【醉花阴】
戌时，东宫。
偌大的宫殿并无甚华丽装裱，经年未经修缮添色的雕梁画栋同整栋建筑沉默着，远山几声栖鸦的哀鸣更是给东宫蒙上一层寂寞的色彩，整座宫殿赛一只盘踞着的，沉沉睡去的巨兽。正殿，高大的墙壁上挂满了警世箴言，放眼望去，满眼都诸如是“仁义道德”之类的文字。
莲花型的香炉，静静焚着檀香，氤氲着朦胧的芳香，这无不展示着居室主人的克己复礼，淡泊飘然。
内室里，有两人铺毡对坐，一人着绯红朝衫，一人着银白官服，二人焚香煮酒，默然下棋。旁侧并无侍从，整个房室静悄悄的，只有棋子接触棋盘发出的叮当声。
不到一炷香的功夫，着绯红朝衫者就将对方的棋子全部围追堵截，他挑了挑眉，笑着说:”如琢，今天的你有点不在状态呀，下棋时的战术明显散乱，怎么，你有什么心事？快与本王说说。”
面对好友的提问，尉迟如琢亦微微笑了，他一边缓缓收拾棋子残局，一边心不在焉地答道；“或许是太子殿下棋术长进，卑职自惭形秽。不过，今日我确实遇到一桩奇事，想说与太子殿下听。”
太子朱友悌示意他说下去。
豆大的灯光摇曳着，映得尉迟如琢的面庞更加不可捉摸，他说道；“今日卑职遇见一女子，十七岁上下，模样竟和藏书阁墙壁上所挂画像上的元妃娘娘极其相似。”
听到元妃娘娘的字眼，太子全身下意识地震了一下。他马上恢复了平静，喃喃道；“或许只是相似而已，你不要太敏感了。”
元妃是当今圣上巡视西域时所临幸的女子，当时二人有海誓山盟，谁知异族突然进军，圣上只得仓皇回逃，竟把那女子遗留在西域之中，玉门关外。
圣上只留下女子画像一幅，回宫时却早忘记当时的情人，那画像也逐渐蒙尘。
多年后，偶然的机会让圣上重新注意那幅画像，他感慨万千，竟追封女子为元妃，多次派人查访西域，想与元妃相认，却除得到一些想借此牟利的人，别无所获。
尉迟如琢倒是没有太子反应剧烈，他继续说下去；“卑职派人暗中追查，得知那女子是新进京的工部郎中张定国的庶女，刚刚从应天府迁至京都。”
“这就奇怪了，金陵的女人长了张胡人的脸”太子说着，细细摩挲着一串菩提子，继续吩咐道：
“这个人有用，仔细是个小余孽，你最好看紧点。十七年前，母妃不是拜托锦衣卫斩草除根了吗？难道锦衣卫也有做不利落的事儿？”
“江大人任指挥使时的情况卑职不清楚，那时卑职还是太子殿下的侍读——只是卑职有一事不明白，圣上还会重视无意间临幸的元妃娘娘吗？。”
“哼……这你就不知了。我多次见父皇登藏书阁只为看元妃画像一眼，有时还叹到‘苟相见，定不负’，‘若有子，必厚待’。我说与母妃听，母妃真庆幸当时的斩草除根之举，如若不然，突然蹦出个五皇子，那后宫可就热闹喽。”
太子说这话时，有意压低了声音。
接着，他突然拉着尉迟如琢起身，笑着说；“眼下入冬了，恰巧近日我新得了一匹新棉，便给你做件冬衣，你的尺码我忘却了，来，让我量量——方才说到那个张定国，简直是顽固派一个，仗着礼部尚书海波撑腰便大放厥词，简直是跳梁小丑。前几日还公开和首辅薛东仁大人叫板，真是不知天高地厚。”
尉迟如琢双臂微张，任由太子拿着软尺在身上比划。经过多少年的相识，他和太子似乎都有了手足之情。
他开口：“卑职……”
话还没说完，太子先打断了他；“不要喊什么卑职了。你娘是我的奶娘，你爹是我父皇的贴身侍从，你我又是竹马之交。我有什么事儿不说给你听？你对我的称呼竟然显得我们的关系生疏了。这些年来，你在南镇抚司指挥使这个位置上尽心尽力地做事，一年到头脱不开身……”
尉迟如琢心不在焉地听着太子的拉家常言话，觉得太子是有什么难言之隐。
圣上的身体状况每况愈下，朝廷之上却斗得乌烟瘴气，内阁首辅薛东仁提倡新政却举棋不定，礼部尚书海波拉拢东厂等顽固派对新政一顿围追堵截。
众人也暗中对新君之事议论纷纷，当朝的四个皇子中东宫太子朱友悌身为长子，其母为当朝皇后，他虽勤于学业，工于礼仪，然天资平平，循规蹈矩，不甚得圣上喜爱，身居东宫却鲜有人问津；
二皇子朱瞻悌天赋异禀，十岁便熟读诗文，在政论课上常常发表最多见解，更重要的是，其见解深刻独到，屡屡在考课上于众皇子中脱颖而出，深得圣上器重，但可惜的是，朱瞻悌性情孤傲，且生母早逝，故势力孤危，难以立为太子，却是储君之位最有潜力的候选人。
余下的三皇子和四皇子，年纪轻轻，整日游山玩水，诵佛问道，怎么看都是难成大器。
虽说朱友悌迎娶了内阁首辅薛东仁之女薛知之，与首辅大人关系密切，可是他并未得到更多好处，且由于薛东仁推行之新政被诸多大臣口伐笔诛，他也被推上风口浪尖，太子之位摇摇欲坠。
半晌，尉迟如琢的猜想得到了证实，那太子给他量着尺码时，忽然伏在他肩上痛哭道：“我只是个不被看重的太子。眼下改革派的势力越来越单薄，多少人对我这个太子之位虎视眈眈！我实在是魂飞汤火命如鸡，如琢救我呀！”
接着，他忽又止住啜泣，用复杂的眼神看着尉迟如琢，接着说：“你我好歹主仆一场，若我一帆风顺，你的前途自然一片光明；若我垮台了，你我也要相濡以沫……”
尉迟如琢平静地看着太子的反常表现，认为这实在是意料之外但情理之中，他随即扶住朱友悌，定定地直视太子的婆娑泪眼，然后一字一顿的问道：“殿下可知，你拥护的改革派意味着什么？”
听到这个提问，朱友悌先是一愣，随即拂袖而去，一边像失心疯一样在屋内踱来踱去，一边喃喃道：“我才不管什么改革派是干什么的，我只知道他们的头目是首辅大人，只要有大学士给我撑腰，我的胜算就大大增强。”
尉迟如琢看着这个昔日的伙伴，感到一阵彻骨的寒冷和由内而外的无力感。
太子平庸却有野心：从政的手段，他不懂；民生的疾苦，他不在意。他使劲浑身解数争取的皇位，对他来说并不是涤荡风气、振兴王朝的媒介，只不过是一张通向显赫和生存的通行证罢了。昔日一起修习的先贤箴言，尉迟如琢内心有所触动，但对于太子来说怕是像那些字画一样被束之高阁了。
想到这里，尉迟如琢苦涩的笑着，他细细琢磨，事到如今，他不能也不忍心归附他人，更何况新政是他真心推崇的。跟着太子，或许还有一线生机，或许还可以杀出一道血路来，或许还有推行新政，一展抱负的机会。
尉迟如琢向太子投向深情一眼。
太子看懂了这个忠诚手下的心思，莞尔一笑，便送尉迟如琢出宫。
此时此刻，腊月的寒风送来了鹅毛大雪，白雪纷纷扬扬，掩盖了冬夜下的一切或明或暗的事件。次日，苍白的太阳又一次升起，没人知道昨夜的大雪是如何涌动的。
辰时，东市。
北国的隆冬寒冷，干涩。腊月的寒风冷却了人们出行的热情，冗长的街道人迹寥寥，小民们头戴破毡帽，穿着笨重的夹袄，在寒风中吐着白烟儿，街头小贩有气无力的叫卖着。
孟芸挽着婉桃，在这街道上缓缓行走。北方的寒冬实在让孟芸吃不消，但家中的乌烟瘴气更让孟芸无法忍受，于是乎，她只能出来透透气。
自从孟芸打雷府回来，她还是有些惊魂未定。
她当然不知道那为首的锦衣卫就是南镇抚司指挥使尉迟如琢，锦衣卫这个机构的最高长官，她只知道当时的惊叫声，压迫感，绝望气息仍在心头萦绕。
她把此事告诉兄长张子清，张子清微微叹息说这是政党之间的倾轧，雷御史私藏张素，抢了锦衣卫的猎物，无异于引火烧身。
至于那个锦衣卫的奇怪反应，张子清并无头绪，并劝她小心为妙。
就在孟芸沉思之时，一阵吆喝声伴着茶香把孟芸的思绪拉回现实，她抬头看去，只见一座气派的茶楼巍然耸立。
那茶楼雕梁画栋，门前的楹柱上挂着一幅对联，上联“居神都品茗茶换得丹田静”，下联“观四海阅华章抛却浮华名”，正门牌匾的“凌云阁”三字龙飞凤舞，好不气派！
楼内茶汤热气腾腾，茶香袅袅，进进出出的都是些衣着体面的客人，那些文人墨客煎茶焚香，臧否文章，无比高雅。
忽然，她的注意力马上被楼前的书摊儿吸引了，她走上前去一瞧，不由得惊喜万分。那书摊上卖的诗集，全是流传的新鲜文章，一本本书籍整齐地码在一起，上面的文章来自五湖四海的文人墨客，或实名或匿名，或闻名海内或杳无人知。
这样的书摊，在金陵也存在，于是孟芸便觉得其格外亲切。她询问买书伙计，惊喜的得知这样的书摊在京都足足有二十家！
“好个京都，果然不同凡响”孟芸笑着说。当她从书堆中发现“济安先生”的字眼时，更是不禁莞尔一笑。
济安先生，就是孟芸。
她也没想到自己的随意之作竟会传到京都。
离开书摊，孟芸继续前行。
随着逐渐远离繁华地段，孟芸发现四周越来越荒凉，半晌，一阵惊天动地的哭喊声传来，孟芸内心大惊，循着声音看去，一个衣衫褴褛的妇人抱着三个奄奄一息的孩子在医馆前面下跪，哭号着“郎中，救救我的孩子，孩子一直咳血，行行好吧！”
那医馆却大门紧闭，一白胡子老头儿在楼上打开窗户喊道“这病治不好，况且你又没有足够的银子，我如何能救的了？还是快走吧！”
孟芸看在眼里，疼在心里。
她刚想前去帮忙，却差点没被疾驰而过的一辆马车撞到。她转头一看，发现那车夫和他胯下那匹瘦马一样病怏怏的。
接着，她环顾四周。
天啊，这是种什么地方啊？沿街小店大多年久失修，蛛网尘封，小贩面黄肌瘦，目光呆滞。店内时不时传来女人尖锐的叫骂声，孩子的啼哭声和汉子粗俗的喊叫声，它们交织在一起，在孟芸耳边嗡嗡作响。
空气中散发出一种恶臭味儿。近处，几个蹲在路边的男人用轻浮挑逗的眼神盯着孟芸。远处，两个个衙役押着一个戴着镣铐的女囚，缓缓走来。等他们走近，孟芸留心地听着他们的谈话。
“哼，这妮子卖身给李大官人还被李夫人告了官。”
“唉，生活所迫呗。如今这世道是越来越不如从前了，赋税沉重，荐年饥荒，恶霸当道，咱老百姓那是生不如死。”
“是啊。那些大官儿倒是挣得钵满盆盈，啧啧……他们吹嘘的什么新政到底连个信儿也没有，什么世道啊？”
“嘘……你说这个还是小声为好，万一让个锦衣卫什么的听到，你这条命就别想要了。你忘啦？三个月前老王醉酒出言不逊被抓走后，现在都没出来。”
……
听着两个底层人物的诉苦，孟芸暗暗惊心，原来表面繁华的京城，竟是粉饰太平！
少数达官贵人在那边喝茶论道，附庸风雅，而多数普通百姓在这边过着困苦的生活。达官贵人们毫不同情百姓，甚至从不体察民情；穷苦百姓无法把困苦让统治者知晓，甚至不敢轻易诉说！
孟芸的大脑里闪过一幅幅画面，有雷宅里逞凶作难的锦衣卫，有医馆前苦苦哀求的母亲，有委身于人却惨遭抛弃的女囚，甚至有碧奴去世时那微张的小嘴……
忽然，一个想法涌入孟芸的脑海，她坚定地发誓：作为一个孤苦无依的女子，总有一天，我不会依附于任何人，不会让愚蠢的制度约束自己。
我要做一个独立的个体，我要力所能及救济天下孤苦百姓。
实现，这天下寒士俱欢颜！