“阿施姑娘，从前有没有人给你送过木偶？”
姜施施回忆着，“有，小时候外祖父亲手刻过两个送过，表妹也送过几个。”
元庭芳唇角含笑，“哦？还有没有其他人？”
“没有……”姜施施本想摇头否认，眸光却忽然一顿。
“……不，前不久还有一人。”
元庭芳盯着她面上神色，问道：“那个木偶，你喜欢吗？”
姜施施不懂元庭芳为何忽然问这个，但也没什么好隐瞒的，便实话实说。
“说实话没什么印象，看了眼后让侍女放到库房里了。”
元庭芳唇角笑意更深，“你都没看一眼吗？”
“……也并不是什么重要人送的。”
元庭芳故意慢条斯理地拖长声调，“原来不是什么重要之人送的——”
之后，元庭芳又与姜施施多聊些话，他素来是个会聊天活跃气氛，讨人欢心的，连姜施施就忍不住被他逗笑了几次。
姜施施还记挂着薛氏叮嘱的早去早归，以免赶不上开宴，于是并不与元庭芳长谈，估摸着时间差不多，便屈膝福礼告辞了。
窸窸窣窣脚踩碎雪的声音逐渐走远。
元庭芳这才不紧不慢地出声，“躲着偷看并非正人君子所为，谢侯爷还要继续吗？”
窸窸窣窣地踩雪声再度响起，沉稳的脚步声越走越近。
元庭芳缓缓荡秋千。
“虽然阿施姑娘还与谢侯爷有婚约，但阿施姑娘心中，并不将谢侯爷当成什么重要之人，看来这婚约似乎也长久不了了……”
他话音刚落，一只强健手臂就斜下里飞速探过来，死死钳住他的脖颈。
元庭芳反手攥住那只手，手背青筋隐隐显出，极为缓慢地往下拖拽。
拽到最后，两人彻底僵持住了，谁都无法胜过彼此。
元庭芳微微抬眸望着他，脸上仍旧是不甚正经的似笑非笑，“谢侯爷这是恼羞成怒了？”
谢宴之太阳穴青筋隐隐突显，之前并未与他交过手，没想到元庭芳居然也内功不俗，居然能与他不相上下。
此时，那只小木偶从元庭芳手中脱手，滚落在地，又噜噜滚了几圈，染上几点白雪。
谢宴之微微垂眸，看着那只雕工稍显质拙却十足用心的小小木偶，心中一闷，手中力道不由得加大。
姜施施对他亲手刻的木偶不屑一顾，却耗费时间，亲手用心刻了一个木偶送给元庭芳……
他怎么会看不出来这其中元庭芳的挑衅炫耀意味？
脑中又不由得回忆起，方才所见情景，他们两人在雪地，在红梅前，两两相望，交谈甚欢，甚至在此之前……
元庭芳还故意借机将姜施施搂在怀中。
而姜施施她也……没有任何生气迹象。
他愈发不敢往下细想。
谢宴之手指力道瞬间加大，恨不得将元庭芳指骨给捏碎。
“春日宫宴，满城世家显贵都来了，你却约阿施出来在宫内私下相见……你究竟将阿施的闺誉名声置于何地？”
万一被人撞见，元庭芳素来纨绔风流名声在外，与他无碍，但姜施施呢？
元庭芳闻言却冷笑一声，对他道：“谢侯爷不妨看看身后。”
谢宴之双眸盯着他片刻，才小心慢慢侧过头，却发现自己身后几步之远的地方站着一个青衣男人。
男人面貌普通，但手指骨节粗壮，太阳穴微凸，一看就是个武道中人，还是个高手。
刚才他心系在姜施施身上，居然没留意到自己身后跟了个尾巴。
“从谢侯爷你走进这园子的那一刻，他就盯上你了，只是我命令，他才未出手。”
“这个小园子眼下除了我，和阿施姑娘，其他人根本进不来，只有你一个擅闯者。”
元庭芳望着谢宴之，微微勾唇笑道：“我既然心悦阿施姑娘，必定会爱她，护她，更会小心维护她的闺誉，不让她的名声分毫有损。”
趁着谢宴之略微走神的空挡，元庭芳瞬间施力，将他的手从自己脖颈上拉拽下来。
立即起身，横劈一掌过去。
谢宴之及时回过神，硬生生接下他这裹挟劲风的一掌。
春日宫宴，不宜闹出动静。
两人仅仅对了一掌后，默契地按捺住，双双停手。
元庭芳振了振缕金袍袖，又恢复成那副张扬肆意模样，他笑得自在。“说好的佳人芳心，有能者得之。”
“谢侯爷，咱们公平竞争就是。莫要急眼。”
只留下一句话，便潇洒转身离开，
公平竞争……哪里来的公平竞争？
姜施施明显因为姜沅沅，对他已经失望死心，开始倒向元庭芳那一面了……元庭芳刚刚那句婚约维持不了多久，恐怕不久就会成为现实，这点他再清楚不过，。
谢宴之披着华贵而御寒的墨蟒暗纹狐裘，寒风吹不进来分毫。
但他心中却像刚刚对掌时，被劈裂了条缝，刺骨冷意不断从缝隙中渗入进去。
心底那股莫名的恐慌更为剧烈了……
他轻嘶一声，扶住了额头。
因为多日不曾好好入眠，他时常会头痛，眼底已经泛起刺目的点点红血丝……
-
大殿外的马场围聚了愈来愈多的人，
左侧的大片射靶场聚集了许多武官拉弓射箭，彼此切磋，右侧的投壶则男女都有，几个人约在一起比试，场面甚是热闹。
半晌后，大殿方向传来太监尖利地高呼，“陛下有旨，钦赐五凤绕珠累丝赤金凤簪一支，乌钢铜箍蛇矛一支，射礼获胜者可得之；金胎珍珠镶宝石镯子一对，青龙云头刀一柄，投壶获胜者可得之。”