【芙蓉花】

　　玉门关。

　　经过几天几夜的奔波，吴纤尘的商队终于要出关了。吴纤尘告诉孟芸，只要一出关，朝廷的鹰犬便不敢追过来，她大可以放心。孟芸却将信将疑，毕竟她知道娘亲就是被追到西域的锦衣卫杀害的。

　　路长人困蹇驴嘶，一路向西，人疲马倦，商队便在路边一个茶棚歇脚。

　　那老板娘浓搽两晕胭脂，一头乱发，上面密匝匝地插着金钗环儿，真真是个异人。一个瘦瘦的男孩儿在店里一会撒欢儿，一会打滚儿，一会缠着老板娘给他什么铜板儿，那老板娘看起来是男孩儿的娘，她实在忍受不了聒噪，便劈头盖脸地骂起他来。

　　这里不仅人奇异，天气也奇异，西域的九月便天降大雪，纷纷白雪覆盖住了莽苍大地，乌云低垂，天空像是要塌下来一样，真是“瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝”。入关之路被白雪掩盖，天地间苍茫一片，难以辨别进入凉州之路。

　　吴正炎他们被困在茶棚里，正发愁着前路如何行走。茶棚静悄悄地，炉子腾腾地冒着热气，与钻进来的寒风搏斗着。

　　茶棚里只有稀稀拉拉几个人，孟芸正在用茶壶倒水，邻桌的几人的谈话却引起了她的兴趣。

　　一个商人样打扮的人说：“唉……前几日我去京城做生意，正撞上圣上前去宝塔寺祭祀……啧啧，那阵势真的是你一辈子都看不到几回的。别说那皇帝的排场大，就是前面开路的那几个锦衣卫就足够风光了，人高马大的……特别是那个指挥使，似乎叫甚么尉迟……”

　　孟芸一听“尉迟”，顿时打了个激灵。

　　他们接着聊下去：

　　“唉……那群鹰犬再怎么风光，也只是皇帝的奴才而已……这年头，奴才倒是大富大贵……”

　　“可不是嘛……这尉迟大人还很风流呢……听说大学士的千金日日与她书信传情，闹得满城风雨……”

　　“啧啧……尚公主，寻闺秀，这尉迟大人活得真是逍遥快活。”

　　“他无论如何也只是圣上的家仆而已，早晚有他垮台的时候。”

　　接着，他们打住不说了，孟芸却在不停思考着。她忽然意识到世人是用“奴才”“家仆”之类的字眼来评价尉迟如琢的，这若是让尉迟知道了，他会有多么寒心！

　　然而，此刻孟芸却是最寒心的，她简直不敢相信尉迟如琢与薛家千金书信传情一事。就算自己真的死了，此时也是尸骨未寒，尉迟如琢竟然这么快便移情别恋了？孟芸不矫情，她当然希望尉迟可以走出往事的阴影，但是今日她得知尉迟如琢迅速“另寻他欢”后还是感到那么一丝失落与悲伤。

　　想着想着，孟芸本来因为上次抓住刀刃之事而让手掌留下了伤疤，稍微重一点的东西便握不住，此时又神游天外，便一个不小心让茶壶滑落手掌，那茶壶“砰”地一声掉到了地上，瞬间粉身碎骨。

　　老板娘见了怪叫一声，整个茶棚歇脚的人都看着孟芸，孟芸只得陪着笑，低头想要收拾好自己弄的残局。

　　一边的吴正炎看了便一个箭步走过去，他询问着孟芸是否感到身体不适。

　　自从上次两人于日出时分畅谈后，孟芸发现吴纤尘是对自己越来越殷勤了。那茶壶化为数片残渣，锋利无比，吴纤尘便不让孟芸亲自收拾那碎片。吴纤尘风度翩翩，对孟芸彬彬有礼。

　　其实，孟芸注意到他对商队里所有的人都是照顾有加，但是她敏感地注意到吴纤尘似乎总是有意无意地盯着自己，她猜测着吴纤尘是否对自己有其他情愫，无论如何，孤身一人出门在外的孟芸都要谨慎地处理与陌生人的关系。

　　孟芸抬头对吴纤尘礼貌一笑，吴纤尘也以笑容报之。忽然，更大的一声“砰”在挨着门口的破板凳那边传来，两人的笑容便凝固在了脸上。只见一个大汉摔坏了手中的破碗，这似乎是一个信号，于是茶棚的门被一群不知道那里窜出来的地痞流氓团团围住了。

　　那些大汉，个个膀阔腰圆，人高马大，蛮横彪悍。那老板娘看了，先是愣了一下，随后冷冷地扔给了满脸横肉大汉一把钢刀。

　　孟芸咽了咽口水，心想这些人是一伙儿的，自己怕不是撞到黑店了吧。

　　果不其然，那为首的满脸横肉的大汉大喝道：“呔！今个儿尔等算是撞了大运，撞进了老子的店。既然进了本店，便乖乖把身上值钱的东西一股脑儿交出来。牙蹦半个‘不’字……哼哼……大爷我一刀一个，管杀不管埋！”

　　他这一喝，可谓是凶神恶煞，震耳欲聋，吓得那客商是连滚还带爬，纷纷听从了满脸横肉大汉的命令，乖乖站成一排，有钱的捧着钱，没钱的捧着命。

　　吴纤尘轻轻拉住孟芸，对她说：“时运不济，今日你我遇到黑店了。这荒郊野外的，敌众我寡，碰到这么一群亡命徒可不好解决。”

　　黑店打劫，孟芸只在奇侠志怪小说上听说过，没想到今日竟然让她遇到了，于是她感慨为何自己的人生如此跌宕起伏。

　　然而，更跌宕起伏的一幕发生了，只见那大汉大摇大摆地收着钱，直到他走到了孟芸跟前，孟芸才发现自己原来也没有银子。

　　此时此刻，大汉却没有在意银子的问题，他端详着孟芸，喃喃道：“这妮子，长得颇为眼熟，容我想想……”

　　孟芸心里大呼不好，她意识到大汉肯定见到过通缉自己的画像，万一他认出了自己可是大事不好！一边的吴纤尘也察觉到了孟芸的窘境，他赶忙一把把孟芸拉到了自己身后。

　　那大汉一见便大怒，他眼里揉不进沙子，自然受不了这样的顶撞。

　　只见他拿起钢刀，大喝一声，劈头就要砍下去。吴纤尘也不甘示弱，抽出自己的弯刀也迎上去。两人交手几回合，不相上下，倒是把茶棚搞得一片狼藉。大汉的那些帮凶们见状纷纷准备迎上去助阵，孟芸顿时紧张起来——纵使那吴纤尘是什么江湖奇侠也抵挡不住如此多的亡命徒的夹击。

　　在这紧急关头，那小男孩忽然发出一声喊叫，镇住了众人！

　　只见他一边抹鼻涕，一边叫喊道：“阿爹！你不是和小七说好了吗？你不是说好了不干这种事儿了吗？爹啊——”

　　他哇哇乱叫，已然哭成了一个大花猫，本来虎头虎脑的他在此刻看上去却惹人怜。那老板娘见状，赶紧上去捂住小孩儿的嘴就要把他拉走，那小孩儿却像个小牛犊似的拉不走，他又跳又闹，甚是激动。孟芸转头去看那大汉，他似乎是男孩儿的爹，只见他竟然停了手。或许是孟芸的错觉，她竟然看到大汉的眼眶红了，不知是杀红了眼还是要流泪。

　　忽然间，那小男孩竟然在一番折腾之后倏然两眼一翻，昏厥在地。只见他口唇青紫，牙关紧闭，手脚可怕地抽搐起来，惊悚异常，像是恶魂附体一样！

　　老板娘见了尖叫一声跑过去，抱着男孩就放声大哭，那大汉也连滚带爬地冲过去抱着那黄口小儿。老板娘抽抽噎噎地喊道：“我的儿呀！你这老毛病又发作了。都怪你这坏事做尽的恶人老爹，让恶鬼缠上了你！这病前几次差点没要了你的命，这次却是最凶狠的一次，这可如何是好啊！”

　　茶棚里的一些客商见到此情此景，纷纷趁着这个机会打算转空子出逃，却最终还是被其他劫匪们像拎小鸡一样拎回来了。

　　场面乱作一团，一片哭哭啼啼，混乱异常。此时此刻，孟芸观察着那孩子的反常表现，下意识感觉那是癫痫病，并不是什么危言耸听的“恶鬼缠身”。

　　救人要紧！

　　于是乎，孟芸冲过去！这让所有人大吃一惊。

　　她冷静地对大汉说：“这位劫匪……大哥，我可以治好这孩子的病。不过若是让我出手，你必须承诺将我们的银子如实归还，放了这一茶棚的人，然后引路带我们去玉门关。这孩子时间不多了，若是你不答应，便只能眼睁睁地看着贵子一命呜呼了！”

　　那大汉看着眼前镇静的小姑娘，不由得吃了一惊。在老板娘越来越凄厉的哭声中，孟芸大声催促道：“不要犹豫了！”

　　最终，大汉还是应允了——反正儿子横竖是一死，这样正好还可以孟芸他们的血给儿子祭奠一下。

　　孟芸听了赶紧行动。

　　乌压压的一片，茶棚的人们像看热闹似的围过来，吴纤尘忘记了收刀入鞘，地痞流氓们忘了看守客商，客商们竟也忘记了逃跑。

　　只见孟芸先让小男孩侧身，排出其口中污物；接着，她随手拿起桌上的一块破抹布，麻麻利利，一下子把它塞在了小孩的嘴里以防止他抽搐之时咬破舌头；最后，她想起来自己随身带的荷包里还有一捆银针，那捆针灸所用的银针一直跟随孟芸，孟芸就是历经辗转也不曾丢失它。

　　她拿出银针，把一排排闪着寒光的细针安置在了男孩儿的穴位上，那孩子头上臂上腿上便都插满了银针！

　　那些西域人哪里见过这个把戏，纷纷倒吸冷气，那大汉更是看得脸都要绿了。

　　这是针灸之术，孟芸的拿手好戏。然而，她知道这疗法只能将濒死的癫痫者救回来，但是却治标不治本。

　　时间一点点过去，那小男孩的手脚也不再可怕地抽搐了，他渐渐不动弹了。

　　那大汉哀嚎一声，还以为自己的爱子让这个小妮子治死了，便大喝一声冲过来，吴纤尘见状赶紧冲过来抵御那悍匪。

　　那大汉手起刀落，电光火石间，那孩子沙哑的声音传来：

　　“阿爹？”

　　大汉听了一愣。趁着这个时机，吴纤尘挑掉了他的钢刀，孟芸也松了一口气，发觉自己早就被惊出了一身冷汗。看到儿子恢复过来，老板娘喜极而泣，大汉也欣喜若狂，他冲过去一把抱住男孩儿。

　　孩子暂且没有危险了！

　　接着，孟芸拨开他们，一边收回自己的银针，一边说道：“大哥，我把你家孩子救过来了，你是不是也要兑现你的承诺了。”大汉一听，脸色微微变了。

　　孟芸怕他反悔，其实她早就藏了一招。于是，她不慌不忙地说：“这病根还没除，随时还可能再次发作。小女倒有药方一张，准保药到病除。不过……大哥若是不兑现承诺，那恕我不能彻底医好这孩子……”

　　孟芸说完挑了挑眉，她已经摸清楚了那悍匪的爱子如命之本性，更何况他们已经领略到了自己的医术，孟芸料到那大汉一定会认真斟酌自己提出的条件。

　　再看那大汉，他迟疑了一下，随后竟然扑通一声倒地便拜！那老板娘、杂七杂八的痞子们见状也下拜。大汉说道：“感谢神医救子之恩！我从未有背弃诺言之心啊！”

　　看着这一群重义且单纯的江洋大盗，孟芸感到又吃惊又好笑。

　　接着，那大汉一家给孟芸一行人上茶。从与他们的交谈中，孟芸得知，男孩儿名叫“小七”，他自幼便患有这种怪病。由于西域边塞良医稀少，癫痫病在这里也实属罕见，所以一时间小七的病难以治愈，有江湖郎中竟然一口咬定小七的病是由于恶鬼附体，于是夫妻俩整日为爱子祈祷求福，烧香拜佛，竟然不去找实际的治疗办法。

　　荒唐荒唐！

　　老板娘对大汉说道：“都怪你！若不是你天天做杀人放火的勾当，恶鬼怎么会缠上我的小七！”说罢便抽抽噎噎地哭起来。

　　大汉反驳到：“我有什么办法！那半仙说只要给他足够的银子便治好小七，可是我哪来的银子？眼下，官税重，生意难做，年年蝗灾，我们兄弟几个被逼到绝路上，只能做这种黑道道儿上的活儿……”

　　孟芸听着他们的交谈，渐渐明白了当朝世道也不太平，连年荒年，官税沉重，竟然将良民百姓生生逼为盗贼！再看如今的西域边塞，百姓也是苦不堪言，连郎中也是凤毛麟角。这里的普通百姓也是愚昧无知，竟然会傻傻地上了江湖骗子的圈套。

　　于是，孟芸告诉他们，小七不是被什么恶鬼缠身，而是得了顽疾，她也向他们解释了方才的针灸之术，听得他们更加敬佩信任这个小姑娘。

　　大雪纷纷，覆盖大地。那大汉是土生土长的本地人，自然对这里十分熟悉。这样的风雪也迷惑不了他，大汉最终带他们历经跋涉，几天后到达了玉门关。

　　孟芸感动于他们的信守诺言，她甚至对于这些有恩必报的江洋大盗之行为感到惊讶，他们残害生命如快刀斩乱麻，十恶不赦，但却义薄云天信守诺言；而那些朝廷里的高高在上的士大夫，满口仁义道德，响马匪贼为他们所不齿，但是他们却杀人于无形之中，阴险狡诈不近人情。

　　云泥之别的两类人，却谁也别瞧不起谁。

　　一到玉门关，吴纤尘等客商便对这里熟悉起来。他们相互道别，就要快分手时，那非要跟过来的小七竟然死死地抱住孟芸的腰，他用稚嫩的声音说到：“她救了我的命，我要认她做干娘！我要和她一起走！”

　　大汉想要拉开不成样子的小七，那孩子竟然哇的一声哭开了，抽抽噎噎一副可怜之态，又变成了一个大花猫！

　　孟芸哭笑不得。那孩子年纪不大，力气却不小，他抱得孟芸快要喘不过气来了。

　　小七哭闹间，孟芸注意到他项上带着一个项圈，项圈上有一尊小小的佛像。那大汉似乎也在善男信女的行列里。

　　只见他不舍得摸着小七的头，说：“迟婷姑娘救过小七一命，这边是难得的缘分。不如请迟婷姑娘暂且收留小七。小七就暂且跟随你们的商队去凉州罢。咱家离凉州近，你也能来常来看望爹娘！”

　　小七止住了啜泣，似乎是默认了。孟芸无奈，但也推辞不得，毕竟小七的药方上的药材暂且找不到，小七的爹娘也不会开药，她不能不负责任地丢给他们相当于一张废纸的药方便扬长而去。

　　最终，孟芸还是勉强收留了小七，让这个孩子暂且跟随自己去凉州，顺便想想怎样治好孩子的顽疾。

　　就这样，一行人度过了玉门关。孟芸坐在平板车上，一手扶着自己的小七，一手拿着牵引骆驼的麻绳。

　　据小七的交代，他已经是个十三岁的男孩儿了，会烧火做饭，跑腿儿和演杂耍儿。

　　孟芸听了不禁哑然失笑，心想自己这个“干娘”也只比小七大六岁。孟芸看着小七，他肤色黑黄黑黄的，瘦瘦的，一双黑黑的大眼睛若隐若现地闪着贼光，举止投足都是痞里痞气的，孟芸暗暗惊叹这孩子怕不是一个贼苗子。

　　孟芸问他：“你爹娘是一直在开茶棚吗？”

　　小七摇头，以一种无所谓的语气说：

　　“我爹其实是个匪徒，我娘其实是个贼！”

　　他说这话时漫不经心，却让孟芸听得心惊肉跳，心想这若是换作自己便对这种身世羞于启齿。

　　孟芸轻轻拍了拍他的肩膀，说：“虽然你爹娘的身份都不是很……体面，但是我可以看出他们真的很爱你。你长大后，不要做匪徒或者盗贼就好了……”。小七抬起头，以一种奇怪地眼神看着她，问道：“他们都是坏人，做的都是坏事，我是他们的儿子，便更是坏到了骨头里，怎么可能会不和他们一样呢？”

　　孟芸对于小七这种消极的心里感到吃惊，她为这个小小年纪便心灵火焰将要熄灭的人感到惋惜。

　　她刚想开口说些什么，却看到了骑马而来的吴纤尘。吴纤尘跟着孟芸的小车，一直盯着孟芸看。他笑着说道：“多谢迟婷姑娘的救命之恩，在下素不知姑娘的医术竟然如此高明，你若是到了凉州去，便是百姓的救星。”

　　孟芸挠了挠头，不好意思地说：“过奖过奖。不过，我还要谢谢吴大哥的出手相助呢，阁下真的是刀法高超，武功高强……”

　　孟芸的话还没有说完便被吴纤尘打住了，只见吴纤尘递给了孟芸一个流苏香囊。香囊散发出一种奇异的香气，据说是西域特产香料，可以安神静气。香囊上坠着一种奇异的石头，不透明，在阳光下的照射下会出现一道细细的荧光，吴纤尘说这是海外一种叫“猫儿眼”的宝石。

　　孟芸一听，赶紧表示此物贵重无比，说什么也不肯收下那香囊。毕竟她拿了吴纤尘的东西，就是欠了他的人情，而她又不愿意随意和陌生男子深交。还有，在中原，男女之间赠送香囊便是定情之意，况且吴纤尘也是中原人，他不会不知道此举的涵义。而眼下他竟然还是公然赠送香囊，这像什么话！

　　那吴纤尘看到孟芸涨红了的脸和决绝的态度，笑着摇了摇头后便离开了。他走到商队领头的位置，又摸出自己的酒袋后便喝起酒来。