不多时，胖老板便端着几碗面走了过来，一碗清淡的清汤面，放在江晚离面前，另外三碗，则红彤彤的，浮着厚厚的一层红油，放在张余深、折木等人面前，香气扑鼻，却也透着一股浓烈的辛辣味。

　　江晚离拿起筷子，轻轻搅拌了一下碗里的清汤面，小口小口地吃了起来，脸上露出几分满足的神色。而张余深，虽然一脸无奈，却也拿起筷子，慢悠悠地吃着碗里的辣面，折木和另外几名随从，也纷纷拿起筷子，毫不客气地吃了起来。

　　顾楚箬看着面前的这碗面，闻着碗里冒出的香气，感到十分熟悉，他忘记了许多八岁前的事情，也忘记这里的面长什么样，可他始终记得面的味道，在宫里时他时常想念他母亲做的饭菜，也会想念胖大叔做的面。

　　如果说世间有什么永远都无法忘记的东西，大概就是气味吧。

　　他最后一次见他母亲是三年前，后来就依然书信来往，他甚至都不知道他母亲是何时学会写字的，尽管写得不好，但看得出内容。

　　信中提及无非就是些家常，就算顾楚箬看着觉得有些怪怪的，但他找不出理由，毕竟信里说的那些事确实是他母亲生活中会发生的，他再熟悉不过。

　　包括这碗辣汤面。

　　江晚离拿着勺子去舀了张余深碗里的辣汤闻了闻，辣椒油那股子呛鼻的气息让她瞬间放弃了尝一口的想法，她巴巴地看着张余深，然而张余深不觉得辣，吃得可认真了。

　　大概是感受到了江晚离的目光，他抬眸看她，说道：“不是想尝尝吗？”

　　“不想尝了。”

　　张余深无奈，把自己的碗推了过去，江晚离连勺子扔进了他的碗里。

　　相比之下，顾楚箬的心情可不太美妙。他全然没心思去看江晚离与张余深的嬉闹，也没理会折木投来的关切目光，只是定定地望着自己面前那碗红彤彤的辣面，筷子始终未曾动过分毫。他的目光有些涣散，落在面店窗外的远方，心底的思念与疑虑如同乱麻般交织，密密麻麻地缠绕着他的心脏，连呼吸都变得滞涩。他比谁都清楚，只要吃完这碗面，江晚离便会揭晓所有答案，而他，也终将奔赴一场未知的命运，无论那命运是喜是悲，他都无从逃避。

　　折木见他神色恍惚，犹豫了片刻，终究还是轻声问道：“顾公子，您怎么不吃？是面不合胃口吗？”

　　顾楚箬闻言，只是缓缓摇了摇头，嘴唇动了动，却未发出任何声音，眼底的迷茫与痛楚，愈发浓烈。折木见状，便也不再多问，默默低下头，继续吃着碗里的面。

　　沉默在他周身蔓延，约莫过了半盏茶的时辰，顾楚箬才缓缓抬眼，目光直直地落在江晚离身上，语气带着几分不易察觉的颤抖与急切，一字一句地问道：“你带我来晋河镇，到底是为了什么？”

　　江晚离正低头小口吃着清汤面，闻言，漫不经心地抬眼瞧了他一眼，嘴角挂着一抹淡淡的笑意，语气轻描淡写，仿佛在说一件无关紧要的小事：“自然是带你来看望你母亲啊。”

　　“我阿娘？”顾楚箬浑身一震，眼底满是难以置信，心脏猛地一缩，一股狂喜与不安瞬间席卷了他。他下意识地攥紧了拳头，指尖微微泛白，脑海中飞速运转，一瞬之间，将所有的可能性都想了一遍，再结合来时路上江晚离说的那些话，那些关于“利用价值”的言辞，最后，一个可怕的念头在他心底滋生、蔓延，他声音发颤，又带着几分强迫自己冷静的决绝，“我阿娘……在你手上？”

　　面对他的质问，江晚离却未作任何反应，依旧低着头，细细地吃着碗里的面，神色平静，让人猜不透她心底的心思。顾楚箬本就心急如焚，见她这般沉默，便下意识地以为她是默认了，一股怒火瞬间冲上心头，他猛地一掌拍在桌子上，“砰”的一声，震得碗筷微微作响。他刻意压低了声音，却依旧掩饰不住语气中的愤怒与斥责：“江晚离！有什么事，你尽管冲我来便是，为何要动我阿娘！她只是个普通人，与我们之间的恩怨，毫无关系！”

　　江晚离依旧微微低着头，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，顾楚箬就坐在她的对面，却丝毫看不透她此刻的表情，猜不透她心底的想法。片刻后，她缓缓抬起头，目光落在顾楚箬愤怒的脸上，嘴角微微上扬，勾起一抹浅浅的笑意。可这笑意，在顾楚箬看来，却无比刺眼——她这是在嘲讽自己吗？嘲讽自己的无能，嘲讽自己的急功近利，嘲讽自己连母亲都保护不了？

　　顾楚箬的脸色瞬间沉了下来，黑得如同锅底，心底的怒火愈发旺盛，烧得他几乎失去了理智。他猛地站起身，一句话也不说，转身便朝着面店外跑去，身影带着几分仓促与决绝，连身后折木的呼喊，都未曾理会。

　　此时，折木已然吃完了自己碗里的面，他放下筷子，手紧紧握着桌旁的佩剑，目光落在江晚离身上，静静等候着她的吩咐。然而，江晚离却没有看他，只是目光灼灼地望着顾楚箬跑远的身影，脸上的笑意不仅没有消散，反倒愈发明显，眼底还掠过一丝不易察觉的算计与了然。半晌，她才缓缓开口，语气平淡却带着不容拒绝的意味：“走吧，咱们也去看看，看看我们这位顾公子，得知真相后，会是何种模样。”

　　顾楚箬的母亲，闺名叫画瑾，本是清州城内一名普通女子，生得温婉秀丽，性子柔软却坚韧。她十六岁那年，在清州的一座石桥上，偶遇了当时还是布衣书生的顾清远。彼时的顾清远，眉目清秀，满腹经纶，谈吐文雅，画瑾一见倾心，顾清远也被画瑾的温柔善良所吸引，两人很快便暗生情愫，定下婚约，不久后，便明媒正娶，结为夫妻，日子过得清贫却温馨。

　　盛平三十三年，画瑾生下了顾楚箬，这个孩子的到来，给这个小小的家，增添了更多的欢声笑语。那时的顾清远，依旧寒窗苦读，一心想要考取功名，让画瑾和孩子过上好日子。画瑾从不抱怨，默默操持着家务，悉心照料着顾清远和年幼的楚箬，哪怕日子再苦，她脸上也始终挂着温柔的笑意。

　　可这份温馨，终究没能持续太久。盛平三十九年，顾清远告别画瑾和年仅六岁的楚箬，独自前往京城赶考。谁也没有想到，这一去，便是天人永隔般的疏离。顾清远在京城，偶然结识了当时还是宁王的刘摄，凭借着自己的满腹经纶和圆滑世故，很快便成为了宁王府的幕僚，深得刘摄的器重。为了稳固自己的地位，他接受了刘摄的指婚，迎娶了一位贵族千金，彻底抛弃了远在清州、苦苦等候他归来的画瑾和楚箬。

　　彼时的顾楚箬，已经快七岁了，懵懂间，已然懂得了些许事理。画瑾得知顾清远另娶他人的消息后，如遭雷击，整整哭了一夜，眼底的光芒彻底熄灭。可她看着身旁年幼无知的楚箬，终究还是咬了咬牙，擦干眼泪，带着顾楚箬，千里迢迢前往平京城，想要寻一个说法，想要让顾清远认下他们母子二人。

　　可画瑾终究是太天真了。顾清远如今是名门贵胥、宁王的心腹，若是认下她和楚箬，不仅会成为宁王的弃子，甚至会连累全家性命。他不敢认，更不想认——他早已厌倦了清贫的日子，沉迷于官场的荣华富贵，早已将当年与画瑾的情谊，抛到了九霄云外。

　　或许是良心难安，或许是怕画瑾闹事，坏了自己的名声，顾清远没有赶尽杀绝，而是秘密派人，将画瑾和顾楚箬送走，辗转送到了晋河镇，并在镇西的晋河上游，给他们安排了一座小小的院落，留下了一些银两作为补偿，从此，便与他们母子二人，一刀两断，再无瓜葛。

　　盛平四十年，上元之乱爆发，顾清远辅佐刘摄，带兵突袭太子府，满门抄斩，随后又领兵逼宫，废除旧帝，拥立刘摄登基，成为北齐新帝。而顾清远，也因功被封为平京城尚书，一跃成为朝中重臣。

　　画瑾虽是个大字不识的妇人，却有着常人不及的坚韧与聪慧。失去了顾清远的依靠，她没有一蹶不振，而是很快便振作起来，靠着自己一双巧手，在镇上的秀坊里找了一份绣娘的活计，一针一线，辛苦劳作，勉强维持着她和楚箬的生计。

　　顾楚箬的童年，虽然清贫，却从未缺过母爱。镇子里别的小孩子有的东西，哪怕再贵，画瑾也会省吃俭用，想尽一切办法，给楚箬也准备一份；楚箬夜里发烧，画瑾便整夜守在他床边，衣不解带，悉心照料，用自己的体温，温暖着他滚烫的身体；逢年过节，哪怕家里再拮据，画瑾也会做上一顿可口的饭菜，给楚箬缝制一身新衣裳，让他能像别的孩子一样，开开心心地过节。

　　那座小小的院落，承载了顾楚箬所有的童年温暖。画瑾生性喜爱花草，便在院子里，亲手挖了一片小小的池塘，池塘边，搭了一座简陋却精致的木桥，桥的周围，撒满了凤仙花的种子。每到夏天，池塘里的荷花亭亭玉立，竞相绽放，粉白相间，香气扑鼻，池塘外围的凤仙花，也开得热烈绚烂，红的、粉的、紫的，铺满了整个庭院，美得如同仙境。

　　每到莲子成熟的季节，画瑾便会摘下新鲜的莲子，一颗一颗，小心翼翼地剥去外皮，去掉苦心，然后熬成清甜的莲子汤，端到楚箬面前，看着他一口一口喝完，脸上便会露出满足的笑意。楚箬从小就格外懂事，从不调皮捣蛋，也不贪吃贪玩，他知道母亲的辛苦，便常常帮着母亲做家务，帮着她晾晒绣品，闲暇之时，便跟着镇子里的说书先生，认真学写字、学读书，或是跟着集市上的各家老板，学着待人接物，久而久之，镇子里的街坊邻居，都十分喜爱这个懂事乖巧的孩子，常常会帮衬着他们母子二人，给他们送些粮食、衣物，日子虽清苦，却也充满了温情。

　　顾楚箬循着记忆中的方向，一路狂奔，脑海中，不断浮现出童年的点点滴滴，浮现出母亲温柔的笑容，浮现出庭院里盛放的荷花与凤仙花，浮现出那碗清甜可口的莲子汤。那些温暖的回忆，如同冬日里的暖阳，却又像一把尖刀，狠狠刺痛着他的心脏——他多么希望，能再次回到那个无忧无虑的童年，能再次依偎在母亲的身边，能再次喝上一碗母亲亲手熬制的莲子汤。

　　终于，他来到了镇西晋河上游的那座小院前。院门依旧是当年的模样，只是早已破旧不堪，门板上布满了裂痕，还生了厚厚的铁锈，院墙上，爬满了枯黄的藤蔓，遮住了大半墙面。顾楚箬的心脏，猛地一缩，一股不祥的预感，瞬间席卷了他。他深吸一口气，颤抖着双手，轻轻推开了那扇破旧的院门。

　　院门“吱呀”一声，缓缓打开，一股荒芜、衰败的气息，扑面而来。院内的池塘，早已干涸见底，池底铺满了厚厚的淤泥和腐烂的荷叶，早已没了当年亭亭玉立的荷花；池塘边的木桥，也早已腐朽不堪，木板松动，仿佛轻轻一碰，便会断裂；墙边上，当年母亲亲手搭建的秋千，木头早已发霉，上面长满了厚厚的青苔，甚至还长了小小的蘑菇；地上，铺满了干枯的落叶，厚厚的一层，踩上去，发出“沙沙”的声响，整个庭院，荒无人烟，一片死寂，再也没有了当年的生机与温情。

　　顾楚箬的身体，控制不住地颤抖起来，眼底的光芒，一点点熄灭，脸上的血色，也瞬间褪去，变得苍白如纸。他踉跄着脚步，穿过荒芜的小院，朝着堂屋走去，每一步，都像是踩在刀尖上，无比沉重。堂屋的门，虚掩着，轻轻一推，便“吱呀”一声，打了开来。

　　灰尘夹杂着蛛网，迎面而来，呛得顾楚箬忍不住咳嗽起来。屋内的光线，十分昏暗，阳光透过破旧的窗棂，洒下斑驳的光影。屋内的家具摆设，依旧是当年的模样，那张简陋的木桌，那几把破旧的椅子，那张他和母亲曾经睡过的床铺，可所有的一切，都布满了厚厚的灰尘，破旧不堪，早已没了当年的模样。

　　巨大的恐慌与绝望，瞬间将顾楚箬淹没。他猛地转身，朝着院门外狂奔而去，刚跑到门口，便看见两名江晚离的护卫，正静静守在那里。他双目赤红，如同疯了一般，冲了过去，一把揪住其中一名护卫的衣领子，语气中的愤怒与恐惧，几乎要将他吞噬：“你们把我阿娘带去哪了？！快说！你们把她藏在哪了？！”

　　那名护卫被他揪得喘不过气来，却依旧恭敬地说道：“小公子，属下不敢欺瞒您，我们真的没有动您的母亲，自始至终，都未曾碰过她分毫。”

　　就在这时，江晚离、张余深和折木，也缓缓来到了院门口。顾楚箬猛地放开了那名护卫，目光死死地盯着江晚离，眼底满是怒火与绝望，他一步步朝着江晚离走去，神情凶狠，仿佛是想跟江晚离同归于尽一般。江晚离看着他这副失魂落魄、如同困兽般的模样，不仅没有丝毫畏惧，反倒觉得愈发好笑，嘴角的笑意，愈发浓烈。

　　顾楚箬见她这般模样，心底的怒火，更是烧得旺盛，他猛地拔出腰间的佩剑，剑尖直直地对准了江晚离的脖颈，语气冰冷刺骨，带着几分决绝，一字一句地说道：“江晚离，我最后问你一次，我阿娘到底在哪？你若是再不说，我便杀了你！”

　　江晚离微微抬眼，目光平静地看着抵在自己脖颈间的剑尖，神色依旧淡然，语气轻描淡写，却如同冰水般，瞬间浇透了顾楚箬的全身：“你母亲，早就死了。”

　　这句话，如同晴天霹雳，狠狠砸在顾楚箬的头上，又像是一盆冰水，从头到尾，将他淋得个透凉。他握着佩剑的手，控制不住地剧烈颤抖起来，剑尖也跟着微微晃动，双唇微微启着，却无法发出任何声音，他愕然地看着江晚离，眼底满是难以置信，仿佛不敢相信自己的耳朵。半晌，他才艰难地张开嘴，声音沙哑得如同破锣，带着几分绝望的呢喃：“不……不可能……我阿娘她……她不会死的……”

　　“不信？”江晚离淡淡一笑，缓缓移开抵在自己脖颈间的剑尖，语气依旧平淡，“走，我带你去个地方，到了那里，你就会相信了。”

　　顾楚箬看着江晚离如此笃定地转身走去，心底的最后一丝希望，也一点点破灭，一种难以言喻的痛苦与绝望，席卷了他的全身。他心里，仿佛已经开始接受这个残酷的事实，可心底深处，却还在拼命挣扎，还想再给自己、给母亲，留一丝希望。他艰难地迈出脚步，双腿沉重得如同灌了铅一般，一步步，跟在了江晚离的身后，走向那个，或许会彻底将他打入深渊的地方。

　　不多时，他们便来到了一户人家的门口。顾楚箬抬眼望去，眼底闪过一丝迟疑与恍惚——他记得这里，这里是莲婶子家。莲婶子是他们当年的邻居，为人善良，平日里，十分照顾他和母亲，常常会给他们送些吃的、用的，在他的童年里，莲婶子，也是一个十分温暖的存在。

　　他们缓缓走进院子里，只见堂屋的门外，依旧有两名江晚离的护卫守在那里。江晚离走上前，语气平淡地问道：“人都在里面吗？”

　　那名护卫躬身答道：“回山主，一家三口，一个不差，都在里面等着。”

　　一家三口？顾楚箬的心底，泛起一丝疑惑，莲婶子家，的确是一家三口，可江晚离带他来这里，到底是为了什么？他的心底，充满了迟疑与恐惧，他不敢迈出脚步，不敢走进那间堂屋，他怕，怕里面的一切，会彻底击碎他心底最后的一丝希望。

　　江晚离走上台阶，缓缓转过身，目光落在顾楚箬迟疑的脸上，轻声说道：“怎么？怕了？”

　　顾楚箬缓缓抬起头，望向江晚离。夕阳的余晖，洒在江晚离的脸上，将她的眉眼，映照得极其温柔，可她眼底的冷漠与算计，却依旧清晰可见。顾楚箬的心底，升起一股极致的寒意——这世上，怎么会有这么狠心、这么可怕的女人？她明明有着一副温柔的皮囊，心底，却藏着一颗冰冷无情的心，她擅长算计，擅长玩弄人心，一步步，将他逼入绝境。

　　“有些事，你早就该知道了。”江晚离的声音，依旧轻柔，却带着一种不容置疑的力量，“从你踏进那间破旧的院子开始，你心里，就已经猜到了，不是吗？只是，你一直不肯接受，一直想自欺欺人罢了。”

　　说完，她对着身旁的护卫，轻轻抬了抬下巴。护卫会意，上前一步，缓缓推开了堂屋的房门。江晚离转过身，毫不犹豫地走了进去，留下顾楚箬一个人，站在台阶下，望着那扇敞开的房门，眼底满是绝望与挣扎，终究，还是迈出了那一步。