“那年轻人虽不敢说学富五车、读书破万卷，但十年寒窗苦读，也练就了一身扎实文采。程家本就是书香门第，招婿应试的题目层层递进，第一道是对对联，考的是急智与笔墨；第二道是作七言律诗，看的是才情与格局；第三道则考查四书五经经义，验的是学识与见地。”

　　“几番较量下来，年轻人凭借清丽的文笔、独到的见解，成功吸引了程家上下的注意。程家千金更是亲自出面与他交谈，席间谈及诗书礼乐、天下大势，年轻人对答如流，既不卑不亢，又藏着少年人的赤诚。而程千金端庄秀丽、聪慧温婉，全无富家小姐的骄矜之气，且精通琴棋书画，一言一行都让年轻人心生好感。”

　　“当程千金问及他的家世，年轻人眼底掠过一丝痛楚，缓缓道出过往：他本也是书香世家子弟，奈何家乡突发瘟疫，天灾无情，尸横遍野。当时，他在外求学，侥幸逃过一劫，可等他赶回家中，父母亲人早已染疫身亡，尸体被官府火化，只余下一堆骨灰。他悲痛欲绝，为亲人立了衣冠冢，变卖了家中所有值钱之物，带着唯一的书童，仓皇逃离了仍在蔓延瘟疫的家乡。”

　　“三年守孝期满，他一心赴考求功名，却屡屡名落孙山，终至流落异乡。只是这番倾诉里，他刻意隐瞒了与风尘女子巧云的过往——他不敢说，怕这份“不洁”的渊源，断了自己翻身的机会。”

　　“程千金见他身世可怜，又有才情抱负，心中颇有好感，便与父亲商议，最终选定他做了程家的上门女婿。”

　　“成了程家的金龟婿后，年轻人与程夫人相敬如宾，夫妻恩爱，日子过得安稳富足。可这份安稳之下，却是他日夜难安的愧疚与恐慌——他终究是抛弃了巧云，那个用卖唱钱资助他科考、对他倾心相待的女子。”

　　“半年后，他借口外出经商，暗中寻回了那家风月场所，本想给巧云一笔银子，为她赎身，从此一刀两断，了却心头亏欠。可当他见到巧云时，却如遭雷击——巧云已然身怀六甲，腹中胎儿已有七个月，算算时日，正是他们当初邂逅之后所怀，是他的孩子。”

　　“年轻人又惊又喜，又慌又乱。惊的是此事一旦败露，他的前程、他在程家的一切都将化为乌有；喜的是他虽入赘程家，却也有了子嗣，总算能告慰九泉之下的父母。”

　　“两难之际，他只能选择欺骗。他对巧云谎称，科场失意后，他与书童靠做苦工攒了些本钱，如今做起了生意，此番前来，便是要为她赎身。巧云虽怨他半年来杳无音信，甚至曾有过寻死的念头，但腹中的孩子让她有了牵挂，再加上鸨母素来疼她，认她做了干女儿，让她安心养胎，此刻见他前来，心中的怨恨便渐渐淡了，只盼着赎身后能与他安稳度日。”

　　“鸨母虽舍不得巧云，但见她身怀六甲，终究松了口。年轻人拿出自己私自攒下的三百两银子，为巧云赎了身，又在城外买了一处僻静宅院，雇了个丫鬟，让巧云安心养胎。他陪着巧云住了十多天，日夜愧疚缠身，可程家那边催得紧，再不回去便要露馅。临走前，他再次欺骗巧云，说要去外地拓展生意，等赚了大钱，便回来接她和孩子，给她们荣华富贵。巧云虽不舍，却也心疼他急于出人头地，只得含泪放行。”

　　“回到程家，他谎称经商失败，亏了不少银子。程老爷财大气粗，对此毫不在意；程夫人更是温柔体贴，劝他放宽心，不必急于求成。家人越是宽厚，他心中的愧疚便越重，仿佛背负着一块千斤巨石，整日疑神疑鬼，彻夜难眠，生怕这个秘密哪天被戳破。”

　　“屋漏偏逢连夜雨，不久后，程夫人也诊出怀有身孕。年轻人表面上满心欢喜，暗地里却叫苦不迭——两个女人，两个孩子，两份牵绊，他的谎言如同滚雪球般越来越大，早已无法收场。”

　　“他终究是良心难安，虽不敢再亲自去见巧云，却吩咐书童暗中送去银两和生活用品，若巧云问及，便说他在外经商资金周转不开，暂无法返回。那书童与他主仆情深，知晓全部内情，却始终守口如瓶，默默帮他遮掩。”

　　“转眼便到了巧云临盆的日子，年轻人再次借口经商，苦苦哀求程夫人放行。程夫人彼时已有三个月身孕，见丈夫如此有上进心，便全力支持，让他安心外出。”

　　“再次见到巧云，她已挺着大肚子，临近生产，眼中虽有怨怼，却更多的是期盼。年轻人只能继续编造谎言，说自己经商途中遭遇变故，被困外地，好不容易才亏本变卖货物赶回来。巧云信了，满心欢喜地等着孩子出生，等着他兑现承诺。”

　　“几日后，巧云顺利生下一个男婴，眉眼间竟有几分年轻人的模样，惹人怜爱。年轻人望着襁褓中的孩子，喜极而泣，又满心自责——他不能告诉巧云，自己早已成婚，更不能告诉她，他的妻子也怀了他的骨肉。那几日，他寸步不离，亲自下厨为巧云熬制补汤，陪着她照顾孩子，心中的悔恨越来越深，日渐消瘦。他无数次想，若是能重来，他宁愿放弃荣华富贵，只守着巧云和孩子，尽一份为人夫、为人父的责任。可世上没有回头路，他今日的一切，皆是用欺骗和背叛换来的，即便愧疚，也终究舍不得放手。”

　　“眼看程家规定的归期将至，他不得不再次离去。临行前，巧云抱着刚出生十多天的孩子，苦苦哀求他留下，可他终究还是狠下心，再次许下空头承诺，转身离开了宅院，只留下一个老妈子贴身照顾母子二人。他知道，程夫人那里有他的荣华富贵，有他梦寐以求的前程，他终究是选了后者。”

　　“回到程家，他用提前让书童买好的外地礼品敷衍了事，谎称经商虽未亏本，却也没赚到多少。程老爷让他安心留在府中，跟着自己学做生意；程夫人也温柔地鼓励他，不必急于求成。彼时程夫人的身孕已四个月，年轻人强颜欢笑，应付着家人的关切，心中却早已被谎言填满，连他自己都开始厌恶这样的自己。每到深夜，他总会做噩梦，梦见自己的秘密被揭穿，被官府问罪，被刽子手一刀砍下头颅，夜夜惊悸难眠。”

　　“他并未因入赘程家而穷奢极欲，反倒日渐茶饭不思、神色憔悴。程夫人察觉到他的异样，温柔地询问他是否有心事。”

　　“那一刻，年轻人彻底累了，再也无力编造任何谎言。他“扑通”一声跪倒在地，泪流满面，将自己与巧云的过往、欺骗所有人的真相，一五一十地向程夫人坦白。他说，自己再也受不了这种提心吊胆的日子，与其继续欺瞒，不如坦然面对，无论程夫人要杀要剐，他都认，只求能放过巧云和那个刚出生的孩子。”

　　“程夫人听到这个惊天秘密，如遭雷击，泪水瞬间夺眶而出，气得浑身发抖，抬手便给了年轻人几个巴掌，打得他嘴角流血。可年轻人始终跪在地上，一言不发，只反复哀求她放过巧云母子。”

　　“终究是念及夫妻情分，终究是心怀善念，程夫人看着跪在地上痛哭忏悔的丈夫，看着自己腹中的孩子，终究下不了狠手。她擦干泪水，咬牙切齿地说道：“为了程家颜面，我可以帮你向父亲隐瞒此事，也可以允许你私下照料巧云和孩子。同是女人，我知晓她的苦楚，可父亲是远近闻名的乡绅，绝不容许这样的丑事玷污程家名声，我不能让你把她娶进府中。但她毕竟为你生了孩子，你尽到做父亲的责任，我不拦你。”

　　张坦义一直静静聆听，此刻见李员外早已泣不成声，眼眶通红，忍不住插话，语气中满是敬佩：“程夫人当真是奇女子，这般宽广的胸怀，天下少有。”

　　一个女人，要原谅丈夫的背叛，接纳他的私生子，还要为他隐瞒家丑，这背后需要多大的勇气与慈悲。

　　李员外抬手抹了抹眼泪，声音哽咽，满是愧疚：“夫人是我前几世修来的福分，能娶到她，是我这辈子最大的幸运。我听了她的话，痛心疾首，从此便吃斋念佛，广行善事，只求能减轻几分罪孽。”

　　“我鼓起勇气去找巧云，将所有真相和盘托出。那一刻，压在我心头多年的巨石终于落地，即便死，也觉得轻松了。巧云听完，只是静静地看着我，泪水无声地滑落，没有打我，没有骂我，所有的委屈与绝望，都憋在了心底。我跪在地上，反复忏悔，可再多的道歉，也换不回我对她的伤害。”

　　“没过多久，等孩子稍稍长大一些，巧云便写下绝命血书，上吊自杀了。血书上只有几句话，说成全我和程夫人的幸福，让我好生照顾我们的孩子，取名斌儿，若我负了孩子，她便是化作厉鬼，也绝不会饶过我。”

　　李员外的声音愈发悲凉，泪水止不住地滚落：“人一旦犯了无可弥补的错，便要用无数个谎言去掩饰，到最后才发现，根本无力回头。对巧云的亏欠，是我此生最大的痛，永生无法弥补。”

　　“后来，老丈人去世，程夫人便偷偷将六岁的斌儿接进府中抚养。斌儿天资聪慧，却性子孤僻，沉默寡言，或许是我当年的罪孽，在他心中埋下了仇恨的种子。他从不与我们多说一句话，整日埋首苦读，一心只想出人头地。功夫不负有心人，他顺利通过乡试，次年又一鼓作气考取殿试，金榜题名。我高兴极了，耗尽家财，上下打点，才让他在宫中谋得一职，做了国子司业，正六品官，掌国子监及各学的教法政令，平日里也能有机会接触到皇上。”

　　“世人都称我是李大善人，可只有我自己知道，我做的所有善事，都只是为了忏悔，为了减轻心中的罪孽，可我终究是对不起巧云，对不起斌儿。”

　　李员外顿了顿，目光落在张坦义身上，语气渐渐缓和，却带着几分恳切：“斌儿后来生了个女儿，名叫千雪，这孩子除了脸上有一块胎记，其余都极好，聪慧过人，琴棋书画样样精通，如今已是十九岁，尚待闺阁。”

　　“张公子，你风度翩翩，才华横溢，心怀仁义，是难得的良才，可终究势单力薄，空有抱负难以施展。古人云，良禽择木而栖，蜀汉诸葛亮娶丑女黄月英为妻，所求的便是她的才学与助力。老夫今日与你说这些过往，并非闲谈，而是真心想将孙女千雪许配给你。你若应允，老夫便倾尽家财，为你在朝堂谋个一官半职，斌儿在宫中任职，也定能帮你铺路搭桥，助你实现抱负，金榜题名，不负一身才华。”

　　“啊？”张坦义如遭雷击，猛地站起身来，眼中满是惊愕。他万万没有想到，李员外滔滔不绝讲述自己的过往，并非单纯倾诉心事，竟是要为孙女招婿，要将他与李家绑在一起。