刘姑娘从小在父亲的教育下饱读诗书，跟其他闺阁娘子不同，她思想通达，不喜欢汉人重男轻女、裹小脚那一套，经常出入各种场所，不在乎外界眼光，幸好家里人十分溺爱，无人责备，养成她略带傲慢的气质。

　　刘姑娘的朋友都是官员后人，非富即贵，跋扈势力，大家互相熏染，免不了对普通阶层的歧视，但这次要不是沈玉茹等人帮忙，刘家在京城里还不知要出多大丑，着了郑家和陈管家的道。因此她思来想去还是答应了沈玉茹的邀请，差丫鬟回府里送信，免得父母担心，然后跟着大家来到郊区的孙瀚别院。

　　纪云峰、铁勇刚陪着孙瀚谈下了牟记的采购生意，价格十分优惠，目的达成，打算回别院庆祝一下，听闻沈玉茹讲解这几天发生在周家胭脂铺的事，越听越有趣，于是孙瀚命下人准备上等酒菜，要好好款待大家。

　　刘姑娘心说，这是哪里来的一群天外仙人，几位男士貌若潘安，几位女士沉鱼落雁，还有位洋夫子，满腹经纶，仿佛能一眼看透自己，令人肃然起敬。特别是孙瀚，明明他才是主人，却彬彬有礼，对所有人照顾有佳，毫无怨言，朴实厚道，体贴入微。

　　孙瀚对刘姑娘也一见如故，毫无隔阂，热情周到，很欢迎她能来别院做客。在各位离席敬酒期间，两人不知不觉坐到了一起，开始互相自我介绍。

　　“你好，我叫孙瀚，是孙记孙义之的次子，希望你常来做客，他们都是我的好朋友，你是沈姑娘的朋友，自然也是我的朋友。”

　　“我叫刘采莲，是刘学士的次女，这次多亏了姐姐们帮忙，我很高兴能跟大家做朋友。”

　　小翠看出两人眼里有情，刚想去揭破，寻个乐子，却突然被纪学礼拉住，示意让她别去打扰。小翠不得不听话，无奈只能噘着嘴离开。

　　香儿终于找到时机问沈玉茹关于周世璠的事，沈玉茹回答：“周世璠便是光耀周家的第一代，就是你的太爷爷，如果没有他，周家不会有后来的荣耀。”

　　香儿的眼泪夺眶而出，是高兴的泪水，她终于见到了周家人，而且还帮太爷爷解除了危机，曾经内心的孤独感和惆怅感悄然消失，身体里充满了感恩的力量。

　　“玉茹姐，我还能为周家做些什么？不论是否能改变结局，只要我也为家族的崛起奉献过、努力过，内心就不再执着遗憾了。”

　　“好妹妹，你放心，来日方长，咱们有的是时间帮助周家。”

　　不知不觉天色已晚，刘采莲怕父母担心，告辞准备离开，可是她的丫鬟回府送信后始终没来接她，不知府里发生了什么事。孙瀚不放心刘采莲自己回去，于是命人拉出自家的马车，要亲自送刘彩莲回家。

　　小翠坐的有些闷，也想跟着出去送，顺便透透气，结果又被纪学礼拦下。看着刘彩莲和孙瀚上了轿子。小翠终于忍不住问道：“伯父，您干嘛总拦着我？”

　　“他们两个是天赐良缘，但会有一段感情波折，涉及第三者，我不希望有人打扰到他们，你想出去溜达，就让铁强陪着吧。”

　　小翠不服气的用食指指着自己道：“第三者？我吗？怎么可能？嗨！伯父，感情的事我更有经验，孙瀚喜欢知书达理的女性，像玉茹姐姐这种，怎么会看上我？”

　　铁强见小翠对纪学礼胡搅蛮缠，赶快拉着她离开，按照干爹的要求，带她出去溜达。

　　纪云峰凑到纪学礼身边，道：“爹，你怕不是看到什么了吧？真是小翠？”

　　“是，小翠虽然读书不多，但胆大心细，聪明活泼，样貌又俏丽，也是孙瀚喜欢的类型。大家相处时间一久，孙瀚早晚会发现你们都没成婚，一旦应验，会拖慢咱们的计划进度，造下无端因果。”

　　纪云峰听的心里发毛，绝不能让这样的事发生。小翠做陪酒女时就有不少追求者，包括洋人在内，可她始终无动于衷，只钟情于铁强。即使纪云峰相信小翠的忠心，也不敢保证孙瀚没问题，情爱最容易产生嫉妒、贪念和嗔恨，暴露自己的软肋，让生活偏离轨道，平添烦恼。

　　一个时辰后孙瀚才回府，他找纪云峰和铁勇商量接下来的行动。

　　纪云峰见孙瀚满面春风，脸蛋粉红，微笑道：“孙公子今天心情不错，刘姑娘可还满意？”

　　孙瀚一怔，结巴道：“这、这都看出来了？呵呵，真是什么都逃不过你的眼睛，她、她很满意，我们约定了下次见面的时间。”

　　纪云峰没再提刘彩莲，转回到生意上：“孙公子可听说过内务府的李总管？哦，是太监总管。”

　　孙瀚摇头，表示不知，纪云峰继续道：“这样更好，说明他还没成气候，咱们需要提前交下这个人，对未来大有裨益。孙记这次帮营造司解围，已经交下主事，短时间内他们不会过河拆桥，但长远看还需要更有利的靠山。趁着李焕喜还是普通太监，扶持起来更容易，这件事非常重要。但李总管不是什么好人，权利和财富撑大了他的胃口，结局扑所迷离，所谓匹夫无罪怀璧其罪，很多下场都是自作自受。”

　　孙瀚听的一头雾水，猜到纪云峰之前说的损失成本，应该就是结交这个李焕喜，他不敢对先知先觉的人妄加评判，只能事后跟父亲商量，尽量按照纪云峰的要求去办。

　　孙义之搭上了西南采购的线，上游供货恢复正常，为了不再出现供货危机，他打算把鸡蛋放在多个篮子里，疏通了几条供货渠道，给孙记多留些退路。他找人去打听了关于李焕喜的消息，得知对方只是个十几岁的孩子，毛还没长全，不知该怎么结交？

　　他差人书信把顾虑传递给纪云峰，想讨一个方便的对策。纪云峰可不敢小看这些十几岁的太监，从小被送入宫学习伺候人的技术，不但练就了超高的耐力和体力，还有本事保护自己。如李焕喜这等大太监在历史上可不多见，如果谁敢把他仅看成是个小孩子，那日后可是要吃苦头的。可纪云峰对这等大贪官极其反感，不愿意让孙记卑躬屈膝，左思右想也没有对策，因此来请教纪学礼。

　　纪学礼早就等着他来，已经提前给他倒好了茶。纪云峰早已习惯父亲的未卜先知，因此省去开场的客套话，直接说出自己内心的矛盾。

　　纪学礼默默点头，说道：“不同的文化背景产生了不同的人，清末朝廷混乱，贪腐盛行，标志着一个王朝即将走向灭亡，咱们都是过来人，见证过人心最丑陋的一面，这种趋势有如瀑布之水奔流向下，虽然哪一滴水都起不到决定作用，但它们就是存在本身，无法逆转。”

　　“爹，存在即合理吗？”

　　“是的，不论走向辉煌，还是走向灭亡，大势之下，如果不能和光同尘，便也做不成任何事。只把它当成做事的先决条件，符合这个时代的人文规则，无需有心理负担。关键还要看孙记发家后拿着银子去做什么？求财难，求好报更难，他们的终局只能他们自己去书写。”

　　“可是爸，咱们为什么一定要帮助孙家发迹呢？任由他们自生自灭不也符合人文规则吗？”

　　“孙家本来就是显赫的商人，因咱们错乱了时空才改了命数，如果不尽量补偿，我不知道还要改写多少人的命运，我自己出事无所谓，不想连累你们这些孩子。”

　　“爹，连您都看不透吗？”

　　“因果循环，涌动不息，种豆得瓜，分毫不差，因果链条交织往来，任何微小的改变都能引发大地震，除非如来，否则任何人都说不清，更别提小小的我。”

　　“可是爹......”

　　“别可是了，你之前贿赂的各路人马还少吗？怎么现在却犯起了难？”

　　“我那不是为给帮里兄弟挣口饭吃吗？性质可不一样。”

　　“在大格局上看，只要有私心，就都一样。机遇有限，资源有限，你们拿到了机会，别人就拿不到，你的兄弟吃上了饭，就有人因此饿死，想东想西还怎么做事？秉持着一颗诚心，怀有正念，不做歹事便可，快去忙吧。”

　　纪云峰见父亲端坐不动，微闭了双眼，不方便再多问，只能下定了决心，帮着孙瀚和孙义之继续做事。

　　孙瀚一边想办法跟太监李焕喜联系，一边开始跟纪云峰共同备考，几乎每天都住在别院里，很少回家。他的大妈崔氏和兄长孙逾借此在后宅大做文章，说孙瀚的母亲范氏管教不严，纵容儿子外出过夜，有辱家风，丢人现眼，动不动就给范氏穿小鞋，在孙义之面前演戏。

　　范氏知道儿子的计划，无论付出多少代价，她都会助儿子一臂之力，吞下全部苦楚，不让下人把府内的情况告知孙瀚，免得他担心。

　　孙瀚见下人报喜不报忧，猜测里面定有蹊跷，一日趁大妈和兄长外出，他偷溜回府里，想见见母亲，不曾想母亲生病了，孤零零一人躺在卧榻上，连个伺候的人都没有。范氏见儿子回来，强撑着从床上爬起来，苍白憔悴的脸上挂着一丝微笑。

　　孙瀚心疼的抱着母亲哭泣，说什么也要把母亲接走，不愿让她继续留在府里遭罪。可范氏坚决不同意，她说：“我在这里可以降低崔氏母子的警惕性，经过这段时间的努力，他们真相信你已经堕落，放弃了家里的生意，整日在外游荡，不关心长辈。她们虽然对付我，但力度远不如从前，我相信随着时间流逝，她们也懒得再理我。”

　　“可是母亲，您的身体要紧，生了这么重的病，不给找郎中，还没有下人伺候，发展下去可怎么得了，如果您有个闪失，我学生意、考科举还有什么意义？”

　　“好孩子，妈真没事，孙家的生存要紧，眼下生意看着红火，实际情况咱们心里都清楚，不只是崔氏母子两个的问题，需要你跟你爹共同努力。我恨自己是妇道家，不能帮你们排忧解难，区区风寒更不足挂齿。你要是还哭哭啼啼，没有个男子汉的样子，我可如何安心呢？”

　　孙瀚对母亲的教导莫敢不从，他擦干眼泪，将自己身边最忠诚的跟班小壮留下，然后跪在地上给母亲磕了几个头，才恋恋不舍的离开。

　　时间过得飞快，眼看还有两月就到了乡试的日子，纪云峰将自己学习八股文的方法倾囊相授。此时的孙瀚今非昔比，已经做好充足准备，相信自己能一举夺魁。

　　纪云峰教授孙瀚期间，沈玉茹始终在一边旁听，她以为纪云峰只喜欢读写杂书，对科举毫无建树，没想到纪云峰为这次乡试从零基础开始学习，摒除一切私心杂念，专注无余，不但短时间内掌握了八股成文的规律，还在原有基础上略加改良，让文章看起来不失大气磅礴之感，更加扣人心弦。

　　“云峰，我真佩服你，想干什么就能干好，不挑人也不挑事，说你是天才也不过分。”这是沈玉茹由衷的赞扬，以往纪云峰做的都是创新和突破，前无古人后无来者，只能证明他在经商方面有天赋，可科举是朝廷检验所有读书人的试金石，不论外界如何贬低和评价，科举在人们心中的分量只增不减，让她如何能不感慨？

　　“万事都有规律，只要找到隐藏的规律就不难，胜负心最容易迷人眼，扰乱思绪，所以做事就是做事，把自己放在做事里就不难发现规律。”

　　“可是事不成满盘皆输，要如何静心？”

　　“嗯，也许能静心才是我的能耐，胜与败都在心外，没啥好夸赞的。”

　　孙瀚已经对纪云峰改口称老师，每天学到夜半三更，一天苦读结束后，他除了收拾自己的笔墨书籍，还要帮老师忙活。终于快等到这一天，孙瀚内心不是紧张而是迫不及待。

　　另一边孙义之严格按照纪云峰的计划行事，结交上了李焕喜，并始终对其唯命是从，不论对方的要求多无礼、多荒唐，都毫无怨言，消耗了大把银子。长期的付出也终于有了回报，如今孙记已经成了李焕喜对外联系的唯一且最信任的渠道。