协约彻定，公海南北此番协谈收尾，北朝向南压线之华军转势向东，突袭秦厦西疆三座边城，接连五日战报未停。

　　公海之上，南使亦整装齐备返南向楚皇复命。

　　万境宫，西翼宫苑，南使正使殿内，陶頫深坐长颦。视线落于手中卷轴，神思在南。

　　政教合一后，配合传统承继惯例，望帝城权力机关职能都有更加明确划分。上泽地处权力核心，神皇掌控主要决断权外，郢阙诸议官参与皇宫的议事与核对进呈。郢阙之外，四大神宫各自执掌上四军的同时，亦各自分流郢阙政务，各具职权。

　　本代，青龙神宫司审、白虎神宫司刑、朱雀神宫司祭、玄武神宫司工。若相权衡，其中当是青龙与白虎较重。

　　刑审本一体，原由左尹官署承权，名属朱雀神宫统理，青白二宫仅司宫卫，但因朱雀王储缺失，神皇便将左尹官署改制重组、将刑与审分离，以平衡之策引青龙白虎分掌审理与刑狱而分庭抗礼，另遣三闾大夫名属朱宫代为掌祭。稳定上泽承继势力。

　　而王储之师官，原为大师少师少保，权力过重，王储即位则受其影响，几如亚父。故而太祖时代政教合一后，便废除师官诸职，确立千年间皆延续之频繁换授师杀师之律，将死师问道写入皇室传统。

　　再向下着眼于朝堂与城邑，便细分为七署：户署、兵署、学署、吏署、谏署、宣政署、监察署。分掌户籍赋税国库田地、控掌武官统编兵马、县邑擢试选贤举能、僚吏黜陟考绩核验、监督央官呈谏弹劾、宣政布诏控引民情、监督巡察地方官僚。各署主掌署权之高官名为大宰。

　　七署为政教合一后重组而成，由于中央集权，原置于臣僚的部分权力归于皇室四宫，例如审理、刑狱、祭礼、工事。余下职权便组为今之七署。

　　而身为兵署大宰的陶頫，自认孤臣之因，皆为兵署之势险，兵署势力分据交错，分掌下十七军的左右两位将军以及手下六位主将，其众官位虽不比兵署内的最高职位兵宰大，但却是实际分控下十七军、由神皇直接授符，兵宰想要统管这些武官，难如登天。

　　兵宰履职艰难，艰难却更是出自神皇授意，神皇不信任任何统理武官者，从上四军至下十七军虽名属四宫与兵署统理，却实皆仅听命于郢阙，于四宫王储而言，上四军为君父眈察之眼目锋刃。于兵宰而言，下十七军诸武将为难驭之天官。

　　神皇权力之樊笼，从郢阙至四宫，从庙堂至地野，各有其难解之困囿。集权，南朝国制具有绝对优势，仿佛墨家巨子巧手下之机关巨器。

　　只是，那道庞大机器下兵宰此类如履薄冰的孤臣，难获保全尸骨之晚终。老身何惧死？然于彼殉道，彼怀道否？

　　陶頫思虑疲乏，却更添决绝，他将卷轴焚毁，将余烬收于一只掌心大的槥椟。

　　趁暮意铺展，殿外宫灯尚未彻点，陶頫离西翼宫苑至西翼重甲瞭台处，托物于重甲校尉之手。

　　“协谈落定，以免引南众疑窦，我亦不便再佯病避开众南使而暗谒北主，此际趁初暮暂离殿而至此，劳请校尉将此物代为转呈于北主，言此物为頫答复北主赐试之题解。”

　　万境宫诸苑宫灯随暮色渐深而尽亮。

　　繁星闪烁随浮云不定而与宫中灯烛明珠遥映，明銮岛此夜多雾，将将挽留住欲散的暮霭。

　　校尉持物交代轮岗重甲督卫后，亲自向焘奡殿而去，至内，校尉禀道：“娘子，此为陶頫托卑职转交之物，微缩槥椟模样的掌中匣子，却不知置了何物于内。”

　　楚令昭拿过校尉所呈之物，将槥椟打开，只见其内为满盛之灰烬，她发笑，命道：“撤回南港预备斩杀陶頫的伏卫，留这位千足虫性命。”

　　校尉应是，并不多问，承命去办。

　　……

　　二月初十，南使队伍返抵望帝，于朝会正禀呈协约文书后，隔日，陶頫受诏入宫。

　　郢阙，庚辰宫。

　　宦侍队伍步伐极轻于白雾弥漫的曲廊中徐徐穿行，捧着香木熏器托盘的宫婢与宦侍长队擦肩而过，无声间，便已将须交替的熏器接过。

　　神皇厌倦颓景，宫中花木，殿室玉炉，一物一器，皆须半日一替，花瞬息间不允见衰，器三月内不允观同。晨间之观物，黄昏若再观见而未替，轮值宫人便要为此受刑。

　　庚辰宫主殿，幽凉伽楠之香游弋于雕屏华美之镂迹，触息之臣却无心品香，惟余兢兢之慎。

　　殿内值守的宫侍已然更替过两班，被晾在殿中数个时辰，陶頫思虑万种因由，弁栗不宁全然挪不动指尖去碰置于手畔的茶盏，热茶分毫未动凉透，被换下一盏又一盏。

　　终待美人来到殿内，曳朱红繁纹蹙金之长裾于视线内缓步上首落座，陶頫起身欲致礼。

　　却见美人抬了下手，腕间缠绕之玉珠松垮挑挽与指节，随即，一张霜白蚕茧纸由宦侍持托盘递至陶頫面前，纸上以华楷所载，正为文章驭水疏，是前年云起时于千机阁内命人誊录向南而传。

　　但闻上座美人启言：“前年冬月之末，北朝云氏命人将此疏誊录传递于吾朝暗探之手，递送至大楚已数载，存于咸政殿，朕亦览阅多番。”

　　陶頫行礼未半，僵立于原地，暂时难明楚皇用意，便拣一二细处慎重回道：“用誊录之法，想是不便将原篇传递。原篇必为显重高位者公开所作，旁余之辈未敢私动。”

　　“原篇仍存放于北朝岭阴畿辅千机阁，是祝昭所作。”美人道。

　　陶頫闻言，再次细观疏文，久居高官要职，通学三国三类文字已久，阅华楷并无阻碍，“以公海协谈会面而观，此疏内以驭水为驭国条理之拟，确为王储主政风格。只是，臣闻得今年初，北朝云氏主君云起时已因策划焚毁胤党东镇粮仓一事而窜逃于秦厦，其后云氏族室亦因通秦之罪名而被连诛，其昔年未暴露之时将此疏誊录而向吾朝暗探手中传递，思来难怀好意。况云起时昔年若怀诚，此文誊录之时便应转用楚篆，而非仍以华楷誊篇。”

　　“乱争多竞，具擎扶之力者立外邦，则杀之以封外邦生门。其意在引大楚忌惮，借南朝惮敌之箭，暗杀北朝扶苏党魁。”美人淡声。

　　陶頫应是，“王储昔年身份未明于世，云起时之借刀意图符合情理，今来观，其应有恨此计落空。”

　　美人未置可否，另起一问：“兵宰此番至公海协谈，盟约落定之余，有何所获？”

　　“王储形貌，极似陛下。若不计三分雌雄之异，形容已近乎难辨。”陶頫回禀。

　　美人眉心微动，却似寥夜浅淡之縠纹，不易留意，观已无痕，“如此，苏栩提早察觉倒不足为奇。”

　　陶頫道是，“北朝皇帝曾于公海面见陛下，再观王储，顷刻思明。”

　　上座，美人仍冷淡，态度疏离听不出几分喜怒，“昔年，命萧晗照料祝昭于北朝宫廷，南朝更不惜调动重要谍线连年向北派遣授师数以千计，若非苏栩突兀察知而向秦厦泄送风声、秦帝遥万里搅局，便不会有那场潇宫屠杀、焚殿毁迹，亦不至于将朕培植涉北筹棋之谋划搅乱。如今，这枚棋辗转之下，已成南朝心腹大患。”

　　涉及陈年密事，陶頫持揖，敬作过耳而不闻，仅谈已参与之事，“南北协约签定，王储亦秉持旧胄共意向秦厦出兵，使北朝与吾朝联伐陆东异族，合旧胄之志。纵于合作中有争，亦非零和之博弈。”

　　“非零和……”

　　美人咀嚼着这个词，轻笑瞥来，隐蕴审视，“兵宰言内，颇敬重祝昭。”

　　陶頫姿态毫无异样，肃礼道：“是。朱雀王储纵扶持北朝而与吾朝对弈，却终为祝楚裂脉重合之太祖正裔，更为陛下之唯一嫡嗣，吾朝册封之亲王并储君，身位血系之尊，非微臣可妄语不敬。”

　　外使归朝，神皇多疑，此番召见所出之各类谈昔言辞本便为查探，己身若为不露外叛痕迹而强行表现对朱雀王储之敌意，反而会显十分刻意，恭敬方为常态。

　　陶頫垂目和顺不破原则，额角却难免沁心神紧绷之薄汗。

　　幸而上座美人从来高傲，无兴久观臣僚之面容，已然收回视线。

　　美人神色归于如故疏淡，观赏于殿侧阑畔苑景浸雾繁花，“允南军自华军插旗地登陆秦境，不允涉北朝内境借道，祝昭此意，兵宰观其内因几何？”

　　陶頫细忖，斟酌言辞，确保无误而后欠身，“回禀陛下，以臣之思见，王储此意虑因有三。维稳第一，北朝两党诸州微妙之平衡，若有外势公然涉内，将破坏来之不易之内境暂安；试势第二，南军登陆秦境插旗地需海船输送军兵辎重，籍此事，可观南朝海船具细、强弱实况；速战第三，北朝为今之政局，宜速战不宜持久耗战，若以借道内境之法促两朝联伐，通军途长，耗月尤多，王储亟须推进外战向州郡兑外利政绩之承诺，久耗则事生多变。设南军自插旗地登陆之策，北朝方可先行向东开战而不必等南军汇合，防止构势复杂之华军于边线驻扎过久而内起摩擦；北朝州郡所要求，是一位事事皆先决周全之党魁，故而王储不可有毫末决策愆误。”

　　北朝高压政治之下，扶苏党所重，门第、务实、菁英，欲于党内居各类要职，此并非单一要求，而是三项缺一不可。党魁尤其不允犯毫末差错。

　　党魁之位极难坐稳，居其位者注定长期于重压与焦虑之中维持内部权力结构的脆弱平衡。

　　最终之外交协约签定只在一瞬，国朝预先之筹谋规划却繁琐细密。先时公海之行，于两朝皆为密虑繁谋。

　　归南朝受召见，御前对答，陶頫亦难生片缕松懈，时时惕于上察。

　　美人起身，行至阔窗之畔，凤目沉掠之影如锋棱似锐械，对于南朝主张持久战之方针并不打算更改退让，“今时南朝暂处被动，跟从北朝之速战主导，将借道内境转为借道外境插旗地，祝昭势要确保伐东战事行速不耽，朕却亦铁心要将伐东战事旷日持久，不于伐东之余兼顾耗竭北朝国力，南朝便难统举陆。”

　　殿畔凭阑处，几丛鲜妍绰绰摇曳，光辉妖冶，无尽繁丽。美人玉立其前，凌厉不碍雅姿君仪，更胜满苑绝艳。

　　“欲再计将战时迁延，推进联伐战事并行处，应择时机适当帮扶于秦。”

　　雕阑过风，抚触其间悬环瑲瑲，美人言声如玉如冰。

　　陶頫敬语而应，“从君之意。”

　　美人摆手示意陶頫跪安。

　　陶頫稽首致礼，而后敛息撤离。