张坦义见李员外夫妇这般客气——抬轿相请、府外迎接，还特意为他换了洁净衣衫，心中的疑虑愈发浓重，正手足无措间，便听身旁的老妇人笑吟吟开口，语气慈爱得如同对待自家晚辈：“瞧这小娃还这般见外，快上前来，让老身好生看看。”
张坦义并非古板迂腐之人，深知天上没有掉馅饼的道理，“无事献殷勤，非奸即盗”的道理他烂熟于心。他与李崇明素无交情，今日这般盛情，实在蹊跷。若不问清缘由，即便坐下来赴宴，也只会如坐针毡、食不知味。他再次拱手行礼，语气谦和却坚定：“请恕小生失礼，坦义此来，本是为代写书信，实在不敢劳烦员外、夫人设此盛宴。”
李员外左手漫不经心地扣动着佛珠，与身旁的夫人交换了一个眼神，二人眼底都对这年轻人多了几分赞许——身处寒门却不卑不亢，面对盛情仍保持清醒，难得可贵。李员外脸上依旧挂着温和的笑意，语气诚恳：“公子莫要生疑，老夫向来敬慕天下有才之士，设此薄宴，不过是想与公子谈古论今，攀个莫逆之交。公子迟迟不肯入座，莫非是老夫礼数不周，怠慢了公子？”
“不不不……”张坦义连忙摆手，语气愈发谦恭，“员外日行善举，惠及乡邻，小生敬仰还来不及，岂敢自视清高、挑剔礼数？既然员外如此抬爱，在下便恭敬不如从命了。”
他清楚，对方已然把话说到这份上，再扭扭捏捏，反倒显得自己不识抬举。于是迈步向前数步，在宴桌前再次向二老行礼，身姿挺拔，举止得体，那份深入骨髓的谦恭有礼，更让李员外夫妇心生好感。
“这便对了。”李员外看着眼前仪表堂堂、风度翩翩的年轻人，再想起他先前帮卖炭翁的善举，深知这是个心怀仁义、品行端正之人，当即转头对身旁立着的丫鬟吩咐道：“芊儿，吩咐后厨上菜吧，切记，一切按礼数来。”
“是，老爷。”丫鬟应声退下。老妇人笑着拿起一块精致的点心，递到张坦义面前，眼神慈爱：“小公子，想必一路奔波，定是饿了，先尝尝这点心，垫垫肚子。”
张坦义受宠若惊，望着老妇人慈眉善目的模样，恍惚间竟想起了早已过世的娘亲——那份久违的暖意，顺着心底缓缓蔓延开来。他眼眶微热，恭敬地接过点心，轻声道谢：“多谢夫人。”
一旁的李员外则亲手为张坦义斟了一杯酒，琥珀色的酒液澄澈透亮，酒香袅袅，引人垂涎。他举杯笑道：“若老夫记得不错，公子年关一过，便要年及弱冠了吧？”
张坦义心中一动，不解对方为何突然问及自己的年岁，却还是如实点头：“回员外，正是。”
“好，好一个弱冠之年。”李员外脸上笑意更浓，“这是老夫珍藏了十九年的女儿红，今日恰逢公子将及弱冠，可得好好饮一杯。”
“女儿红？”张坦义心头猛地一紧，指尖微微发顿。
“公子学识渊博，想必知晓此酒的来历吧？”李员外依旧笑意不减，缓缓问道。
张坦义博学古今，对此自然有所耳闻，他定了定神，语气温和地缓缓道来：“据晋代嵇含《南方草木状》记载，此酒乃旧时富家生女、嫁女之必备。说起这酒名，还有一段佳话：从前绍兴有位裁缝师傅，娶妻后一心盼子，得知妻子怀孕后，便酿了几坛酒，预备得子时宴请亲友。不料妻子生下一女，裁缝心中失落，便将酒坛深埋后院桂花树下，未曾启用。待女儿长大成人，聪慧伶俐，还与裁缝的徒弟定下婚约，成亲之日，裁缝才想起深埋的酒坛，掘出后酒香扑鼻、色浓味醇，宾客们无不称奇，便将此酒命名为‘女儿红’。此后，富家生女酿酒埋藏、嫁女掘酒宴请，便成了风俗。”
“公子博学强记，所言丝毫不差。”李员外捻着胡须，眼中赞许之色更甚，“女儿红，藏的是父爱，是期盼。当年女儿落地一声啼哭，父亲便酿下此酒，深埋地下，待她出嫁之日启封，藏的便是十几年的牵挂与祝福。”
张坦义愈发迷惑，拱手推辞道：“承蒙员外抬爱，可此酒乃女子出嫁时饮用之物，小生岂敢妄饮？”
老妇人闻言，笑得合不拢嘴，用丝帕掩着唇角；李员外也爽朗一笑：“公子但饮无妨，这般女儿红，老夫后院还埋着好几坛。今日与公子一见如故，若公子觉得合口，老夫便让仆人尽数送到公子府上去。”
张坦义脸颊微微泛红，心中的疑云更重——这二老究竟为何对自己这般厚待？可盛情难却，他只得谦笑道：“小生不胜酒量，且还要回市集营生，不敢多饮。若员外有书信要写，小生定当奋笔疾书，竭力效劳。”
“不急，不急。”老妇人摆了摆手，语气依旧慈爱，“小公子乃本地难得的有才之士，今日既然光临舍下，我们夫妇怎也该尽地主之谊。这书信，得等公子饮过几杯，我们再劳烦公子代笔。”
李员外见张坦义仍心存疑虑，便不再绕弯，端起自己面前的酒杯，一饮而尽，又为自己添了一杯，再次举杯相敬：“公子，这第一杯，老夫先干为敬，算是赔罪，先前让公子多有疑虑了。”
张坦义见对方这般诚恳，心中的拘谨稍稍放下——李员外向来以善人之名闻名乡里，想必也不会害自己。他连忙端起酒杯，躬身回敬：“员外言重了，晚辈岂敢让员外赔罪？晚辈敬员外一杯，祝员外积善如流，福寿安康。”
说罢，他浅饮一口，琥珀色的酒液入喉，甜、酸、苦、辛、鲜、涩六味交织，醇厚甘鲜，余味悠长，不由得惊叹：“果然是好酒，多谢员外厚待。”
“喜欢便好。”李员外笑着为他续满酒，转头对老妇人笑道，“夫人，张公子难得前来，你也敬公子一杯吧。”
老妇人会心一笑，端起酒杯，眼神慈爱地望着张坦义：“老身便祝小公子，早日得遇良缘，恩恩爱爱，白头偕老。”
张坦义心中一暖，再次想起娘亲，连忙端杯回敬：“多谢夫人吉言，也祝夫人福寿绵长，阖家安康。”
二人饮下杯中酒，不多时，丫鬟便领着下人端上菜肴，第一道菜上桌时，清香瞬间弥漫整个大堂。下人小心翼翼地将瓷盘放在桌上，恭敬道：“老爷，夫人，公子，这是‘八仙迎宾，各显神通’，请享用。”
李员外双手合十，目带崇敬之色，向张坦义解释道：“公子，这道菜是用八种名贵花卉混合面粉，制成八仙模样的甜点，再以莲藕、人参、雪莲、灵芝、沉香、朱砂、嫩竹点缀，暗含酸甜苦辣咸五味。你不妨尝尝。”
张坦义望着盘中栩栩如生的八仙造型，心中有些迟疑——这般逼真的模样，贸然食用，岂不是对八仙的不敬？可见李员外夫妇已然动手品尝，神色坦然，便听李员外缓缓道来：“公子莫要执着于表象。佛祖曾割肉喂鹰，终成正果；八仙普渡众生，消灾赐福，并非执着于自身相状。我们品尝这道菜，是感念八仙功德，愿以微薄之心，助八仙弘扬善念，香火鼎盛。有道是‘闭眼见暗，睁眼见明，所见不同，见性不变’，公子不必执于我相、人相，尽管品尝便是。”
张坦义闻言，心中豁然开朗——是自己境界狭隘了。他不再迟疑，拿起筷子，按李员外所说，依八仙成仙顺序品尝起来。第一口辛辣入喉，似有冲天之志，驱散了心中的杂乱；第二口细嫩冰凉，香气缠绕舌尖，心境愈发清明。他不由得想起铁拐李的故事：李玄元神出窍赴老君之约，嘱咐徒弟七日之内若未返回便焚化肉身，谁知徒弟疏忽，七日未到便焚了他的躯体，李玄无奈，只得附身在跛脚乞丐身上。老君告诉他，修道修心，而非修表，终其一生行善积德，便可得道成仙。
这般想着，他接连品尝数道甜点，每一口都有不同的滋味，每一种滋味都暗含玄妙，不由得赞不绝口：“妙，实在是妙，这道菜不仅味美，更有深意。”
随后，下人又陆续端上“鸿运当头”（烤羊头）、“金玉满堂”（龟汤煮鸟蛋）、“鱼跃龙门”（清蒸鲤鱼）三道菜，每一道都造型精致，寓意吉祥。
三人谈笑风生，推杯换盏间，张坦义两颊泛红，已然有了几分醉意，心中的拘谨彻底消散，却仍未忘记心中的疑惑。他望着桌上一道道价值不菲的菜肴，心中暗自思忖：我出身寒门，平日里能吃饱穿暖便已满足，何时享用过这般盛宴？这每一盘菜，怕是抵得上我数月的营生所得，李员外何以如此看重我？莫非……
李员外将他的神色变化看在眼里，知道时机已然成熟。他放下酒杯，手上依旧扣动着佛珠，神色渐渐变得深沉，缓缓开口：“张公子，这道‘鱼跃龙门’，可得好好尝尝。有道是‘金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙’，公子有满腹才华，心怀天下，却困于寒门，实在可惜。老夫与公子一见如故，今日想与公子讲个故事，公子愿听吗？”
张坦义虽有醉意，却依旧保持着几分清醒，他望着李员外深邃的眼眸，隐约觉得这个故事或许与自己此次前来的缘由有关，便点了点头，声音微哑：“员外请讲，晚辈洗耳恭听。”
李员外轻轻叹了口气，指尖摩挲着佛珠，缓缓道出一段尘封的往事：“曾经有个年轻人，心系天下，一心想考取功名，为国效力，可他屡试不第，一次次的失意，终究让他心灰意冷。绝望之下，他躲进了红楼风月场所，整日借酒消愁，浑浑噩噩度日。就在那时，他结识了一个风尘女子。”
“那女子本是良家女子，家乡遭遇洪水，家破人亡，她孤身一人外出寻亲，却被奸人拐卖，卖进红楼，只得靠卖唱为生。她才色双绝，性格刚烈，纵使身处风尘，也坚守底线，只卖唱，不卖身。不少富家公子、达官显贵想娶她为妾，都被她拒绝，鸨母见她能招揽顾客，也不敢过分强求。”
“那年轻人一日听到女子弹唱，曲调苍凉忧伤，似是道尽了世间苦楚，便心生共鸣，作了一首诗赠予她，诗云：‘月无意，圆又缺；身在红楼盼桃源。山无语，水长流；此恨绵绵无绝期。命薄凉，厌红尘；只待一生一双人。’”
“当夜，女子便将年轻人请到自己房间，二人饮酒作乐，促膝长谈，竟是无比投缘。一来二去，便暗生情愫，有了一夜邂逅。那女子名叫巧云，她见年轻人虽失意，却有满腹才华、心怀远志，便下定决心资助他，用自己卖唱赚来的钱，供他再次科考。”
“年轻人深受感动，对巧云发誓，定要好好读书，考取功名，早日为她赎回自由之身，与她相守一生。可他也清楚，朝堂之上，党派林立，若无靠山，即便考取功名，也难有立足之地。可他别无选择，只能孤注一掷，潜心苦读。”
“可世间事，焉能尽如人意？他再次奔赴科场，依旧失意而归。一次次的打击，让他彻底自暴自弃，他觉得自己时运不济，不配拥有巧云的付出，更不敢再去见她，只得躲在破庙里，浑浑噩噩度日。”
“就在他万念俱灰之际，命运却给了他一个翻身的机会——当地有个姓程的富商，膝下只有一女，千金之躯，要为女儿招上门女婿。那富商家境殷实，在当地颇有势力，若是能成为程家女婿，便等于有了靠山，日后科考、入仕，都会顺利许多。”
“年轻人内心挣扎许久，他深知自己亏欠巧云，可世态炎凉，贫贱遭人弃，他看透了这世道的残酷，也明白这是他唯一能出人头地的机会。一心想改变命运、实现抱负的他，最终还是放下了心中的执念，前往程家应试……”