耳房里的炉子上还热着茶，缓慢飘散着热气，桌上摆着的糕点。

　　在经历短暂的尴尬后，长安战战兢兢地跟应小瑛解释了两人的关系，以及之前的误会云云。末了又替自家师傅说好话，直言都是祝卿特地让他照料应小瑛的，若不是祝卿踢了他一脚，恐怕他就要把祝卿吹成天上地下绝无仅有的深情不悔了。

　　言罢，两人紧张地盯着应小瑛的反应，女子却眨了眨眼，很平淡地注视着两人。

　　“……”反应过来的祝卿脸色越来越黑，恼怒地攥紧了五指：“姑娘早就知晓？”

　　应小瑛俯身行礼：“公公大名，瑛娘自然听过。”

　　“你倒愿意哄咱家！”祝卿脸上青白交加，越发觉得自己是被戏弄了，一挥手打翻了桌上的糕点，洒了一地。

　　这人肉眼可见的火气越来越大，见势不妙，李长安忙假做身上还有差事要做，匆匆溜了，只留应小瑛面对这炸了毛的祝掌事。

　　“公公。”应小瑛略略垂下头，倒了杯清茶递过去：“先前对公公无礼，是瑛娘不是，瑛娘自入宫后得公公多番照顾，心中自然感激。虽然知晓公公身份但公公没有透露，瑛娘以为公公是真心想与瑛娘相交，不愿做那用身份欺压的事，这才如此。”

　　“你一介宫女，咱家不过是随手施予，谁想与你结交，自作多情！”

　　“是公公心善，瑛娘得罪。”

　　她又是捧着对方又是赔罪效果甚好，应小瑛再暗自打量，便瞧出祝卿已经消气许多，虽然现在还冷言冷语，不过是觉得被人下了面子。

　　应小瑛忽然就凑近了，抓了祝卿腰上的香囊，低声小意地说话：“先前的香囊糕点，也是借长安公公之手，想要送给公公的，瑛娘绣工不好，只敢在里头缝了个端字，还怕公公嫌弃。”

　　忽然靠近的温度，清苦的药香扑入鼻尖，很是好闻。饶是女子其实并未与他有什么肢体接触，祝卿耳根也忍不住一点点涨红。

　　太监身有残缺，很忌讳与旁人接触。以祝卿的性子，更是甚少与人靠得这么近过，更何况是个女人。

　　而且……那些东西都是送他的。

　　祝卿瞅一眼腰间的香囊，心里莫名觉得欣喜，却还努力阴沉着张脸，掐着嗓子说话：“不过是些粗陋东西，以后少花心思。咱家还有当值，姑娘自便吧！”

　　人已掀开帘子走远了，应小瑛才收起脸上些许的娇态。

　　太后睡得不稳当，夜里又惊醒。祝卿跪在扶她坐起身，只看她混浊的眼里露出些悲意：“皇上呢……什么时候走的？”

　　“太后娘娘，皇上是守到子时，才回去歇息的。”

　　太后又剧烈咳嗽起来，祝卿忙拿着帕子接，手心又染了温热的血色。

　　伺候太后喝了热水，她方才歇下。祝卿不动声色地打量她满脸病容，知道太后已经时日不多，上一世就是在年后不到半月，就薨了。

　　太后母家并不如何显赫，皇上甚至都不是她亲自抚养，初登基那几年，原是皇帝养母永仁坐的太后之位。当今皇后娘娘也就是先太后母家，外戚势大时，太后没少受过刁难，如今却没享受几年好福，就病体沉疴，无力回天了。

　　太后一死，皇帝心里愧疚更甚，对皇后及其亲族更为忌惮，又看着日益挺拔的太子，猜忌之心渐渐升起，连连借着宦官之手削弱太子党羽，最后逼得父子反目，太子造反。连带着站错队的祝卿也险些掉了脑袋，若不是皇上对他颇为宠信，恐怕早就在太子谋反时掉了脑袋。

　　就连应小瑛父亲宋贺，虽然祝卿没有明确证据，但后来也察觉恐怕是因为与太子一党牵连，才遭此横祸。

　　本来也不算不上定局，里头还少不了贵妃挑拨，祝卿若是想，以皇上后来对他的信赖，父子之间不说化解矛盾，但肯定不会闹到必死局面的。只是祝卿扪心自问，并不再想偏帮太子。

　　一是上辈子太子舍弃自己在先，祝卿天生心眼极小，记仇得很。

　　二来，宋家一案让祝卿对太子性子很是忌惮。宋贺虽然不算清正廉洁的好官，倒也是个能臣，皇帝原先是有几分看中他的。之所以获罪如此之快，除了贵妃一脉暗中作梗，估摸也是太子主动割肉保全自己的手段。

　　天家之人，没有不多疑的。他既然用宋贺，手里必然也拿着宋贺的把柄，

　　也仅是他们这些宦官，既不被看得起，也不会被当做威胁。

　　三来，比起两位成年且皆有后台的皇子，年幼的五殿下显然更听话些。

　　太后呼吸声渐渐平稳，祝卿这才轻声慢步地退下，阖上门走了出去。

　　丑时，换班的太监已经赶来，祝卿交了差，嘱他们静心伺候，才回到耳房。

　　一推门，就见那穿着青釉色的宫女服的身影仍然在里头，一手撑着脸颊，垂着头正打瞌睡。

　　祝卿步履轻巧地走进屋里，伺候人惯了，硬是没有半点声音，没惊醒应小瑛。

　　耳房的茶水还在暖炉上咕嘟嘟的热着，地上打翻的糕点已经被收拾干净了，桌上又多出新的食盒来，点心热汤都在小碗里盛着，散出香味。

　　他情不自禁地靠近那正打盹的少女，心里一块蠢蠢欲动，忽然好像又是前世自己成了孤魂野鬼的时候。

　　外头下着雪，天气很冷，屋里火炉却烧的暖烘烘的，周遭也没有旁人，安静极了。应小瑛坐在桌前翻书，他就仗着无人瞧见自己，伸手带着恶意地去拧了对方的脸颊。

　　“！”真是鬼迷心窍！

　　几乎要真的碰上应小瑛的脸时，他才猛地回神，狠狠地敲了桌子，在应小瑛尚带困意时阴笑道：“姑娘见了那情形倒也敢在咱家这睡，小心叫人拖去角落里投井。”

　　“瑛娘失礼。”应小瑛推了推食盒：“先前的洒了，长安说您这几日忙，晚上也没吃饭，钟粹宫的小厨房还算可以，公公将就吃些吧。”

　　收拢在袖中的指尖将掌心掐得泛白，祝卿挺直了脊背，刻意掩盖什么似的，语调平平道：“姑娘既然知道咱家这忙，就不该多来添事端，司礼监多的是有人给咱家送吃食，不劳姑娘烦心。”

　　话到此处，应小瑛自然不好再说什么，起身行礼就要告辞，人走到门口了，祝卿看一眼窗外，又把人叫住了。

　　应小瑛闻言一愣，回头看他：“公公还有什么事吩咐么？”

　　“……也没什么，披件衣裳走，就当是谢姑娘的点心了。”说着便拿起自己解了放在椅子上的大氅丢了过去。

　　应小瑛将那大氅接过，手心是上好的绸缎和毛料，这等东西，还是她原先宋家尚在时她才穿得的。

　　她低眉敛目，这时眸光才有几分动容，轻声道：“瑛娘多谢公公。”

　　她是利用祝卿无疑，只是对方如此好骗，倒叫应小瑛想起家中养的小狗，心里有几分不忍了。

　　五

　　因太后重病，这个新年过得也不如何热闹，只封了个新晋的兰贵人时太后与众人一同吃茶过。年后终究是没熬到元宵，在前夜就去了。

　　皇帝悲痛欲绝，在灵堂生生跪到天明，祝卿等人拦不住，只得把这消息放出后宫去，让各宫娘娘前来相劝。

　　贵妃娘娘早已守着，她便带着三皇子一同入内，小意劝慰，皇上终于宣了膳食。

　　皇后却姗姗来迟，满宫内哭得梨花带雨的主子，唯有其眼泪没掉过，只故作伤情，拂袖时都忍不住笑意。先太后永仁是她姨母，她出身显赫，皇上都得谦让她几分，因而皇后也并不太看得起当今太后，两人之间早多有嫌隙。

　　到她入内，劝诫皇上丧礼不可太过铺张，昨年举国洪涝大旱不断，皇上当起表率，勤俭为是。何况上有永仁太后，即便是这出殡，也不应该按照真正太后之礼来。

　　道理自然是如此，皇上心里也清楚不能大肆操办，只是心里到底不爽，冷言冷语地讽刺着皇后：“朕的皇后好生明理识大体，国丈如今身体康健，待到要操办大丧时，望皇后还能如此得体！”

　　这话一出，皇后脸色也骤然冷下来，“陛下思母之痛，臣妾就不打扰，先行告退了。”

　　言罢，她身旁宦官上前搀扶，回去了中宫。

　　皇上心情不佳，必然要寻人麻烦。祝卿小心嘱咐宫里人更仔细伺候，还是有人冒冒失失，打翻了奉茶。

　　“一群蠢货！惊扰太后仙灵！都给朕下去领罚！”

　　天子一怒，这便不是那打翻茶水的小太监一人之事，殿内伺候的宫女太监二十多人，全都挨了板子，祝卿也不例外。

　　这是祝卿重生以来第二次受刑。

　　其实仔细算算，相比上辈子太后去世那段时间，皇上动怒已经算少得了，且如今他比上辈子更得皇上宠信，慎刑司的人也给他几分面子，不敢真的打实了。饶是如此，祝卿生性怕疼，也还是在床上躺了好些天。

　　这消息司礼监的自然是告诉了应小瑛，明里暗里的叫她去照顾祝卿。即便是他们不来劝说，应小瑛也是有这个打算的。她手艺不行，还是让小柳儿在旁帮忙，捣鼓了许久，才只做出一碗清汤面能入口。

　　望着那仅有两片青菜点缀的面条，应小瑛直皱眉：“是不是有些太寡淡了，要不还是重来吧。”

　　“不不不，”小柳儿面色有些难看，连忙摇头，将跃跃欲试地应小瑛推离灶台：“祝公公毕竟病了，吃清淡的正合适！”

　　“那好吧，多谢你帮忙了。”应小瑛点头，端着面出去了。

　　把人哄走了，小柳儿终于松口气，这才把那一碗碗闻起来奇奇怪怪的面条倒掉，心里感叹没想到平时可靠做事麻利的瑛姐姐竟然是个厨房杀手……

　　四下僻静，监舍前有两个小黄门守着，远处来了个提着食盒的宫女。

　　“祝公公可在里面？”

　　“回姑娘，公公喝了药已经歇下了，奴才这进去替姑娘通报。”

　　应小瑛摇头，给他俩怀里放了银子：“不敢打扰公公休息，两位公公可否行个方便，让瑛娘进去等着？”

　　他们早已被长安叮嘱过，自然知道这位被祝掌事频频照应的瑛姑娘有些特别，相对视以后，轻手轻脚地推开了门：“姑娘请吧。”

　　少年宦官正睡着，应小瑛放下食盒，就坐在一边细细打量起来。御前伺候没有相貌平平的，他也自然有一副好皮囊，轮廓看着都稚嫩，皮肤带了病色的苍白。唯有那双上挑的凤眼显出特别，像是隐匿在柔软的白芙蓉丛里毒蛇，冰冷地缠上花茎，丝丝吐舌。

　　祝卿也知晓自己外貌看着好欺负，因而平日里总是阴沉着一张脸，那双眼里就满是刺骨的阴柔。

　　而此刻浓密的长睫压下，便收拢起眸中的锐利，看着更像是个温驯乖顺的孩子。

　　应小瑛不是看重皮相的人，也不由多瞧了一会，只是不见得美，而是他这份乖顺的样子让应小瑛感到好奇。

　　她慢慢蹲下身子，靠得更近了些，一双眼直勾勾地打量祝卿，像是要将他身上浮于表面的伪装剥去似的仔细。

　　忽然，昏睡中的祝卿若有所觉，迷迷糊糊地抬眼，就对上了应小瑛漆黑的眼珠。