阴烛真人踏出伯宁氏府邸朱红大门时，指尖漫不经心地朝斜上方一勾。檐角阴影里随即振起一团灰羽，一只红眼灰鸽扑棱着翅膀，从瓦当间的暮色里疾飞而来，最后稳稳停在他摊开的臂弯上，圆睁的红瞳与他对视，竟透着几分旁人难察的默契。

　　“真人，您这是？”奉命将阴烛真人送去别苑的良卫立刻警觉起来，手不自觉的放到了腰间的刀鞘上。

　　阴烛真人嘴角勾起一抹讥诮的弧度，笑声里满是不屑：“你们紧张什么？还怕老朽与它一起飞了不成？算了，食鸽充饥本是美事一桩，被你扰了好兴致，况且这只，病了，没办法下嘴。”

　　话音落，他手腕一松，灰鸽立刻振翅飞起，却没往远处去，反倒先在府门前的老槐树上盘旋了两圈，红瞳里似有惊魂未定的怯意，停在枝桠上胡乱啄了啄翅尖的羽毛，又抖了抖身子，才像是定了神，朝着街角一条深不见底的暗巷飞去。

　　巷子深处有间隐蔽的小门，穿过小门，越过低矮的院墙，内里别有洞天，宽阔华丽里的院落里，一位公子坐在凉亭里，斟了一杯酒。

　　听到灰鸽煽动翅膀的声音，他抬起骨节分明的手指了指，灰鸽便精准地落在石桌上，用尖喙挠了挠腹下的羽毛，一小卷裹得如银针般粗细的字条，应声从羽缝间滑落。

　　那人指尖轻捻起字条，投入酒盏。薄纸遇酒便舒展开来，在酒酿中渐渐浸润，片刻后，三个牛毛般纤细的小字悄然浮现，

　　事已办。

　　不过瞬息，字条便在酒液里无声消融，连一丝纸痕也未留下。

　　恰在此时，北风忽起，院落里的榆树轻响，再定睛一看，那人的身影竟也如那字条般，悄无声息地从石桌旁消失，没了踪迹。

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　　兴庆城内的满福客栈里，一对外地来的主仆已悄无声息住了月余。主人偏爱素色衣衫，眉目清隽如画，俊逸得自带几分疏离感，只是身形瞧着过分清瘦，似是常年被隐疾缠身，平日里极少踏出门半步。

　　守在他身边的是个少年，身形健硕，手脚麻利，里里外外的琐事全由他打理得妥当。二人选的房间颇为僻静，窗对着客栈后院的窄巷，而伯宁府的后门，恰好就开在这条巷弄的尽头，抬眼便能望见那扇朱漆小门的动静。

　　“谷主，咱们到兴庆已逾月余，日日盯着伯宁府的动静，却始终没瞧见云姑娘的踪影。说不定……她根本没回来……”方旭话到嘴边，终究不忍说破，目光落在谷主额前那缕突兀的白发上，心头像是被什么东西揪着，一阵发紧。

　　“她向我保证过，只要活着，就一定会来见我。”蒋术奇喉结滚动，指尖不自觉攥紧，目光灼灼地望向伯宁府的方向，“离伯宁萱大婚还有半月，我深信会有转机出现。”

　　“可是……”方旭喉间发堵，话语吞吞吐吐，眼底满是难掩的迟疑与不忍。

　　天机紫微宫坍圮后的数日间，暴雨连日肆虐不休，永济河水位陡涨，浊浪翻涌，漫过山脚。

　　由于地宫的底层河道与永济河相连，雨水倒灌而入，将困在底层的人尽数吞没。河水裹挟着碎石断木，将那些不幸罹难者的遗体撞得支离破碎，而后又顺着湍急的水流，卷入茫茫大河深处，再也寻不到半分踪迹。

　　“薛檀枞昏迷之前同漠光在一起，他都没死……”蒋术奇猛地拔高了声调，尾音带着一丝不易察觉的颤抖，却字字铿锵，掷地有声，“云漠光一定还活着！”

　　这话像是说给方旭听，更像是说给自己听，一字一句，都在拼命加固着那份摇摇欲坠的信念。

　　方旭眉宇间满是怅然与遗憾，低声叹道：“属下实在没想到，云姑娘的真实身份，竟是伯宁家的长女。听闻伯宁将军统领的黑水军战力强悍，近三年来未尝一败，深得夏帝倚重。伯宁氏本就是西夏十大贵族之一，这般顶好的家世，怎会让云姑娘流落在外……”

　　“因为人生总会有意外。”蒋术奇感同身受地喃喃着，忽又豁然开朗道：“但人总要学会，与这些变数对抗。”

　　方旭听得一头雾水，愣了愣才回过神，连忙收敛心神禀报道：“对了谷主，今日府里一下子来了两拨信鸽传书，信上的内容属下已经仔细核对过，并无差错。”

　　“说来听听。”蒋术奇打起精神，喝了口茶，以驱散连日的疲惫。

　　方旭递上信笺，详加禀报道：“一是，乾元山庄和卫苑的婚约已彻底作废！不日之后，孟公子便要正式接任乾元山庄庄主之位！”

　　蒋术奇闻言，不慌不忙地点了点头，语气平静得像是早已洞悉一切：“早在预料之中。”

　　他放下茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，缓缓分析道，“时至今日，前任庄主失踪已逾三月。任谁都清楚必是凶多吉少，二少爷孟松启尚且年幼，根本无力与孟松承抗衡。孟夫人与其约定的时限已到，孟松承接管乾元山庄庄主合规合矩，再无阻碍。”

　　方旭眉间带了几分喜色，笃定说道：“没有孟庄主和红鹰这两位绝顶高手坐镇，乾元山庄实力已大不如前。就算孟公子顺利接管乾元山庄，短期内也绝无可能重振声势。这么一来，‘江南第一剑’的荣光，终究重回卫宗贤的头上了！卫苑怕是要借着这股势头，在江南武林一家独大了！”

　　“未必！”蒋术奇猛地摇头，眼底翻涌着锐利的光：“炸毁天机紫微宫，堵死孟庄主与一众武林人士的生路，还夺取十万两黄金，这桩桩件件，早已让卫苑深陷舆论漩涡，想清白脱身难如登天。如今江湖上声讨之声不绝，卫苑又无法自证清白，长此以往，谈何一家独大？”

　　“也是。”方旭沉了沉肩，“卫大小姐至今下落不明，不乏有贪婪之人也在积极寻觅卫大小姐的踪迹，意图以其为质换取黄金的主张不绝于耳。”

　　“天机紫微宫坍塌后，薛荻一行人也没了踪迹，再无知情者知晓天雪的去向。”蒋术奇眉头紧锁，忧心忡忡，“她到底去哪了呢？”话里提及的曹山山坳破庙，此刻早已人去屋空，只剩断壁残垣在风中静默，地上只余几枚凌乱的足印，早已被风沙半掩，看不出分毫来人的踪迹。

　　“要是能找到薛荻问清楚就好了！”方旭重重叹了口气，语气里满是焦灼与无奈。

　　可这谈何容易？整整三个月来，乾元山庄、卫苑，还有他们梧桐谷，都各自派出了不少人手，四下搜寻薛荻及其所率一众的踪影，可最终全都一无所获，连半点线索都未曾寻得。

　　他们就这般消失得干干净净、彻彻底底，没有留下任何痕迹。蒋术奇心底不由得浮起一个可怕的猜测：难道……她们也在那场灾祸中不幸丧生了？

　　“活要见人、死要见尸，扩大范围继续搜寻，与天雪相识一场，无论如何我都须尽绵薄之力。”

　　“谷主，如今江南几大武林世家皆受重创，我们该回程才是。”方旭垂着手站在一旁，语气里带着几分小心翼翼，生怕话音刚落就被谷主否决，斟酌再三才敢把建议说出口。

　　“时机还未到。”蒋术奇指尖轻叩桌面，目光沉凝，语气笃定，“眼下梧桐谷的优势尚未完全凸显，远非显山漏水之时。何况孟松承早已对我的立场心存疑虑，我外出不归，正好能打消他的猜忌。”

　　他话锋一转，眼底掠过一丝运筹帷幄的锋芒，继续说道：“不过你也不必忧心，我早已暗中授意七星寨布局。卫苑和乾元山庄下辖势力人心动摇，正是收编的绝佳时机。我们只需按捺心性，静待七星寨传来佳音便是。还有一则消息是什么？”

　　“啊。”方旭差点忘记还有一则消息要通报，语气随意道：“是半月前的消息了，说是薛檀枞伤已彻底痊愈，离开云梦谷了。”

　　“半个月前？”蒋术奇眉头骤然拧紧，语气里已然带上了几分不易察觉的怒意。

　　“是半个月前……”方旭这才后知后觉意识到自己延误了通报，心头一紧，连忙抿紧嘴唇。

　　“半个月前的消息怎么今日才递上来？”要知道由梧桐谷豢养的信鸽，一日千里，飞一个来回至多三四天。

　　方旭无奈解释，“谷主有所不知，三只信鸽有两只飞回了谷里，一只飞来了这。想来是飞回谷里飞习惯了，飞到这还不熟练，迷路了。”

　　他顿了顿，又急急补充，可怜巴巴道：“属下也是等谷里传回另两封信的内容，三封核对得一字不差，确认消息万无一失，才敢来向您禀报。有情可原啊，谷主。”

　　蒋术奇无奈的叹了口气，“薛檀枞目前在哪？”

　　“这……信中说他已伤好全愈，既然是伤好全愈，那谁能跟得上他呢。”

　　“方旭，你是成心要同我犟嘴，是不是？”蒋术奇的红着脸，清润的神情中夹杂着一丝暴躁。

　　“谷主息怒！”

　　蒋术奇沉默片刻，指尖轻抵眉心，沉声道：“我知道的消息，他一定也知道。他一定也来了兴庆城。”