老翁攥着那袋三两碎银，粗糙的手掌抖得不成样子，浑浊的泪水顺着满脸皱纹滚落，没等张坦义再说些什么，便“扑通”一声跪倒在冰冷的青石板上，额头重重磕向地面，声音哽咽得不成调：“恩人……老汉该如何报答您的厚恩呀？”
张坦义心头大惊，连忙俯身用力搀扶，语气急切又诚恳：“老人家，这可使不得！折煞晚辈了！我不过是尽了点绵薄之力，赶紧起身，咱们先送炭去李府，早一日给老夫人买棺椁下葬，才是正经事。”
老翁被扶起来时，依旧抹着眼泪，满心都是动容——连亲生儿子都弃他不顾，反倒让一个陌生书生倾力相助，这份暖意，是他晚年从未感受过的。围观的行人也纷纷驻足称赞，夸张坦义心善有风骨，议论声里满是敬佩。
“徐大哥，有劳你帮我照看一下摊位，我送老人家去李府，去去就回。”张坦义转身给徐海拱手，顺手收拾好桌上的笔墨，生怕被人碰乱。
徐海拍着胸脯爽朗大笑：“小老弟放心去！你这有学问的吆喝，比我这大老粗管用十倍！等你回来，可得给我编首诗挂摊位前，也让我沾沾文气，赚个盆满钵满。”
“徐大哥抬举我了，回来我定当一试，就先麻烦你了。”张坦义笑着应下，转身便要去推炭车。
老翁连忙阻拦，满脸过意不去：“恩人，你已经帮了我大忙，怎敢再劳烦你推车？老汉自己来就好。”
“老人家，咱们同路去李府，多个人多份力。”张坦义不由分说，双手握住车把便推了起来。可刚一用力，他额头的青筋便瞬间爆起，手臂也微微发颤——他这才真切感受到这车炭的沉重，约莫一千二百斤的分量，压得车把都有些弯曲。
他自幼家道中落，并非娇生惯养的书生，田间地头的累活也干过不少，可即便如此，推起这车炭也倍感吃力。反观身旁的老翁，年近耄耋，身形消瘦得只剩一把骨头，竟能独自推着这车炭走了大半路，张坦义心中又是酸涩又是敬佩，愈发觉得这老人的日子，过得太过艰难。
老翁见他执意推车，也不再推辞，在一旁扶着车沿，慢慢跟着发力，一老一少，在喧闹的市集上，推着一辆沉重的炭车，缓缓朝着南街走去。
徐海站在摊位前，看着二人渐渐远去的背影，忍不住叹了口气，语气里满是赞许：“我徐海若是有女儿，定要许给你张兄弟这样的人，可惜啊，我至今还是孤身一人。”
一路辗转四里路，张坦义早已汗流浃背，青色长衫被汗水浸透，又沾了不少木炭的黑灰，变得脏兮兮的，脸上也沾了些许炭末，唯有一双眼睛，依旧清亮澄澈。终于，一座气派的府邸出现在眼前——朱漆大门巍峨，左右两座石狮子威武雄壮，门楣上挂着一块烫金匾额，写着“李府”二字，一看便知是富贵人家。
府门外，李管家早已带着两名下人等候多时，见二人步履艰难地推车而来，连忙上前，对着身旁一名下人吩咐道：“快去告知老爷，张公子到了。”
那下人应声离去，李管家则笑着迎了上来，可当看到满头大汗、衣衫脏污的张坦义时，眼中非但没有轻视，反倒多了几分好感——他原本以为，读书人多是迂腐清高之辈，却没想到张坦义这般接地气，肯为一个卖炭老翁躬身推车。
“张公子，您可算来了，老奴在此等候多时了。”李管家拱手行礼，随即吩咐身旁的下人，“阿贵，快帮着把炭运到柴房，再去帐房领一贯钱送给老人家。往后老人家若是还烧好炭，便直接送到李府来，咱们府里全收。”
老翁闻言，再次红了眼眶，“扑通”一声又要下跪，哽咽道：“恩人，还有这位管家老爷，老汉该如何报答你们的恩情啊？”
李管家连忙抬手示意，脸上带着几分敷衍的笑意，却并未上前搀扶，语气平淡：“老人家快快起身，你要谢就谢我家老爷，老爷乐善好施，见众生疾苦如己苦，老奴不过是奉命行事，为自己积点阴德罢了。”
张坦义看着这一幕，心中了然——李管家终究是大户人家的仆人，骨子里还是带着几分权势带来的优越感，可即便如此，能给老翁寻一条长期卖炭的门路，也算是一桩善事。他上前扶起老翁，温声道：“老人家，往后有了李府这门路，你也能勉强糊口了，快收下钱，早些去给老夫人买棺椁吧。”
老翁接过下人递来的一贯钱，紧紧攥在手里，对着张坦义和李管家连连道谢，又对着张坦义深深鞠了一躬，才推着空车，佝偻着身子，慢慢远去。张坦义站在原地，望着老人渐渐消失的背影，心头涌上一阵悲凉。
这世间，像老翁这样命运悲惨的人，还有千千万万。他今日机缘巧合帮了一个，却帮不了天下所有受苦的百姓。明太祖当年定下“以孝治天下”的国策，本是想让百姓老有所依、老有所养，可如今奸臣当道，官场贪腐成风，朝廷的补贴被官吏层层克扣，百姓在水深火热中挣扎，看不见的角落里，不知有多少人冻饿而死。
他不过是一个穷困潦倒的书生，人微言轻，能力有限，终究难以改变这黑暗的世道。心中只能默默期盼，能有一位心怀百姓、施行仁政的统治者出现，任用贤才，严惩贪官，让天下百姓都能丰衣足食，国泰民安。
“张公子，”李管家的声音打断了他的思绪，目光落在他脏污的衣衫上，语气带着几分委婉，“我家老爷素爱整洁，平日里施斋布道，心中住着一尊光明大佛，见不得半点污秽。公子这般模样去见老爷，怕是不妥。府里有我家公子的衣裳，身形与公子相差无几，不如公子先去换件洁净的衣衫，再去见老爷？”
张坦义低头看了看自己的衣衫，虽脏污不堪，却并未觉得不妥，反倒因帮了老翁，心中满是踏实与暖意。他微微拱手，笑道：“多谢老先生好意，不过是代写一封书信，这般模样无妨。”
李管家早已料到他会这般说，脸上露出几分为难，却依旧坚持：“公子勿要见怪，老爷的洁癖由来已久，还请公子随老奴先去换件衣裳，免得惹老爷不快。”
张坦义心中暗自思忖：我虽不是佛家信徒，却也读过几句佛经。《金刚经》有云，若菩萨有我相、人相、众生相、寿者相，即非菩萨。色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。佛陀见众生疾苦如己苦，不分贵贱污秽，可见这李员外虽号称大善人，日日施斋布道，境界却终究未到。可如今自己身在李府，客随主便，也不好太过执拗。
想到这里，张坦义再次拱手，语气平和：“既然如此，那就有劳老先生了。”
“张公子请随老奴来。”
李管家领着张坦义走进李府，入门便是一条铺着鹅卵石的甬路，两旁是错落有致的假山怪石，墙角处几株红梅悄然绽放，暗香浮动，在冬日里透着几分生机盎然。二人顺着曲折的游廊一路前行，穿过几重院落，眼前渐渐变得平坦宽豁，一排高大的屋舍映入眼帘，雕梁画栋，气势不凡。
张坦义虽在大兴县生活了十八年，却从未踏入过这般气派的府邸，心中不由得暗自惊叹——果然是富贵人家，连寻常院落的景致，都这般雅致。
李管家将他领进一间大堂，屋内陈设整齐雅致，当地放着一张花梨大理石大案，案上摆着名人法帖、宝砚、笔筒，墙壁上挂着一幅仿写的《兰亭集序》，笔锋流畅，颇具韵味。靠内一侧，一排梨花木书柜摆满了古籍，散发着淡淡的墨香，几张檀木桌椅雕工细腻，两侧还摆着斗大的汝窑花瓶，里面栽种着精致的盆景。这间大堂坐南朝北，采光极好，只是空气中透着几分冷清，显然是许久没有人居住了。大堂一侧设有一间侧室，室内卧榻整齐，被褥叠得方方正正，干净整洁。
张坦义的目光不由自主地落在书柜的古籍上，眼中满是喜爱与向往——他自幼嗜书如命，只是家道中落，早已无力购置新书，如今见这么多古籍，不由得心生羡慕。
李管家见状，笑着解释道：“这是我家公子曾经居住的房间，自从公子入朝廷供职，便许久没有人进来过了。”
“入朝廷供职？”张坦义猛地转头看向李管家，眼中满是疑惑，“晚辈在大兴县生活了十八年，只听闻李员外有一位公子经商，未曾听说还有公子在朝廷任职，不知是晚辈孤陋寡闻了？”
李管家脸色瞬间一变，眼神有些慌乱，连忙佯装咳嗽了几声，掩饰住自己的失言，连忙向外唤来一名下人，吩咐道：“快去提一桶洗浴水来，再找一件干净的衣衫给张公子。”
说完，他便从屋内的柜子里取出一件月白色的蜀锦长衫，递到张坦义手中，语气有些生硬：“张公子，你先在侧室沐浴更衣，老奴在屋外等候，换好衣裳咱们再去见老爷。”
话音落下，李管家便匆匆退了出去，生怕再多说一句话，泄露了什么秘密。
张坦义握着手中华贵的蜀锦长衫，心中的疑惑愈发深重。李员外竟还有一个儿子在朝廷任职，而且看这府邸的气派，想必那公子的官职也不低。可李员外一向以善人之名闻名乡里，行事低调，为何要隐瞒此事？难道其中有什么隐情？
他越想越觉得蹊跷，总觉得李员外此次请他来代写书信，绝非表面那么简单。若是仅仅为了写一封信，根本不必派管家抬轿去请，更不必让他沐浴更衣，换上这般华贵的衣衫。
心中虽满是疑惑，张坦义却也没有再多想，先在侧室沐浴一番，洗去身上的炭灰与汗水，换上那件蜀锦长衫。衣衫果然合身，月白色的料子衬得他身姿挺拔，褪去了一身脏污，原本清秀的面容愈发俊朗，眉宇间既有书生的温润，又多了几分不经意的贵气，当真应了“人靠衣裳马靠鞍”这句话。
而屋外的李管家，此刻正魂不守舍地站在廊下，双手合十，暗自默念：“佛祖保佑，佛祖保佑，方才一时失言，可千万别让张公子放在心上。老爷私生子的事若是泄露出去，不仅老爷的名声毁于一旦，连二公子在朝廷的官职也会受影响，老奴可担待不起啊。”
他心中清楚，李员外口中在朝廷任职的“公子”，其实是他当年在外的私生子，当年李员外抛弃了那女子，只将孩子抱回府中抚养，如今孩子金榜题名，做了国子监司业，李员外怕此事泄露影响名声与儿子的仕途，便一直隐瞒，对外只说有一个儿子经商。方才一时疏忽说出实话，李管家心中满是忐忑，生怕张坦义追问不休。
过了许久，张坦义才从侧室走了出来，乌发束着黑色丝带，一身月白色蜀锦长衫，丰姿奇秀，神韵超凡。李管家见他出来，连忙收敛心神，目光落在他脸上，不由得一愣，眼神紧紧盯着他，口中喃喃道：“像……真是太像了……”
张坦义被他看得有些不自在，笑着问道：“老伯，有什么不妥吗？”
李管家这才回过神来，连忙掩饰住心中的诧异，笑道：“没什么，没什么，只是公子穿着这身衣裳，倒与我家二公子有几分神似。咱们快些走吧，老爷还在等着公子。”
张坦义心中一动，愈发觉得其中有隐情，却也没有多问，默默跟在李管家身后，穿过几道走廊，来到另一座雅致的院落。
“老爷，张公子到了。”李管家先行一步，站在大堂门外高声禀报。
张坦义深吸一口气，迈步走进大堂。只见大堂内早已摆下一桌酒宴，几盘点心、水果整齐地放在桌上，一个精致的白花瓷酒壶摆在中央，香气四溢。大堂之上，坐着一对五十左右的夫妇，男子身形高大，头戴员外帽，天庭饱满，红光满面，留着三绺须髯，身穿酱紫色长袍，手中握着一串佛珠，正是远近闻名的李崇明员外；身旁的妇人衣着雍容，浓密的发髻上插着一根赤金镶珠钗，身穿蜀锦大袄长裙，外罩酱紫色褂子，面容温和，气质端庄。
二人见张坦义走进来，先是相视一笑，可当目光落在张坦义脸上时，李员外的神色瞬间僵住，手中的佛珠也停了下来，眼神紧紧盯着他，瞳孔微微收缩，语气带着几分难以置信的颤抖：“斌……斌儿？”
张坦义被这突如其来的一声喊得不知所措，连忙拱手行礼，语气恭敬又带着几分疑惑：“小生张坦义，听闻员外请晚辈前来代写书信，晚辈久仰员外施斋布道、救济穷人的善举，今日有幸登门拜见，给员外、夫人施礼问安。”
李员外这才回过神来，仔细打量了张坦义一番，见他虽与自己的私生子有几分神似，却终究不是同一个人，不由得松了一口气，脸上又恢复了温和的笑容。一旁的李管家生怕老爷怪罪，连忙上前，将张坦义帮卖炭翁卖炭、自己擅作主张让他沐浴更衣的事情，一五一十地禀报了一遍。
李夫人听完，也细细打量着张坦义，眼中满是惊异，轻声说道：“确实像，眉眼间，与斌儿有几分神似。”
李员外并未怪罪李管家，摆了摆手让他退下，随即站起身来，双手合十行了一个佛家礼数，笑容满面地说道：“张公子年纪轻轻便中了举人，若不是为母守孝，想必早已少年登科，前途无量。百闻不如一见，果真是一表人才，今日大驾光临，真是令老夫府上蓬荜生辉。”
张坦义从李员外的语气中，隐约察觉到一丝不对劲——此次前来，绝非代写书信那么简单，恐怕与自己的仕途息息相关。他连忙谦虚回礼：“员外过誉了，晚辈不过是一介寒门书生，何德何能，能让员外如此看重。”
“公子不必谦虚，请入座。”李员外笑着抬手示意，语气愈发温和，“老夫早已备下酒宴，为公子接风洗尘，咱们边吃边说。”