孙瀚乡试这一年，太后正式开始垂帘听政。朝内分出两派，一派支持太后，一派反对，经过反复筛选，一大批官员进入太后嫡系名单，其中就包括刘彩英的父亲刘学士。刘学士也正是成为翰林院文渊阁大学士，被指派为皇帝的伴读老师，地位快速提升。

　　孙义之为儿子接下来的殿试做准备，让李焕喜帮忙引荐一位老师，李焕喜从小跟在太后身边，深受重用，对朝局情况了如指掌，知道刘学士无疑是最好的靠山，于是让孙义之想办法搭上刘学士这条线。

　　孙义之一届商人，如何能与大学士有往来？即使通过他人引荐，也无法短时间内取得信任，并且儿子通过老爹来搭关系，容易落人口实，质疑儿子无才学，依靠银子敲门，说出去不好听。因此孙义之将顾虑告诉了纪云峰，找他拿主意。眼下这一桩桩、一件件都如纪云峰预料的那样实现了，现如今孙义更加相信纪氏父子说的话。

　　纪云峰听后笑道：“孙伯父别担心，孙瀚的缘分天注定，他自己有办法，您就把心放在肚子里吧，哈哈哈。”

　　孙瀚在一旁羞红了脸，备考期间，刘彩莲每隔几日就来看他，两人有说有笑，分离时总是依依不舍。刘彩莲希望孙瀚能高中状元，博个好官声，为日后两家联姻做铺垫。通过刘彩莲引荐是最佳途径，不但成本最低，而且能让刘学士提前锁定这个女婿。

　　事后，孙瀚将自己的想法说予刘彩莲，表示自己对刘学士的才学高山仰止，不愿意拜在其他老师门下。刘彩莲当然高兴，她早立下誓愿，非孙瀚不嫁，听孙瀚这么说，心生欢喜，两人接触越发频繁，甚至已经到了不背人的程度。

　　一日沈玉茹提醒刘彩莲：“女人家的名节最重要，越是看重孙瀚，你们越要发乎情止乎礼，千万别让刘大人对孙瀚有嫌隙，看轻了这个女婿。”

　　刘彩莲觉得姐姐提醒的是，表示日后定当多加注意。她要了孙瀚最近写的一篇文章，打算作为诱饵回去给老爹看。

　　刘学士知道女儿交友广泛，有人通过她来引荐不足为奇，正好刘学士自己也想收几个有潜力的学生，为日后的仕途铺路。

　　打开孙瀚的文章，刘学士大为惊叹，竟不知本次科考还有这样优秀的考生，他用余光看了眼女儿，发现女儿满怀期待，与这位考生关系匪浅。于是假装咳嗽两声，试探道：“立意模糊，排句混乱，应评为下等......”

　　没等刘学士说完，刘彩莲一把抢走了文章，激动道：“爹，不可能，女儿虽没有参加过科举，但文章好坏总能分得清，我断不会拿下等考生的文章来污您的眼。如果这篇不行，那你再看看另一篇。”她气鼓鼓的从桌子上拿起另一张纸递给刘学士。

　　这篇是纪云峰的文章，虽然没托刘彩莲找靠山，但孙瀚出于朋友情意，还是让刘彩莲一并带着，找时间尽量举荐。

　　刘学士读完心生欢喜，先不说文章写的气势磅礴，辞藻华美，单看这一手好字，就够得上状元品质。他一直忙于政务，不知道女儿何时候结交这么多年轻有位的异性，此次不再试探，转为好奇，道：“莲儿，你且说说看，这两篇文章的主人是谁？怎么会托你来问？”

　　刘彩莲从小聪明好学，跟父亲无话不谈，不事先说明，是想用文章打动父亲，留个好影响，免得被指责依靠关系、耍小聪明，让负面声音先入为主。

　　“爹，您凭良心说，这两篇文章怎么样？”

　　刘学士手捋胡须，似在反复品味，道：“非常好，特别是后面这篇，不在我之下。”

　　刘彩莲高兴的手舞足蹈，开心道：“我就知道他们一定可以，虽没有雄厚的背景做支持，亦不掩盖他们有文采的事实。”

　　刘学士笑道：“没有背景好啊，真有背景也用不着通过我了，真才实学是基础，抛弃这个基础谈入世，如同空中楼阁，早晚要摔下来。”

　　听到父亲的认可，刘彩莲才正式介绍孙瀚和纪云峰，详细讲述了跟沈玉茹等人的相识过程。刘学士相信女儿的判断，想收下两位年轻人做弟子，也会在适当场合加以支持，让自己这一派清楚该帮谁说话。但科考前不方便见面，因为作为主考官，私自收弟子恐被猜忌，对谁都不好，因此让刘彩莲传递自己的想法，让孙瀚和纪云峰全力以赴，乡试通过后其他事情都好办。

　　刘学士素来小心谨慎，但并不限制女儿的行动，他不像其他汉人官员那样逼着家里女眷裹小脚，也不打听女儿交往对象，他相信知识女性有自己的规矩和修养，不需要旁人指指点点。外界都知道刘彩莲性格开朗热情，不是娇滴滴的小女人，在刘府里呆不住，总喜欢往外跑。没有不透风的墙，她与孙瀚和纪云峰交好之事逐渐被很多人知晓，起初谁都没在意，直到考生名单里出现孙瀚的名字，有心之人才提高警惕，把这一消息传了出去。

　　孙瀚把刘学士愿意收他们做弟子的事告诉给纪云峰，本来想听到表扬之词，没想到纪云峰听完忧心忡忡，顾虑道：“咱们不需要找靠山，凭借自己的努力完全没问题，考试成绩出来后再找刘学士也不迟，孙伯父之前问过我，没想到你们如此着急。刘小姐帮助咱们的事很快会传出去，到时候反而被动，我不提就是想避过这一劫，结果人算不如天算，哎，怪我，都怪我，没提前跟你们说清楚。”

　　“老师，什么避过一劫？到底怎么回事？”

　　“你的兄长虽然不参加这次科考，但他也不会希望你去参加，如果被他发现，定然加以阻拦，刘学士在背后运作支持，难保不传到你兄长耳朵里。还有太后刚刚执掌大权，需要通过这次科举培养心腹，保皇派怎么肯善罢甘休？两边竞争激烈，没有背景的考生反而占优势。”

　　“老师，我越听越糊涂，分庭抗礼的情况下，不应该是越有背景越有利吗？”

　　“你不是想当状元吗？如果有个没背景的人跟你平分，你认为谁会是状元？”

　　“平、平分？”

　　“我算到有一劫，花开两朵，结果分两端，需要精心筹谋才能化险为夷。”

　　“怎么个两端？”

　　“情况一，你是状元，他最多降一等，影响不大，照样做官。情况二，他是状元，你被取消科考资格，从此断了仕途。”

　　“啥？”

　　“我本想报名后看看情况再跟你说，还是晚了一步，命运之手在拨弄，人力不可控。”

　　“但是科考找老师做靠山是通常的想法，有什么错？”

　　“没有错，只是状元人人眼红，加上刘学士的特殊身份，枪打出头鸟，他们真正要震慑的是你们背后的人。”

　　孙瀚有些震惊，高声道：“我就是个本分的读书人，能找谁当老师全凭缘分，怎么就让人如此忌惮，非要除之而后快？还有没有天理，有没有王法了？”

　　铁勇趴在一旁睡觉，被孙瀚吵醒，打着哈欠说道：“合乎心意的就是存天理，不合意的就没天理吗？要知道，天地无情，以万物为刍狗，你的心意只有在乎你的人在乎，跟天理说不着。天理有更大的公道在运作，不是你我能看透的。”

　　铁勇的话让孙瀚哑口无言，确实如此，谁不想当状元？说不定他的竞争对手还是个济世救民的好官，比他更适合拿到官位，虽然对自己有害，但对民众却利益无穷。很多事无法预料，也没必要去多想，该争取就尽量争取，无端起情绪只会乱了方寸。

　　一周后事态发酵，果如纪云峰所料，宫里传出了考官舞弊的传言。太后召见刘学士，问他到底怎么回事？刘学士便将情况一五一十的交代出来，太后听完并未觉不妥，考生找老师做门生的传统素来已久，能被刘学士看重的考生绝非泛泛之辈，即使在公开场合略有提及，也不能证明主考官泄露考题，定是有人在背后推波助澜，想扳倒刘学士，目的不单纯。

　　“刘爱卿不必忧虑，你也是在为我办事，他们是冲着我来的，定不会善罢甘休。目前只是传言，不足为惧，如果日后愈演愈烈，你在阅卷时淘汰这名考生便是，丢卒保车，量他们也不敢怎样。”

　　“感谢太后的抬爱，我不担心自己的官位，只是可惜了这个年轻人，每次看到有才华的后生，我都想推荐给太后，好让他们多为您办事。”

　　“有多优秀？”

　　“我看过他的文章，有状元之才，甚是稀罕。”

　　“普通考生也就罢了，状元之才嘛......容我再考虑、考虑。”

　　刘学士退下，李焕喜连忙上前给太后捶肩，他刚才在一旁边听的真切，知道刘学士说的状元之才正是孙义之的儿子孙瀚。于是貌似随意的说道：“我听外面都在传，皇上虽小但有护国大臣在侧，科考正是招纳心腹，笼络人心的好机会，所以都在积极运作。刘大人还没怎么着就被人盯上了，可见背后暗流涌动，都是冲着您来的。”

　　太后微眯着眼睛说道：“我怎会不知道？什么护国大臣，欺负我孤儿寡母罢了，弄不好权位被夺，成为孤魂野鬼，呵呵。他们是无本万利，赢了有滔天的权势，输了还是臣子，狡猾的很，对外竟说些冠冕堂皇的话。”

　　李焕喜闻言扑通跪倒在地，磕头道：“太后万寿无疆，奴才生是您的人，死是您的鬼。”

　　“啧啧，干什么？吓我一跳，别动不动就下跪，我又不是针对你，快起来吧......你做太监总管也有些时日了，我之前说想给你改名字，这一忙就忘记了......嗯，你从小貌若粉莲，讨人喜欢，这些年越发俊朗，有少年郎的英气和风采，就改名叫李向南吧。回头你去跟内务府报备，就说是我的意思。”

　　李向南还想再推进孙瀚的事，可太后已经领了自己的情，还亲自赐名，不能再得寸进尺，表现太功利，只能徐徐图之，于是赶快谢恩，闭上了嘴。

　　科考在即，两派势力越演越烈，太后没有坐以待毙，也派人如法炮制，给对立面泼脏水，挖出了很多黑暗内幕，还集结了不少证人。对方怎肯就范，拼命挣扎，闹得朝堂上乌烟瘴气，两边你来我往，打起了无休无止的口水仗。太后起初只是不想被比下去，但没想到这些文人和言官论起政务都低头不语，说起八卦头头是道，大有不死不休、名垂青史的架势，搞得太后头昏脑胀，想发作又不得不忍下。

　　孙瀚得知了消息，十分焦急，趁太后立足未稳去投靠确实益处良多，但也容易让人当活靶子。跟纪云峰预料的一样，在众多有疑点的考生中，孙瀚就是第一个吃螃蟹的人，旁人也许无事，但他却在劫难逃。

　　刘彩莲亲自登门道歉，表示自己全是好意，想帮助孙瀚一举登科，没预料到事情闹到这个地步。

　　正在大家一筹莫展时，纪学礼突然说道：“办法不是没有，但很难实现，需要大家共同努力，当然更需要刘学士的首肯。”

　　刘彩莲央求道：“只要能将功补过，我愿意为孙瀚做任何事。”

　　纪学礼清了清嗓子说道：“既然你们两个都中意彼此，不如尽快完婚，赶在开考前定能挽救危局，化险为夷。”

　　“啥？”所有人都惊讶，还剩一个月考试，这几乎是不可能完成的任务。

　　纪云峰冷静思考后分析道：“父亲的建议乍一听像玩笑，仔细想想确实是个好办法。谁说考官家的亲属不能科考，大不了提前回避嘛，但作为女婿就有了身份，他人再攻击就不是攻击孙瀚，而是剑指刘学士，直接让太后她老人家下不来台。所以这层关系就是砝码，是让对立派不敢轻举妄动的关键。”

　　刘彩莲一向落落大方，此时突然变得扭扭捏捏，拉细了声音问纪学礼：“我知道您能料知未来，我只想问孙瀚和我确定有姻缘吗？”

　　刘彩莲滑稽的样子令纪学礼哈哈大笑，他回答：“天赐良缘，你们正是为彼此而来，即使再经历万千洗礼，最后还是能走到一起。”

　　纪学礼的话让刘彩莲下定决心，她想先回去跟长辈谈，给家里一个心理准备，然后派丫鬟来送信，如果沟通顺利，明早孙家就可以上门提亲，时间紧迫，耽误不得。