清如悄声靠着柱子，安静地看着马厩里的马。

　　它们极为漂亮，有通体枣红色的，有通体黑色的，皆是纯种良驹，膘肥体壮，油光水滑，即使眼下光线昏暗，也能看到毛色闪着耀眼的光。

　　适才清如吃东西时就在想，夜晚更深露重，今日又赶了一天的路，人困马乏，是她近距离接触马的绝佳机会。她不会骑马，除了第一次被迫和蒙岩一起骑马时留下痛苦的记忆外，她从未和马亲密接触过，心里对它们多少有些惧怕。

　　但作为这个时代最好的交通工具，学会骑马肯定有好处，将来跑路的时候至少可以跑得快些。可这个时代不允许闺阁女子骑马，婢女更不可能。因此她不能光明正大地请高然教她骑马。今晚她也只能偷偷过来看看，日后再寻学骑马的机会。

　　“你在这里干什么？”

　　一个冷冽的声音骤然在她身后响起，吓得她差点失声叫出来，捂着咚咚乱跳的心脏慌忙转身看过去。

　　问她的是一个陌生男子，在瞧见她的刹那愣了一下。“你是谁，在这里干什么？”男子又问，声音中竟意外地多了些温和。

　　望着眼前身着紫蓝色华服的陌生男子，清如迅速稳定心神，不卑不亢地答道：“我是来看马的。”

　　反正不管对方是谁，总之不是睿王府的人就好办。

　　男子诧异地微皱眉头：“我是问你是谁？”

　　清如没立即回答，思忖片刻后玩味似的望着陌生男子道：“这位公子，我只是一个对马很好奇的人，但绝不是图谋不轨的人。这么晚了，我不问你是谁，来马厩干什么，你可不可以也不要问我是谁？”

　　闻言，男子忽地笑了。这张美丽动人的脸，没有丝毫惧色，目光中竟还流露出一种威胁的意味——半夜三更来马厩，目的定不单纯，我们谁也别说谁。

　　不过，即使她不说，男子也有自己的猜测。

　　她的衣着打扮是婢女模样，可相貌、言行、做派却和婢女不沾边。说不定是谁家小姐故意扮作婢女，趁着夜色出来溜达的。如此一想，一切都能解释得通。不管她是谁，明晚的宴会，定能知晓她的身份。

　　男子脸上随后泛起的笑容里隐隐透着一份欣喜和快意。

　　“好吧，那你告诉我，你说你对马好奇是什么意思？”

　　清如暗自吐口气，望着这个看不出敌意的男子道：“因为我想学骑马，但一直没机会学。”

　　果真是闺阁小姐！男子便越发笃定自己的想法。“如果你真的想学，我可以教你。”

　　“你教我？”清如语调微杨，心底冒出了警惕。

　　男子笑道：“我自幼学骑马，当你老师绰绰有余。”他的神情中有丝丝得意。

　　望着这个贵公子模样的陌生男子，清如心里在打鼓。对方绝不是普通人，和他接触会不会有危险？若他知晓她的身份，会不会把今晚的事告知睿王或是莫春和？那样事情就糟糕了。

　　看她在犹豫，男子像是看穿她心事似的安慰道：“放心，骑马的事我不会告诉第三个人，我不过当你几天的老师，事后大家即使再见面也是陌生人。”

　　有了他的这番话打底，清如思来想去，觉得他的提议也不错。可是，“这些马你可以任意骑吗？”她又问。

　　“当然。”

　　哦，果真是贵公子。

　　“如果被人知道我骑过皇家的马，我可是会全部赖到你头上的。”

　　男子笑道：“没问题，一切我担着。”

　　“好。”清如不再犹豫。学会骑马才是眼下最要紧的，其他的事可以暂时退居一旁。

　　“你就当我几天的老师，希望你刚才说的话能说到做到。”

　　“当然。现在既然我们是师徒关系，那么你可不可以告诉我你的名字，我也好称呼你。”

　　“我叫小溪，溪水的溪。”说完她歪头看他，那意思再明显不过。

　　男子不由浅笑道：“你叫我二哥吧，我在家中排行老二。”

　　如此随意的称呼，清如不由在心里呵呵两声。

　　我是有苦衷，难道你也是？无所谓，反正以后大家都是陌生人。不过，让我叫你哥，想得美。

　　“我可不敢和你这样的贵人攀亲戚。请问你贵姓？”

　　“我不介意啊！”男子看起来极为坦然。

　　“我介意。”

　　男子笑了笑，道：“好吧。我姓，”他顿一下，道：“穆。”说自己母亲的姓氏她总该不会察觉什么。

　　看他略有犹豫，清如抬抬眉，微微勾唇。

　　他这个姓怕都是胡诌的。不过没关系，都是胡诌，扯平了。

　　“那就麻烦小穆老师教我骑马了！”清如朝他粲然一笑。

　　明明自己是个小丫头，居然还叫我小穆老师！

　　男子眉头微动，好笑又不解地问：“你为何要叫我小穆老师？”

　　“因为你年轻又帅气，叫小穆老师正合适。”

　　你是这样捧人的吗？

　　男子不禁呵呵笑起来：“好吧，随你叫什么。”

　　和小穆老师约好时间后，清如又悄悄回到行帐，安心睡下。

　　*

　　第二日上午，宴皇亲自主持了一个简短的秋猎仪式。

　　他本应穿着戎装征衣，但因身体原因，特意换上了较为轻便的赤色金丝云锦九龙袍，束发金冠。看台上，仍有病色的面容在赤色龙袍的映衬下显得越发苍白。宴皇的贴身内侍魏华搀扶着他在祭祀台前的软垫上缓缓跪下。

　　魏公公迅速退去后，宴皇向天地神明跪谢祈祷，声音低沉舒缓，带着病体的中气不足。皇子大臣们跪在看台下，听不清他言语，目光却紧紧跟随他，一刻也不曾游离。

　　完成叩谢祝祷，宴皇缓缓起身，一双略显疲态的眼睛像是瞬间借助了太阳的光芒，明灿灿地凝望着看台下的臣子们。他深吸一口气，使出最后的力气，提高语调做了一番慷慨陈词。

　　不远处的魏公公能清楚地看到宴皇那微微颤抖的身体，骇得他浑身冒汗，双手也在不住地颤抖，一只脚已伸出去做好随时跑去搀扶宴皇的准备。

　　看台下的臣子们明显听出皇帝的言语虚弱无力，身体似乎还有些摇晃，感觉他似乎马上会因为言语激动而倒下，所有的目光都紧紧盯着他，身体紧绷，神情紧张而担忧。

　　最后在说完“江山社稷在心，携手励精图治”的激励之言后，魏公公慌忙喊上身后两个内侍抬着龙椅跑过去，把强撑着身体的宴皇扶坐龙椅上。

　　看台下的臣子们松了一口气，神情舒缓下来。

　　龙椅里，宴皇疲惫惨白的面容与那双盛满豪情的双眸形成鲜明的对比，令仰望他的每一位臣子深深动容。

　　之前文丞相曾上书取消今年的秋猎，但病体欠佳的宴皇还是坚持要举行，说秋猎不只是秋猎，那是对人心的一次磨砺。不过，在文丞相的建议下，他同意把今年的秋猎做些改变。

　　这一刻，无论是皇子还是朝臣显贵，几乎都领会了宴皇的良苦用心。

　　跪在第一排的三个皇子望着自己的父皇，目光坚定，面容坚毅。他们心知，当初宴家打江山不易，如今守江山更难。身为皇子，护卫家国，责无旁贷。

　　后面跪着的一众臣子皆目视看台，面容恭敬，神情肃然。

　　龙椅里宴皇那病弱躯体仿若散发着震人心魂的光芒，那光芒里依稀可见往昔的峥嵘岁月。

　　风云激荡的烽烟中，出生武将世家的宴世祖率领众将结束了前朝藩王混战局面，最终夺取皇权，取得帝位，建立了一个全新的中裕国。

　　如今，皇权传到宴尚衍手里不过三代，有了父辈励精图治的积累，有他夙兴夜寐，刺促不休的勤政，中裕国已江山稳固，河清海晏，偶有灾荒却无民乱，北部边疆与北戎国偶有小规模的军事摩擦，但都不足为虑。宴尚衍算是一位值得臣民称颂的明君。

　　臣子们山呼万岁，声震长空，气势恢宏。