终于，一年后，她选择了最决绝的方式——朗芳服下大量安眠药，永远闭上了眼睛。
在意识涣散的最后几秒，她感到一种近乎轻盈的释然。终于要告别这无休止的精神凌迟，离开他，离开廊坊，离开“朗芳”这个如同咒语般困住她一生的名字。
男方家里一切已匆忙安排妥当，只等女方亲人到来。因属非正常死亡，遗体暂不能火化，此刻静静停在堂屋正中。
噩耗传来，朗芳的哥哥姐姐哭得撕心裂肺。若不是孩子们含泪劝阻，不知这悲痛要延续到何时。他们连夜赶往火车站，次日清晨便抵廊坊。男方女眷簇拥住姐姐，男人们围住两位哥哥，言语间皆是劝慰与遮掩。亲人执意要见妹妹最后一面，再三僵持下，棺盖被缓缓移开。
哥哥姐姐俯身看去——记忆中那个活泼爱笑的小妹，如今面色灰白，形销骨立。大哥与姐姐顿时天旋地转，双双晕厥在地。男方家人慌忙合上棺盖，搀扶起二人进屋。众人尚未从这骤然的悲恸中喘息，男方长辈已低声商议起尽快火化的事宜。
这话如冷水溅入油锅，瞬间点燃来客疑心。大哥直截了当道：“为什么不按礼俗土葬？人刚走，就急着送火化场——我看还是慢着些。该请法医来做个鉴定！”
男方大哥听出话中深意，忙缓声解释：“姐、哥，千万别误会。咱们这儿政策紧，不火化不仅要罚重款，就算埋了也得挖出来再烧。都是为了不惊扰坟地风水，也实在是……没法子跟政策拗啊。”
二哥环视四周，语气惊疑：“真有这么严？”众人纷纷附和：“可不是！谁愿意花大力气把亲人送那么远烧成灰？都是没办法……”
“既然没办法，那就照规矩办。”大哥声音沉痛，“可总得让我们明白，我妹妹到底遭了什么罪，逼得她走这条绝路？人不到走投无路，绝不会对自己下这样的手。”
满室骤然寂静，无人敢应声。缩在角落的小老汉秦老三知道这把火终是烧向了自己，忽然扑通一声跪倒在地，嘴角向下一撇，露出参差黄牙。眼中一时并无泪水——那双眼正忙着将往日对妻子的怨怒，生生拧成两汪浑浊的哭意。不一会儿，他果然满脸淌泪，那泪里满是自保的惶急与求饶的哀恳，独独没有真心的哀伤。
“快起来，”大哥别过脸，“我们只想知道她怎么走的，不是来闹事的。”
秦老三膝盖被水泥地硌得生疼，顺势瘫坐下去，放声干嚎起来：“芳子啊！你怎么就狠心走啊！你不疼我，还不疼孩子吗？你就这么撇下他们不管了？老天爷啊，这不是要我的命吗——”这番话却欲盖弥彰：他痛惜的并非逝去的生命，而是恐惧自己将被指为逼死妻子的凶手。众人任他哭着，只当是容他发泄心中块垒。
窗外细雨未停。自昨日雷雨过后，天始终未放晴，云层只是略升了升，入夜后又沥沥下起，直到此刻。就在秦老三牛吼般的哭声里，两个从远方学校赶回的孩子冲进院子，一同扑向母亲的棺木。他们哭得死去活来，无法接受那个美丽的妈妈已成冰冷躯壳。少年抬手捶打棺盖，少女以额抵木，泪如雨下。
大姨急忙上前拉住两人：“好孩子，不能敲棺木，这是忌讳……要哭就哭吧，大声哭出来……”她一手抓住一个孩子的胳膊，自己也泣不成声。这哭声像引信，点燃一屋压抑的悲恸，家人外人无不掩面。几位乡邻不忍再看，将孩子们半扶半拽劝进里屋。
儿子一路上憋着要向父亲问个明白，此刻见父亲这般形状，质问的话竟一字也吐不出。女儿扶起秦老三，用袖子替他擦泪，搀他到炕边坐下，这才转身向姨舅们问好。儿子埋进姨舅中间，肩膀无声耸动。丧事当前，无人厌烦哭声。看在孩子份上，又想到朗芳生前种种，哥哥们终是咽下了追问死因的话。一同来吊唁的同学们也默默接受了这仓促的定局。
请来的执事人开始张罗饭菜，院子里飘起炊烟。
母亲猝然离世，儿子始终不解她为何远嫁至此。趁今日亲人齐聚，他忍不住开口：“妈当初为什么嫁到这么远……”大舅脱口道：“孩子，是我害了你妈——”二舅猛地推他一把，大舅霎时收声。二舅接过话头：“都在伤心头上，哪是说这些的时候。等以后……以后二舅慢慢讲给你听。”这“以后”二字说得缓慢，众人都明白，那是指秦老三也离世之后。
因当地政策强硬，亡者必须火化，即便土葬也会被责令挖出重烧。朗芳的兄姐不再坚持。既已见过最后一面，为免家中异味，停灵三日后，决定次日送往火葬场。
谁知办理火化手续时，工作人员竟拒绝接收，语气似带荒诞的认真：“咱们廊坊火葬场，怎么能火化‘廊坊’（朗芳）？这不合适。拉回去罢。”亲人们本就不忍将她焚化成灰，闻言正好顺水推舟。
灵车折返，邻里初见以为走了门路。待得知原委，皆啧啧称奇，感叹世事竟有如此巧合。
同学们再次聚到棺旁垂泪。男方家人身心俱疲，默默进屋吃饭。
一番痛哭后，众人回到屋内。秦老三安排两个孩子去大伯家睡，自己本想守灵，也被兄姐劝去二哥家休息。
炕小难卧多人，两位哥哥强撑倦眼硬坐。姐妹们见他们眼皮沉重，便劝他们先歇下。自己这些人白天已歇过，今夜就一同为朗芳守灵。大姐望着这些与小妹同龄的女同学——她们衣着体面，气质从容，而小妹却已一无所有，不禁悲从中来，泪水涟涟。
见大姐哀泣不止，同学们想寻法子宽慰。安亚萍轻轻握住大姐的手，柔声开口：“大姐，别只顾着哭……您听听我们这些年的故事吧。唉，人这一生，谁都不容易。”她语气温和，开始讲述自己走过的路，试图将大姐从绝望的漩涡中，暂时引向一片可供呼吸的平野。