离了野狐岭，元初更是打起了十二分的精神。他尽量多走官道，内力时刻保持微凝，耳听六路，眼观八方。所幸，接下来的路程再未遇到那般规模的袭杀。

　　数日后，风尘仆仆的元初终于站在了东莱郡的城门外。

　　郡城城墙高厚，透着齐鲁之地特有的古朴沉稳。城门口车马行人络绎不绝，颇显繁华。踏入城中街道两旁店铺林立，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。

　　他依着客栈掌柜的指点，径直向西城走去。

　　越往西行，宅院越发轩昂气派，行人却渐少，透着一股大宅门第特有的肃静。最终，他在一片巍峨的青砖高墙前停住了脚步。

　　高墙延绵，墙内古树参天，枝桠探出墙头，绿荫森森。两扇厚重的黑漆大门紧闭着，门楣上悬着一块乌木金字的匾额，上书三个古朴大字——“即墨府”。门旁两侧各踞一头威风凛凛的石狮子，威风堂堂。

　　这气象，这排场，远非寻常“大户”可言，透着一股百年世家深不可测的底蕴与威严。

　　元初深吸一口气，压下心中翻涌的激动与忐忑，整了整因连日赶路而略显凌乱的衣衫，迈步上前。

　　“站住！什么人？此乃即墨府私邸，闲杂人等不得靠近！”一名守卫上前一步，手按在腰刀刀柄上，声音冷硬的呵斥道。

　　元初停下脚步，抱拳行礼，尽量让声音保持平稳，缓缓说道：“在下元初，冒昧打扰。此来是为寻访一位亲人，可能与贵府有些渊源，烦请通禀一声。”

　　“寻亲？”那守卫上下打量着他，眼中怀疑之色更浓，随即问道：“你寻的是我即墨家哪一位？可有名帖信物？”

　　“这……”元初略一迟疑，母亲的名讳他并不知晓，兰陵王信中也只提了线索，未有确证，更无名帖。他想了想，开口道：“在下所寻之人，约是十七八年前自贵府嫁出的女眷，与周地人士结亲。不知府上可否有符合此情的夫人？”

　　那守卫闻言，眉头紧锁，与另一名守卫交换了一个眼神，冷声道：“十七八年前，去去去，我即墨家没有你要找的人，速速离去！”语气已极为不耐，甚至带上了驱赶之意。

　　元初心下一沉，对方竟连问都不愿进去问一声，便直接回绝，心下顿生不悦。但他千里迢迢至此，岂能因门卫一言便放弃？

　　他再次语气恳切的说道：“在下绝非无理取闹之徒，确有要事求证，关乎身世。还请两位大哥行个方便，只需向府内管事通传一声，无论结果如何，在下感激不尽。”

　　说话间，元暗自运起一丝内力，声音虽不大，却清晰沉稳地传入两名守卫耳中，带着一股不容轻视的穿透力。

　　两名守卫脸色微变，显然察觉到了元初并非普通少年。两人再次对视，眼神交流片刻，先前那守卫语气稍缓，但仍带着疏离说道：“看你年纪轻轻，或许真是寻亲心切。但我即墨家规矩森严，岂容外人随意打扰？你且说说，你来自何处，又有何凭证证明你所言非虚？”

　　凭证？元初手按了按怀中那封兰陵王的信，但此信涉及王爷，岂能轻易示于门卫？

　　他沉声道：“凭证……恕不便出示于外。但只要见到贵府主事之人，自会拿出。”

　　“哼，藏头露尾，没有任何凭证，还敢妄言寻亲？”另一名守卫忍不住出声讥讽道，“我看你分明是别有企图！再不离去，休怪我们不客气！”

　　就在这时，那紧闭的黑漆大门旁边的一扇角门“吱呀”一声开了。一个身着锦缎、管家模样的中年男子走了出来，面皮白净，眼神却透着精明与干练。

　　“何事喧哗？”他有些不悦的询问道，随即扫了一眼门外情形，目光落在元初身上。

　　“臻总管。”两名守卫连忙躬身行礼。先前那守卫快速将事情禀报了一遍。

　　被称作臻总管的中年男子听完，细细打量了元初一番，尤其是注意到元初虽风尘仆仆，但眼神清亮，站姿沉稳，隐有气度，不似寻常子弟。

　　秉着宁结善缘，不结恶果的信条，臻总管沉吟片刻，开口道：“这位小哥，非是我即墨家不近人情。实是家族规矩如此，且近年来颇多宵小妄图与我即墨家攀扯关系。你所言之事，年代久远，难以查证。若无确切凭证，老夫也无法为你通传。”

　　臻总管的语气比守卫客气多了，但同样带有拒绝之意。

　　元初的心一点点沉下去，难道要硬闯？或是无功而返？脸色瞬间变得阴沉起来。

　　正当他心中挣扎，要该怎么做之时，那臻总管似乎想到什么，又缓缓道：“不过……看你年少，又不似奸恶之徒。你若真是有心寻亲，三日后，乃我家老夫人寿辰，府中会设一场外宴，款待一些远道而来的江湖朋友和故旧。届时或会有家族中管些事的外堂执事出席。你可届时前来，或许能寻得机会打听一二。但能否问出结果，就看你自己的造化了。”说罢，他不再多言，转身便从角门回了府内，门再次关上。

　　两名守卫见状，也不再驱赶，只是冷冷地看着元初，意思很明显。

　　外宴？执事？元初明白，这或许是对方能给的最大通融，也可能是唯一的机会。他深深看了一眼那威严的“即墨”匾额，转身离去。

　　接下来三日，元初在城中一家不起眼的小客栈住下。他一边运功彻底清除余毒，愈合伤口，一边打探即墨家的消息。然而市井之间，对即墨家的了解似乎都流于表面——古老的家族，庞大的产业，行事低调，门规森严，更深的东西，无人知晓。

　　但他偶然间听得最近江湖中有个传闻说是“由鬼谷神府中出世的七星连兵中藏有一个天大的秘密，谁若能将七件七星连兵聚齐，便能得此大机缘，而即墨世家手里便有一件七星连兵七星锤。同时，青牛派手中的一件七星连兵七星开山斧已经被人抢走了，整个门派都死伤无数，元气大伤。搞的江湖上又掀起了血雨腥风，拥有七星连兵的门派风声鹤唳。”

　　三日转瞬即过。

　　第四日一早，元初便来到即墨府侧门附近。果然，今日侧门大开，门前车马明显增多，不少携刀佩剑的江湖人士和衣着各异的宾客在此等候，由管家仆役引导入内。气氛比前几日热闹许多，但依旧井然有序，透着大族的规矩。

　　元初混在人群中，递上早已备好的一份普通寿礼，报了个虚名，便被一名仆役引了进去。

　　穿过几重院落，来到一处开阔的演武场。此地已临时布置成宴客场所，摆放着数十张桌椅，已有不少宾客落座，相互寒暄。场边设有兵器架，更有几处擂台，显是为此类江湖聚会所设。

　　元初寻了个偏僻角落坐下，目光仔细扫过在场众人，寻找着可能知情的“外堂执事”。场内人员混杂，谈笑风生，多是议论江湖轶事或即墨家的豪阔，无人谈及家族旧事。

　　宴过三巡，酒酣耳热之际，场中气氛愈加热烈。有人开始上台切磋武艺，引得阵阵喝彩。

　　元初静坐一旁，心中焦急，正苦无头绪之际，忽见那日的臻总管引着一位身材微胖、面带笑容、眼神却透着商贾精明的中年男子向这边走来，沿途不时有人向那微胖男子打招呼，称其为“三执事”。

　　元初心中一动，机会来了！

　　他站起身，正准备上前搭话。异变陡生！

　　斜刺里，一名原本正在与人喝酒谈笑的虬髯大汉，突然暴起发难！他手中酒杯猛地掷向那“三执事”，同时身形如猛虎扑食，一双蒲扇般的大手直抓其咽喉，指风凌厉，竟隐含风雷之声！

　　这一下变起仓促，距离又近，那三执事本身武功似乎平平，顿时吓得面无人色，呆立当场！

　　“好胆！”“保护执事！”

　　场中顿时大乱，惊呼声四起。附近的即墨家护卫反应不及，眼看那虬髯大汉就要得手。

　　就在这电光石火之间，早已全神戒备的元初动了！

　　他距离那三执事不过数步之遥，此刻不及细想，体内羲皇经内力自然流转，脚下一点，身如离弦之箭射出！后发先至，竟抢在那虬髯大汉手指触碰到三执事前的一刹那，横挡在了中间。

　　“滚开！”虬髯大汉见有人阻拦，怒吼一声，变抓为掌，携着沛然巨力，狠狠拍向元初胸口！掌风呼啸，竟是一位内力深厚的好手！

　　元初临危不乱，他不敢怠慢，深吸一口气，内力已然运起，交叉于胸前，硬接了这一掌！

　　“嘭！”

　　一声闷响，气劲四溢！元初身形剧震，脚下青砖“咔嚓”一声碎裂开来，但他竟生生稳住了身形，一步未退！那虬髯大汉眼中闪过一抹惊愕，显然没料到这看似年轻的少年竟能接下自己这势在必得的一掌。

　　“小子找死！”虬髯大汉一招未能得手，凶性大发，双臂一振，更猛烈的攻势如暴风骤雨般向元初倾泻而来。

　　元初此刻也已被激起战意。他心知此人乃是关键，绝不能让其逃脱或杀死三执事！他不再保留，虚神枪虽未出鞘，但双掌翻飞间，已将九破枪法的意蕴化入掌法之中，时而如枪直刺，时而如棍横扫，刚猛凌厉，竟与那虬髯大汉斗得旗鼓相当！

　　场中宾客早已惊得四散退开，空出一大片场地。即墨家的护卫此时也已反应过来，纷纷拔出兵器，围拢上来，却因两人交手劲风凌厉，一时难以插手。

　　那虬髯大汉越打越是心惊，这少年内力古怪雄浑，招式精妙，久战之下，自己竟占不到丝毫便宜。他眼中焦躁之色一闪，猛地虚晃一招，逼退元初半步，身形却陡然倒射而出，竟是想逃！

　　“哪里走！”元初岂能让他如愿？他足尖点地，正欲追击。

　　忽然，那疾退中的虬髯大汉发出一声凄厉惨叫，整个人如同被无形巨锤击中，猛地向前扑倒，背后赫然插着三枚乌黑的细针！

　　一名一直站在角落、毫不起眼的灰衣老者，不知何时出现在了虬髯大汉倒下的方向，缓缓收回了手，眼神淡漠如水。

　　场中瞬间一片死寂。

　　所有目光都集中在那灰衣老者和倒毙的虬髯大汉身上。

　　臻总管快步上前，检查了一下尸体，脸色变得极其难看，他走到灰衣老者身前，躬身低语了几句。

　　灰衣老者微微点头，浑浊的目光却缓缓转向了元初，上下打量着他，声音沙哑地开口道：“年轻人，好身手，好反应。不知高姓大名？师承何处？今日援手之情，即墨家记下了。”

　　元初心中凛然，这灰衣老者气息内敛，方才出手更是诡异狠辣，绝对是顶尖高手，至少也是武宗境实力。他压下翻腾的气血，抱拳道：“晚辈元初，一介游历之人，并无师门。路见不平，举手之劳，前辈不必挂齿。”

　　“元初？”灰衣老者眼中闪过一丝极细微的波动，重复了一遍这个名字，深深地看了他一眼，缓缓道：“墨祥，带这位小兄弟去偏厅休息，好生招待，我去去就来。”

　　那惊魂未定的三执事此刻才缓过神来，连忙走到元初身边，满脸感激：“多谢小兄弟救命之恩！多谢！方才真是吓死我了……”

　　元初望着离去的灰衣老者，目光闪烁，此人可能是寻亲的突破口。