【凭阑人】
平凉府。
几丝清凉的水入口，没有润泽肺腑，却呛到了被喂水的人。
“咳咳咳……”孟芸猛然清醒，剧烈咳嗽起来。她努力起身，却发现自己的身体异常虚弱。她挣扎了几下，终于艰难地爬起来，随后发现自己被塞到了一辆破旧的车上，与一箱箱盖着毛毡的货箱为伴。此时应该是正午，由于车没有顶棚，毒辣的阳光便像羽箭一样射下来，刺痛了孟芸的眼。孟芸抚了抚发痛的额头，恍恍然像死过一遍又活过来一样。
她环顾四周，看到周围都是土墙土房，黄沙漫漫，热烂滚滚，应该不是北京的环境。这时，孟芸猛然发现一个体态臃肿，用破布裹得严严实实的人正拿着水壶坐在她身边，看样子应该是个老妇，方才那水便是她送到孟芸嘴里的。那人只是这么坐在那里，一言不发。
孟芸感到嗓子剧痛，竟然一时间说不出话来。她也一言不发，索性靠在一旁高高的货箱边假寐。那一晚究竟发生了什么，孟芸渐渐回想起来。
那一晚，她和宛桃躲在芦苇中躲藏，吴正炎放火逼她们出来，在这紧急之际，婉桃竟然趁她不注意便拿起鱼肠剑刺向孟芸的胸口！
孟芸大叫不好，她一骨碌滚到一边，那鱼肠剑还是刺到了自己。然而，令所有人大吃一惊的是，那剑刺破了衣服，却只是在孟芸身上划下了一条痕迹，没有伤及内脏。
孟芸这时意识到是尉迟如琢给自己的软甲救了自己一命！
然而，经过刚才的一折腾，她们的行迹已经暴露，几个锦衣卫冲过来，把她们拖到了吴正炎面前。
大火燃烧着，一阵阵热浪袭来。照亮了每个人的脸。
再看看此时的宛桃，竟然变了一副模样，她已然褪去了往日的天真娇憨之态。
她没有忌讳吴正炎，反而从从容容地站起来，一脸怨恨地看着孟芸，双眼闪烁着光。
只见宛桃踱步到吴正炎身边，说道：“方才失手了，接下来就是你的活儿了。”吴正炎没有看她，也没有加害她。他只是盯着孟芸，说道：“公主，太子有……有令，你不能活。”
他们站在一起，就像是早有串通。
孟芸看着那逐渐逼近的闪着寒光，映着火光的屠刀，感觉世界都要颠倒过来了。
怎么回事？宛桃你究竟何许人？孟芸大声质问道。
那边的宛桃听到后，制止住靠近的吴正炎，她用那有六指的左手把玩着那把鱼肠剑，长叹一口气，随后说道：“既然你已是插翅难逃，那我便念在多年相识的情面上让你死个明白。”
狂风吹着宛桃散开的长发，盖住了她的半张脸，显得她越发不可捉摸。
她说道：“孟芸，你可知，我才是朱炽娣！我才是娜买提和圣上的子嗣，你只不过是娜买提和一个籍籍无名的中原客商生下的冒牌货！”
孟芸被这个消息，惊讶地说不出话来——原来自己果真不是什么公主朱炽娣！
宛桃继续说：“锦衣卫杀了娘亲，这不假。李纨带着你出逃，这也不假。可是你可知你我是被同时遗弃给教坊司的？我不明白，孟氏为何认你当女儿，我却只是一个丫鬟！”
“这么多年来，我从来没有把这个秘密说与任何人，唯恐再次招来杀身之祸。后来，太子找到了我。原来李纨没死，他告诉了太子关于我的所有秘密。”
“太子承诺帮我夺回我该有的一切，前提是让我帮他演好这出戏，帮他登上皇位，然后我们各取所需……”
孟芸震惊地浑身颤抖。
原来，陪伴她身边的最值得信赖的朋友有一天竟会在背后捅刀子。
怪不得，孟芸感到自己在宫中的一举一动都被监视着！
宛桃没有理会孟芸颤抖的身子，她接着说：“孟芸，你只是我的挡箭牌，我只有跟你进宫才有机会完成我的任务呢……”
随后，她蹲下来，贴着孟芸的耳朵悄悄说：“告诉你几个秘密，几个聪明的你都没有猜出来的秘密。不要惊讶哟……”
“那次滴血认亲所用的水，可以让任何血液都相融，我动的手脚；”
“逼死丽嫔的信，我送的；”
“你请圣上喝的茶，是我调的包。”
宛桃说罢，咯咯地笑着起身，用指尖挑了挑孟芸的下巴，补充到：“可怜你和尉迟如琢这两个糊涂虫，一直被蒙在鼓里呢……”
孟芸听罢，感到被打了当头一棒，她此前还以为尉迟如琢是个阴谋家，没想到他也是个被太子骗的团团转的傀儡。
宛桃欣赏似的退后几步看着孟芸，脸上早就没有往日的稚嫩和活泼，看得孟芸心如刀绞。
宛桃喃喃自语道：“马上……太子登基后，我就是公主。至于你，就安安心心地赴黄泉吧，你夺走了我这么多东西，总该有一天归还吧？”
孟芸听罢泪如雨下。
出乎宛桃意料的是，孟芸没有哀哀地求饶，她只是大声反问道：“宛桃，你怎么如此糊涂？你说你只能当丫鬟，可我何时亏待过你？你背叛我这个相识已久的人去投奔太子，难道太子就是那么值得信任的？你说你想拥有你该拥有的东西，为何不说与我听？或许我可以帮帮你，至少我不会害你呀！你犯得着欺骗我然后独自走上这条危险的路吗？”
宛桃一听，愣在了原地。
她的内心受到了触动，随后怔怔地看着孟芸——她还是那个娇憨的宛桃啊！
半晌，一向爱哭的她又流下了眼泪。她自言自语地嘟囔着：“回不去了……都回不去了……”
孟芸被每一声“回不去了”压的喘不过气来。
这时，变故又发生了。孟芸看到一边早已经不耐烦的吴正炎竟然提着刀，悄悄走到了发愣的宛桃身后！
孟芸敏锐地察觉大事不好。她赶紧对宛桃大喝一声：“当心！”
下一刻，宛桃没有时间反应，就发现一把刀刺穿了自己的胸膛。
接着，吴正炎冷冷地说:“太子说，你已经失去价值了”，他随后拔出了那把刀。
宛桃呆呆地看着胸前的血窟窿，眼神带着几分惊愕。几滴不甘心的眼泪充斥眼眶。
随后，她重重地摔在了泥土地上。孟芸失声尖叫起来，她就知道，太子不是那么值得信任的主儿。
没有给孟芸时间反应，那把还滴着血的屠刀就朝她逼近。
孟芸一步步后退着，她看着渐渐靠近的吴正炎和其他冷冷看着她的锦衣卫，心脏快要跳到了嗓子眼。孟芸知道，自己被杀后，尸体会被带到太子那里复命，随后可能被当成谋杀圣上的反贼而遭到万众唾弃，也可能被埋葬进皇陵，在那个囚笼里腐烂。
此时此刻，孟芸感到心中一个声音告诉她——就算是死也不想再回到那个樊笼似的紫禁城，那个充满罪恶的皇族。
她宁愿拼死一搏，甚至是曝尸荒野！
没有时间了！孟芸已经被逼到了无路可退的地步，她回头看向背后几步远的悬崖，便在心里下了一个决定——自己就算是摔死，也不远窝囊地死在乱臣贼子的屠刀下！
于是，在众目睽睽下，孟芸疾步跑向悬崖，然后纵身一跃向下坠去！
孟芸感到疾风在自己耳边呼啸，悬崖边上的火光却离自己的眼睛越来越远，自己的衣袍被风吹得乱舞，发出“啪啦啪啦”的声音，随即又紧紧贴在身上，。孟芸张开手臂，感觉自己自由自在，像是在飞，像是小时候娘亲抱着自己举高高，又像是表白后的那天尉迟揽着自己的腰旋的那一圈儿。
悬崖峭壁上生了很多树，孟芸感觉自己先是撞在了倒挂的几棵枯松上，顿时腰都要断了。
接下来，反射着月光的银白色流水渐渐逼近，孟芸拼命挣扎了一下以调整姿势，好让自己不要结结实实地整个人“拍”在水面上。电光火石间，孟芸感觉浑身一阵剧痛——她入水了。
接着，她感到后背一阵剧痛，似乎撞到了石头上，更糟糕的是孟芸呛了几大口水。经过重重的摔打和窒息，孟芸感觉眼前一黑，便昏了过去。冥冥之中，她仿佛又回到了当初营救丽嫔的那个小池塘，她感觉自己身子沉呀沉，好像这河流没有底儿似的……
忽然，恍恍惚惚地，孟芸竟然看到郑袖儿的脸出现在眼前，还是那样天真那样美丽，恍然如生前。只见她向孟芸伸出了手，孟芸也朝她微笑。孟芸心想着：我死了么？难道袖儿姐姐来接我了吗？被逼死的她不恨我了吗？想着想着，孟芸感到浑身的粉身碎骨般的剧痛消失了，取而代之的是一阵麻木。她接下来便昏了过去。
等她醒来，就在那辆破车里了。
回想着这恍如梦境的一切，孟芸感觉那水中深入骨髓的寒冷仿佛再一次袭来。她赶紧睁开眼睛，接着，她掐了一把自己，疼痛感告诉她，她此刻不是生活在幻觉里。可是，孟芸猜测着现在自己又身处何方呢？
孟芸刚想说什么，却发现好像有什么东西在自己脑后发出“噗嗤噗嗤”的声音。她赶忙回过头，却迎面看到一个满脸黄白色绒毛的怪脸正嗅着自己。孟芸顿时“哇”的叫了一声，接着一下子滚下了车。她再定眼一瞧，发现原来那只不过是一匹骆驼。
然而，她这一叫不要紧，四周的人都被吸引过来了。孟芸观察着他们，他们也在观察着孟芸。只见他们皮肤粗糙黝黑，五官深邃，男的散发，女的披纱，看样子应该不是中原人。而孟芸此时还穿着宫中的绣花袄裙，但是一连几天滴水不进的她已经是皮包骨头，披头散发，她推测自己在那时的样子一定看不得。他们凑过来，像见了鬼一样看着孟芸；孟芸也怔怔地像见了鬼一样看着那群陌生人。
良久，一个穿着破烂大褂的老头儿从人群中走出来，人们为他让出了一条路，显示了他似乎是个有威信的人。
他单手摸肩，鞠了一躬，然后用不是很流利的中原话对孟芸说起话来。孟芸艰难地听着，随后得知，原来他们是凉州来的客商，从京城做生意归来的途中在河边捡到了重伤的自己，他们医治昏迷不醒的自己，一直带着她而没有把她遗弃路边。
原来如此。
孟芸意识到，原来自己落水后被他们救起来了，才得以活过一命。她暗暗感叹自己福大命大，竟然从那么高的悬崖上摔下来都没有罹难，简直是如有神助。
恍恍惚惚间，孟芸忽然想起来自己落水时看到的郑袖儿的脸，于是心里暗暗猜测会不会是善良的袖儿姐姐冥冥之中帮助自己，随后便感到心里暖暖的。
还有，对于这些好心的西域客商，孟芸渐渐对他们产生了感激之情——多么淳朴善良的人们啊！他们竟然慷慨大方地救助一个素不相识的陌生人。
孟芸刚想爬起来谢过他们，但是多天滴水不进的身体不允许她有这么大的动作。于是她刚刚站起来，顿时感到一阵天旋地转，随后便眼前一黑晕过去。众人赶忙扶住她，孟芸在完全失去知觉前问了最后一个问题：“我们现在在何方？”模模糊糊地，孟芸艰难地分析着他们不标准的发音。
他们在说：“此地是平凉府。我们的目的地是凉州。”