矮小，脸上没有胡须和眉毛，看上去像一个老妇人，走路弯腰驼背，要由两位年轻官吏搀扶才能走路。当时大将军霍光在朝中执掌朝政，大家就私下议论，霍光是为了能够自己独揽大权，不去任用有才能、身体健硕的人做丞相，而专门找那些老朽无能或者肯听话的人。事实也确实如此，先是小心谨慎的田千秋，还因特许坐车入宫，被称为车丞相；接任的王䜣一年多就病逝在任上；再后来就是胆小怕事的杨敞…霍光听到这些议论后，对侍中、左右随从官员及属吏辩解道：“我觉得昭帝的老师理应当丞相，怎么能说不选贤才呢？这种话不能让天下人听到。”

　　蔡义在丞相任上四年就去世了，谥号为节侯，因为没有子嗣，封邑被撤销。蔡义后面的丞相是韦贤，后面有专门的列传，我们后面再说，我们先讲宣帝时期的御史大夫陈万年。在众多历史人物中，陈万年是一个比较特别的存在，他被载入史册，不是因为他的才华，也不是因为他的政绩，而是因为他的“教子故事”，在这个故事里，陈万年是以反面形象出现的。

　　陈万年是沛郡相县人（今安徽濉溪县西北），曾经担任郡吏，通过举荐担任县令，后来又升任广陵郡太守。因考核成绩优秀，调入朝中担任右扶风，后担任太仆。陈万年做起工作还是比较勤恳努力的，表面上为官清廉，处事公平，重视个人修养，但实际上他是一个善于奉承巴结、投机钻营的人。陈万年原本只是一个小小官吏，但是他做梦都想往上爬，为了巴结上司和有权有势的人，他常常变卖家产，换钱买礼物送人。为了巴结外戚许氏和史氏，几乎让自己破产，对最有权势的乐民侯史高更是百般逢迎。由于他善于与人打交道、善于走门路，一生比较顺心，官运也很亨通。

　　丞相丙吉得了重病，满潮公卿都前往问候，当时陈万年担任太仆，每次都随从众人前往。丙吉让家丞出来向看望他的人一一道谢，探病的官员都短暂停留后，就先后离去，只有陈万年坚持留下来，在丙吉身边悉心侍奉，直到深夜才回去，而且天天如此。后来丙吉病情垂危，宣帝亲自到家中探视，便问丙吉可有推荐的大臣，丙吉推荐了于定国、杜延年、陈万年三人。后来，陈万年代替于定国当上了御史大夫。

　　陈万年的儿子陈咸，性格与父亲截然不同。因为父亲陈万年的官职，陈咸18岁就在朝中担任郎官。陈咸有才能，性情耿直，有好几次上书讽刺皇上身边的近侍，他上书了几十次，后来升任左曹。陈万年生病，把陈咸叫到床前教导告诫，一直说到深夜。陈咸听得睡着了，头撞到了屏风上。陈万年大怒，要用拐杖打他，训斥道：“父亲教导你，你竟然睡着了，不听我的教导，你想要干什么？”陈咸忙叩头谢罪说：“父亲讲的话我都明白了，就是教我要如何奉承拍马屁。”陈万年听了，竟说不出话来。

　　这就是陈万年教子的故事，一个在中国历史上非常著名且带有讽刺意味的典故。描绘了一个官场老手如何言传身教为官之道，结果却适得其反。陈万年自以为在向儿子传授毕生经验，但内容无非是官场中溜须拍马讨好上司的庸俗哲学。他自己深陷其中而不自知，甚至引以为傲，而“不听话”的儿子陈咸，却一针见血地指出父亲长篇大论的精髓，就是要教儿子学会谄媚。如今陈万年教子这个典故，常用来讽刺那些自己行为不端，却企图教育别人的长辈或领导；告诫教育者，自身的榜样作用远比空洞的说教更重要。

　　陈万年教子是完全失败的，真正的教育应该是培养正直、独立的品格，而不是传授投机钻营的技巧。陈万年担任御史大夫八年，在任上病逝。除了阿谀奉承之外，陈万年没有任何值得一书的功绩，一生无功也无过。那陈万年教子的方式会结出怎样的果呢？曾经不听话的陈咸的命运又会如何呢？且听下回分解。