陈咸在元帝时升任御史中丞，总管州郡奏章，并考核刺史。他在执法过程中树立了威信，在殿中执法时，公卿以下的官员都对他很敬畏。当时元帝宠幸中书令石显，但陈咸对石显不以为然，常指控石显独断专行，因而遭到石显的忌恨。

　　陈咸与槐里县令朱云关系很好，朱云被有关官员弹劾，说他在任上为政暴虐，滥杀无辜。元帝还没有将案件交给有关部门审理，朱云就从陈咸那里了解了案件的详情，陈咸还教朱云如何上书为自己申辩。此事被石显窥知，向元帝告发，陈咸因“泄露省中机密”被捕入狱，受到严刑拷打。幸亏陈咸的好友朱博扮作医生进入监狱，问明案情，并与陈咸商量好对策。从监狱出来后，朱博又改名换姓为陈咸调查取证，吃了很多苦，陈咸才得以免除死罪。陈咸被罢官，并剃去头发送往边关守边。陈咸为朋友可谓是两肋插刀，最终也多亏了朋友的鼎力相助才保住了性命。

　　成帝即位后，权倾朝野的石显开始失势，大将军王凤认为陈咸此前敢于斥责石显，认为陈咸忠诚直率、有节操，便奏请成帝起用陈咸。陈咸先补为将军幕府掾史，后升任冀州刺史，又回到朝中担任谏议大夫。再后来陈咸担任外官，在楚国担任内史，在北海郡、东郡担任太守。京兆尹王章举荐他担任要职，王章获罪被杀后，陈咸也受到株连，被罢免归里。

　　不久陈咸又被起用为南阳郡太守，在南阳太守任上，陈咸以酷刑立威。凡贪赃枉法的下属官吏和世家大族，一律押到郡府，陈咸设置了臼木杵，安排官员监督这些罪犯舂米，达不到要求，或私自解开刑具，穿戴不符合规定的，都要加重惩罚，用鞭子抽打。由于监管严厉，很多罪犯受不了惩罚，干脆自尽。仅一年多时间，自杀身亡的，少则数百人，多者上千人。时间久了，尸体腐烂生蛆虫，也不准其家人领回去安葬。陈咸的治理仿效严延年，严延年以严苛著称，被称为“屠伯”，但陈咸不如严延年廉洁。陈咸把各县缴纳的粮食和财物据为己有，整天锦衣玉食，奢侈无度，却要求下属官吏闭门自敛，安分守己，并发布文书告诫他们：“如果你们都要寻欢作乐，满足欲望，那么一个郡就会有100个太守，这怎么行？”陈咸这是只准州官放火，不许百姓点灯。下属违法乱纪的现象是被禁止了，但他的政治生涯也从此衰败。陈咸有三个儿子，最小的名叫陈显，在朝中有名气。陈咸很早就走上仕途，薛宣、朱博、翟方进、孔光等都是在他之后走上仕途，他们都因为廉洁、俭约官至公卿，而陈咸却止步于郡太守。

　　王凤去世后，王凤的堂弟车骑将军王音在朝中辅政。王音很欣赏陈汤，陈咸与陈汤的关系很好，多次贿赂陈汤，并写信给他，希望得到他的帮助回到京师，后来陈咸被调回长安担任少府。少府掌管很多宝物，陈咸严厉审查少府官属，发现有私藏的，除将宝物没收中饱私囊外，还要对官属依法治罪，因此官属们都害怕他。但好景不长，陈咸只担任少府三年，王音去世，王凤的弟弟王商继任大司马卫将军，在朝中辅政。王商一向讨厌陈汤，上书揭发他的罪行，陈汤被免去职务。而与陈咸关系不和睦的翟方进当上了丞相，翟方进上奏成帝说：“陈咸担任南阳郡太守，为官残酷，虐害吏民，行为犹如毒蝎。担任朝中官员，又监守自盗，接受属下贿赂。谄媚勾结邪臣陈汤以求举荐，行为无耻，不宜再担任少府。”奏请得到批准，陈咸被罢免。

　　又过了两年多，成帝下诏举荐敢于直言的方正士人。红阳侯王立举荐陈咸，朝廷任命陈咸为光禄大夫兼给事中。翟方进再次上奏说：“陈咸贪赃枉法遭到免职，却依靠红阳侯王立，侥幸未被查处。陈咸贪污受贿，不顾廉耻，不宜再被举荐为方正，在内朝为官。”同时弹劾王立举荐不实。成帝下诏免去陈咸的职务，没有批准对王立的弹劾。又过了几年，王立有罪，被贬回封国。翟方进上奏弹劾王立的朋党徒众，陈咸终于被废黜，遭到禁锢，又被贬回原籍。后来，陈咸在忧愤中死去。

　　正如我们前面所说，陈万年的教育是完全失败的。陈咸一开始对父亲谄媚的为官之道还是抗拒的，他不避权势，努力做一个刚直不阿的官。但最终为了仕途，他也是趋炎附势的，却再也无法复制父亲的官运。一方面陈咸没有他父亲那么幸运，陈万年所处的是比较稳定、强化中央集权，可以通过钻营上位的宣帝时代；而陈咸面对的是一个更加凶险，需要站队和牺牲的乱局，导致他在官场上沉沉浮浮，最终成为一枚弃子。另一方面也是最重要的，陈万年至少为官清廉，而陈咸对别人严苛，自己奢侈无度，假公济私，贪墨成性，这样的品行注定他的仕途不会长久。所以说真正的教育是要培养正直、独立的品格，而不是传授投机钻营的技巧。