太学院门口的人潮能把朱雀大街的青石板压出坑，王莽和王舜挤在人群里，活像两坨被揉皱的面饼——周围全是踮着脚、伸着脖子盼开门的“面团”。王舜还在碎碎念：“去年才招八十人，今年这架势，怕是比咱王家过年抢饺子还激烈！咱能考上不？”王莽刚想拍他肩膀说“别慌”，就听见身后有人喊“两位王兄”，回头一看，刘秀正被刘燕护着，跟条小鱼似的从人缝里钻过来，白衣飘飘的样子，在乌泱泱的人群里格外扎眼，活像一碗白粥里撒了颗莲子。
“刘兄也来凑这热闹？”王舜拱手笑道。刘秀点点头，眼睛扫过黑压压的人头，咋舌道：“这少说也有几百人吧？看来想进太学院，比我爹让我背《论语》还难。”刘燕在旁边没精打采的，耷拉着脑袋，心里正上演“灾难片”：小姐要是真考上了，自己就得独自回家圆谎，万一被发现小姐女扮男装来上学，别说挨板子，怕是连月钱都得被扣光！
正说着，“呀咦”一声脆响，太学院的朱漆大门缓缓打开，一个穿长青袍的人领着几个学长走出来。这人一亮相，人群瞬间安静，连咳嗽声都没了——倒不是怕他，是怕错过招生信息。只听那人开口：“诸位，在下刘歆，是本次招生总负责。”话音刚落，旁边就有人小声嘀咕：“这就是刘向先生的儿子？听说经学学得比他爹还溜！”“人家还是皇室宗亲呢，楚王刘交的后代，根正苗红！”“我上次在书市见过他，随手写的字都能当字帖卖！”王莽也打量起刘歆，只见他身姿挺拔，说话时不疾不徐，连甩袖子的动作都透着股文雅劲儿，活像从画里走出来的儒生。刘歆清了清嗓子：“今年考核分笔试和面试，二月一日考《诗经》，之后三天一场，依次考《尚书》《礼记》《周易》《春秋》，卯时开考辰时结束。十五号放榜，十六号开始面试，今日先考《诗经》，要考的跟我来！”
大半人涌进去，剩下的蔫头耷脑走了——有个圆脸胖子边走边嘟囔：“风花雪月不如《尚书》实在，等考《尚书》我再来，考上了我爹就给我买两匹好马！”王莽暗自庆幸：幸好原主是“卷王”，五经背得滚瓜烂熟，不然靠自己那点“唐诗三百首”，早打道回府了。
进了考场，每人领到一张竹简和一支毛笔。考题很简单：选一篇《诗经》，解说中心思想。王莽盯着竹简想了三秒，直接选了《伐檀》——倒不是他多喜欢这首诗，是想起后世见过的贫富差距，觉得这诗骂剥削者骂得解气。他握着笔刷刷写：“‘不稼不穑，胡取禾三百廛兮’，此句道尽百姓疾苦，那些权贵不劳而获，却过着奢靡生活，我辈当以简朴自勉，莫学此等歪风……”写完还忍不住抬头，偷偷瞅了眼斜前方的刘秀，见她写的是《桃夭》，嘴角还带着笑，不知道是不是在想“桃之夭夭，灼灼其华”对应的美好日子。再看王舜，选的是《蒹葭》，写的是“求贤若渴，当以礼仪引才”，写完还朝王莽挤了挤眼，像是在说“莽哥，我这观点咋样？”
接下来的笔试，三人各有侧重。考《尚书》时，王莽评“大禹治水顺民心，背离民心必失天下”，王舜夸“商汤仁德得天下，以后我当官也得学他”，刘秀赞“周公辅政不夺权，是臣子典范”；考《礼记》时，王莽说“教人像做饼，甜咸得按需来，别按一个模子刻”，王舜讲“礼制是治国规矩，没规矩家国都乱”，刘秀谈“礼乐能让人开心，我娘说听好琴能心情好一整天”；最难的《周易》，全场没几人敢考，王莽却写“阴阳是规律不是迷信，人得顺势而为，提前准备总能破局”；考《春秋》时，王莽评“郑伯克段于鄢”，道“亲情别被权力毁了，争权弃亲太可悲”。王舜和刘秀也顺利交卷，总算把五场笔试熬完了。
二月十五日放榜，太学院门口比赶集还热闹，卖糖葫芦的都吆喝“考上吃了更甜，没考上吃了明年中”。王莽挤在人群里找名字，刚看见“王莽”二字，就听见王舜扯着嗓子喊：“莽哥！我中了！刘兄也中了！咱仨名字挨得像串糖葫芦！”三人凑到榜前松了口气，刘秀笑说“以后能一起上课，不懂的还能问你”，刘燕在旁嘴角抽抽：完了，圆谎更难了！
二月十六日《诗经》面试，考官是刘歆，考的是对笔试内容的深度理解。大部分人顺利过关，只有个穿锦袍的富家子弟露馅——笔试抄的观点，被问“《七月》里农夫最苦是什么时候”，支支吾吾说不上来，脸涨得通红走了，活像只煮熟的虾子。刘歆问刘秀对《桃夭》的理解，刘秀答“暗喻家和万事兴，我娘常说家里和和气气才好”，被夸“有新意，结合生活真懂了”。刘秀耳根瞬间红了，偷偷看王莽，见他朝自己笑，脸更红了——又被他看到脸红，太丢人了！
二月十九日《尚书》面试，考场更热闹，因为考官是孔子十四孙孔光——《尚书》界的“顶流”。他一上来就扔“炸弹”：“评评当朝丞相匡衡！”学子们立马疯狂“彩虹屁”：“凿壁借光的楷模！除奸佞的栋梁！”轮到王莽，他先肯定匡衡功绩：“致学苦读、除去石显，确实是榜样”，话锋却转：“但初心易有，坚守难。我辈入学入仕，得‘不忘初心’，别被权力财富迷了眼，不然再风光也落不下好名声！”
“好！”喝彩声瞬间炸了，孔光眼睛一亮，盯着王莽琢磨：这小子话里有话？其实王莽只是怕大家学匡衡“晚节不保”，没想到成了“全场最佳”。
二月二十二日，《礼记》面试场的考官是沛郡陈参，考题也很有争议：“人性本善还是本恶？”这下可炸了锅，支持孔孟“性本善”的和支持荀子“性本恶”的吵了起来——有个瘦高个还拍了桌子：“人天生就有同情心，怎么会本恶？”另一个胖子反驳：“你没见过小孩抢东西吗？那不是恶是什么？”
就在众人吵得不可开交时，王莽站起来说：“我觉得人刚出生时，就像一张白纸，没什么善不善、恶不恶的。后来之所以有善恶之分，是因为先贤制定了法规和礼仪，就像给白纸画了格子，告诉我们什么能做、什么不能做。我们学法规礼仪，不是为了把人分成善恶两派，而是为了教大家做好事，抵御那些不好的诱惑。”
陈参听完，身子一震，突然问了个新问题：“那法规礼仪真能让人不犯错吗？”王莽想都没想就答：“不能。法规礼仪就像路边的警示牌，只能告诉我们哪里有坑，但走不走坑，还是得看自己。就像有人知道偷东西不对，可还是会偷，那不是警示牌没用，是他自己选的。”
陈参盯着王莽看了半天，突然笑了：“好小子，有点东西！”心里已经打定主意：这个弟子我要定了！
二月二十五日，《周易》面试场最冷清，只来了五十一人，考官是刘歆的父亲刘向，时任中郎。考题是“阴阳、五行、八卦真的能预测未来吗？”支持“筮术易”的学子说：“姜子牙靠占卜帮周武王打赢了牧野之战，这还不够证明吗？”支持“道家易”的学子反驳：“那只是碰巧！阴阳五行能看出规律，但不能瞎预测，总不能靠占卜决定今天吃什么吧？”
轮到王莽时，他说：“我觉得未来不是算出来的，是自己走出来的。阴阳五行就像天气变化，能知道明天可能下雨，但不能确定一定会下；就算下了雨，也能打伞出门，不是只能在家等着。只要观察仔细，提前准备，人是能改变自己命运的——这就是‘人定胜天’。”刘向听完，点点头：“说得好，年轻人就该有这股劲！”
二月二十八日，《春秋》面试场的考官是平当，光禄大夫兼太学院《春秋》博士。考题是“曹刿为什么能打赢齐国？”大部分人都答“一鼓作气，再而衰，三而竭”，平当听得都快睡着了。轮到王莽时，他说：“曹刿能赢，不只是懂士气的规律，更重要的是他会观察。比如追击齐国时，他先看车辙再看旗帜，确认没有伏兵才追——这说明他不只是靠‘一鼓作气’，还靠细心。所谓规律，得结合实际观察才能用，不然就是纸上谈兵。”
平当本来没太在意，可一听说王莽在《尚书》《礼记》《周易》面试里都被考官夸了，孔光和陈参还都想收他当弟子，顿时来了兴趣，连连点头：“不错不错，比我当年想得还透彻！”
王舜和刘秀也顺利通过面试，只是光芒都被王莽盖过。最终太学院招了一百零六人，寒门子弟十一人，富家子弟九十五人，王莽、王舜、刘秀都在列。接下来选授业恩师，孔光和陈参都抢着要王莽。
孔光身份高、名气大，却是名誉教师不常来；陈参虽名声没那么响，却特意问王莽：“你觉得礼仪有用吗？”王莽想了想：“礼仪像房柱，没柱房塌，但得让人愿意遵守，才能真正教化人。”这句话彻底打动了王莽，他毫不犹豫选了陈参。孔光虽遗憾，却也尊重他的选择。王舜则选了孔光，觉得跟着“孔子后人”学《尚书》，以后从政更有优势。
刘秀找王莽：“莽兄，你拜了谁当老师？”“《礼记》的陈参先生。”王莽笑着说。刘秀眼睛一亮，立马笑了：“好巧！我也拜陈先生！”其实她本来想选刘歆，可一听说王莽选了陈参，立马改了主意——以后能跟他当同门，多见面讨论学问，多好啊！
刘燕在旁边看着，无奈叹气：得，小姐不仅考上太学院，还跟王莽成了同门，以后这谎，怕是更难圆了！