眼前之人瘦骨嶙峋，颧骨高耸，深陷的眼窝里嵌着一对浑浊的眼珠。满脸疙瘩的皮肤紧贴着骨骼，活似一具行走的骷髅。披肩长发被铜箍束着，颈下悬挂的缨络竟像是用人脊椎骨串成。宽大的布袍空荡荡地挂在身上，如同搭在衣架上。他拄着一根由两根胫骨拼接的手杖，顶端的小骷髅头在昏暗中泛着森然白光。
少冲吓得语无伦次：“你......你是人是鬼？......“
那人尖声怪笑，嗓音嘶哑如破鼓：“佛爷我外号'吸血头陀'，你说是人是鬼？小子，你不饿，佛爷可饿了。“说着伸出枯枝般的手抚摸少冲的脖颈，咧开的嘴里露出森白牙齿，脸上浮现不怀好意的笑容。
少冲强自镇定：“你饿了自去觅食，问我作甚？“这时他穴道已解，终于能活动说话。
跛李舔了舔流涎的嘴角：“何必去找？现成的人肉就在眼前。小孩子的血肉最是鲜嫩，佛爷都快忍不住了。“
“不可不可！“少冲连连摇头，“我身染恶疾，病孩子的肉不好吃。“
跛李狞笑：“你有没有病，佛爷还看不出来？不过你且放心，佛爷只在每月晦日吸血练功，暂且留你几日。“说着取出一个荷叶包，将包子、油饼等点心放在地上，“莫要饿坏了身子。“
这话听着似是关切，实则是怕饿坏了影响口感。跛李一瘸一拐地出门，落锁声在舱内回荡。
少冲虽心中恐惧，却不会像那被囚少女般绝食。他拿起点心便吃，心想：“这吸血鬼总不会在食物里下毒吧，下毒是毒他自己。“转念又想到：“我本要救那姑娘，谁知反陷囹圄。她若逃不脱，最多做个少庄主夫人；我若逃不脱，却要成了别人的盘中餐。“不禁自怜自叹起来。
他仔细打量这间狭小的舱室，四壁密封，大门紧锁。隐约听见流水声与船夫号子，感受着船身晃动，才知是在一艘行进的船上。“待那吸血鬼再进来，我便趁机冲出去。只要跳进水里，他就追不上了。“
打定主意后，他静坐等待，不禁想起太公是否还在藏剑山庄，出去后该去何处寻他们。又挂念那个被囚的姑娘：“若她今晚等不到我，定会怪我言而无信。真正的侠士岂能失信于人？定要在天黑前赶回去。“此刻他竟盼着吸血鬼快些现身。
不知过了多久，舱门终于开启。少冲在那人迈入三步时，猛地朝门外冲去。正要跨过门槛，却见跛李不知何时已闪至船外，收势不及，直直撞入对方怀中。
跛李将他拎回舱内，关门落锁：“既入佛爷掌心，就别妄想逃脱。小子，你可识字？“
少冲暗自思忖：“他问我识字作甚？难道吃了我就能识字？可若他偏爱吃不识字的呢？“斟酌片刻答道：“说我不识字，却认得几个；说我识字，却又认得不多。“
跛李取出一本书，指着几行字道：“念给佛爷听。若念得一字不差，说不定佛爷一高兴就放了你。“
少冲接过书册，见纸张泛黄破旧，上面的字倒都认得。他眨眨眼道：“这些字我认得。不过你得答应我先救一个人，我才念给你听。“
“休要与佛爷讨价还价！“跛李厉声道，“佛爷也认得这些字，你若念错半个，就把你脑袋拧下来喂王八！“
少冲吐了吐舌头，心下暗想：“我的脑袋喂王八，你又要吃我，莫非你就是王八？“这话自然不敢说出口，只得照着念道：“漏无声水自沉遥玉丹山红日远想拱......“一气念完，连自己都喘不过气来，“念完了。“心里却嘀咕：“这什么狗屁文章？“
跛李追问：“这是什么意思？“
少冲皱眉道：“这我可不知。可惜若是她在，定能解读。“
“她是谁？“跛李急问。
“她啊，可是个才女，被小恶人王光智强掳去做新娘。此刻怕是正以泪洗面呢。“
跛李露出比哭还难看的笑容：“你无非想救那小丫头。姓蒲的老学究都解不开的谜，一个小丫头能有什么能耐？“沉吟片刻又道：“不过......王光智在扬州瘦西湖遇见那丫头时，她确实在吟诗作对。说不定真是个才女。嘿嘿，就算解不开谜，也是一顿美餐，总比你这小子可口。“说罢夺回书册，关门而去。
少冲急唤：“喂！白日里山庄戒备森严，你晚上再去请那姑娘。她若不信，你就说受一位少年英雄所托前来搭救！“
跛李并不答话，只吩咐船夫靠岸。
少冲望着紧闭的舱门，心想：“让那姑娘离了狼窝又入虎口，实在非我所愿。可既然承诺相救，总不能失信于人。“转念又生疑惑：“这鬼头陀为何不去请教那长须老先生？啊，是了，那老先生对褚仁杰说的都是谎话，其实他自己也解不开这谜题。“
这一等就是四五个时辰，直到夜幕完全降临，才听到船板上传来脚步声。
舱门吱呀开启，跛李肩上扛着个人，一瘸一拐地走进来，口中骂骂咧咧：“他娘的蒲老匹夫，要不是佛爷溜得快，差点着了他的道。嘿嘿，那一指弹的功夫倒是不简单。“
他点燃蜡烛，将肩上的人往方桌上一放。烛光下看得分明，正是昨夜那个少女。此刻她双目紧闭，云鬓散乱，胸口微微起伏。
少冲急忙抓住她的双肩轻摇：“喂，醒醒......“少女缓缓睁眼，待看清眼前景象，突然“哇“的一声扑进少冲怀中，连声惊叫：“鬼！鬼！......“少冲也吓得大叫，想要挣脱，却被她死死抱住。
跛李斜眼睨视，不怀好意地笑道：“瞧你俩这般模样，倒像是对小鸳鸯。佛爷不如把你们养起来，等你们生出一窝小鸳鸯，岂不是长久有肉吃了？哈哈......“笑声未落，已关门离去。
少女良久才缓过神来，低声道：“那丑八怪说受一位少年英雄所托来救我，原来英雄就是你。今日那小恶人逼我成亲......“说到“成亲“二字，她脸上飞起红霞，低头不敢看少冲，“我不答应，他便恼羞成怒，说今晚要用强。入夜后，我害怕极了，你却迟迟不来。那小恶人喝得酩酊大醉，满口污言秽语......我......我本想撞墙自尽......“
“万万不可！“少冲急得大叫。
少女抬眼望他：“为何不可？我既不想活了......“
少冲抓耳挠腮，自己也说不清缘由，支吾道：“这个......人死了就什么都没了，你爹娘......总之就是不能撞墙！“
少女似懂非懂地点头：“那小恶人抱住我，我浑身无力，想撞也撞不了。突然那丑八怪闯进来，和小恶人打了起来。没几下小恶人就被扭断了脖子。我生平最恨打打杀杀，又见死了人，吓得魂飞魄散。这时小恶人的爹和一位长须老先生赶到，两人合力对付丑八怪。丑八怪敌不过，抱起我说受少年英雄所托来救人。我见他相貌丑陋，当场就吓晕了......这里是什么地方？“
这时她才意识到还靠在少冲怀里，急忙挣脱开去，脸颊更红了。烛光映照下，酡红的面容格外娇媚动人。少冲初次与少女这般亲近，不由得看得痴了。
少女轻声道：“喂，下次再见时，我该如何称呼你？“说这话时她不敢直视少冲，似是鼓足了勇气。
“我叫少冲。“他怕人知道自己无姓，便略去不提，“你呢？“
“家父姓苏，上纪下昌。爹爹唤我小楼。“她本可直说姓名，却偏要拐弯抹角地道来。
少冲心想：“人美，名字也美。“忽然记起正事：“你在藏剑山庄可曾见过一位白须老爷爷？“
苏小楼摇头：“只见过长须老先生和一位花白胡子的。“
少冲暗忖：“太公既与褚仁杰翻脸，定是已经离开山庄了。“
苏小楼又问：“那丑八怪为何会听你的话？“
少冲顿时神气起来：“他是我的手下败将，答应给我当一个月的奴才。我让他往东，他绝不敢往西。“
苏小楼望着少冲，眼中满是崇拜：“真的？你好厉害！可他为何要把我们锁在屋里？“
少冲一怔，信口胡诌：“船老大不是好人，他是怕我们受欺负才锁的门。“见苏小楼点头信了，这才松口气，暗自庆幸：“好险！差点露馅。“
这时跛李送来卤味，有鸭掌、凤爪、猪蹄等，还算丰盛。
少冲心想：“你倒会配合我圆谎。“便毫不客气地大快朵颐。
苏小楼虽已脱险，仍心神不宁，只略尝了几口。
饭后，跛李道：“小丫头，你既吃了佛爷的饭，俗话说吃人嘴软。佛爷有首诗，你给解读解读。“
苏小楼望向少冲，心想：“你这奴才相貌凶恶，待人也不懂礼数。“
少冲看出她的心思，对跛李道：“喂，'吸血鬼'，她是我的朋友，你说话客气些。既然有求于人，更要加倍礼貌才是！“
跛李瞪了他一眼，心想从未有人敢这般对他说话。但为解开谜题，只得强忍怒气，改口道：“小妹妹，饭菜是我自愿相赠，现下有点小事请教。“仍将那五十六字怪诗指给她看，心中暗忖：“你若让佛爷失望，立刻把你炖了下酒！“
苏小楼默读几遍，茫然摇头，显然不解其意。
跛李怒道：“你真不知道？“
少冲见他目露凶光，忙将苏小楼护在身后：“这怪诗连聪明绝顶的阳明公都要不吃不喝不睡不上茅房，想了七天七夜......“
苏小楼插话：“不吃不喝不睡不上茅房？除非是泥塑的菩萨......“
少冲不理会，继续道：“苏姑娘再聪明，总聪明不过阳明公。好歹也要......“他正盘算该说几日合适，跛李已抢先道：“小娃娃，佛爷给你十天。十天后若解不开，嘿嘿，就把你俩炖成一锅鸳鸯汤！“命苏小楼将诗一字不差地背下来。
苏小楼见他凶相毕露，不敢不从，默读两遍牢记在心。跛李将书册收入袖中，转身离去。
见苏小楼眼中仍有疑色，少冲讪笑道：“一个月的期限正好今日到期，我又得了怪病，武功大不如前，现在打不过他了。“
苏小楼垂泪道：“我离家十多天了，爹爹一定急坏了。我......我想家。“
少冲闻言心中一痛。她有家可念，自己却无家可归。仍强打精神安慰她，交谈间得知她父亲苏纪昌是洛阳中原镖局的总镖头，家道殷实。
她自幼长在深闺，终日与琴棋书画为伴，从诗词中领略江南风物，心生向往，决意一游。奈何父亲以“江湖险恶“为由不允，她便趁父亲外出走镖，带着丫鬟偷偷离家。二人不谙世事，以为有钱便能行遍天下，随身带着充足银两。游历苏州、无锡后，听说扬州瘦西湖景致宜人，谁知刚到扬州第一天，就遇上在湖畔游玩的王光智。三言两语间，王光智摸清她的性子，邀请她到庄中做客，谎称庄内尽是江南极致景致。主仆二人从未受过欺骗，以为世人皆如她们般诚实，当即信以为真。结果风景未看成，途中还与丫鬟失散了。
少冲叹道：“经此一劫，往后可要当心了，世上并非都是好人。就连我们太公，这次也上了当。“
苏小楼好奇：“你太公是谁？“
“我自幼无父无母，是太公收养了我。“少冲遂将武师彦率众赴淮剿匪，如何进入藏剑山庄，庄主夫人表面热情实则要套取心法秘诀，以及庄主假死等事娓娓道来。他只是听到蒲剑书与武师彦的部分对话，至于什么“双簧戏“，其实并不甚了然。
烛火在舱中摇曳，将两个少年的身影投在舱壁上。江水轻轻拍打着船身，仿佛在诉说这段离奇际遇中的未尽之言。
二人虽有男女之别，毕竟年纪尚小，共处一室也不曾觉得有何不妥。一连十日，虽不得自由出舱，但吃喝用度皆不短缺。那首怪诗实在玄奥难解，初时二人还煞有介事地琢磨，后来索性抛之脑后。只在跛李送饭时，才装出一副冥思苦想的模样。其余时候，少冲便说起童年趣事——掏泥鳅洞误抓了花蛇、蜈蚣斗败了大公鸡之类，苏小楼闻所未闻，倒也听得入神。她素来沉静，只抿嘴轻笑，颊边梨涡浅浅一漾，少冲见了，心头便是一喜。
后来讲到白娘子与许仙的故事，少冲大骂法海卑鄙无耻，言辞颇有些粗野。苏小楼轻声道：“法海不过多管闲事，怎称得上卑鄙无耻？”少冲愤然道：“那秃驴自己没老婆，便见不得人家夫妻恩爱，骗许仙说他娘子是妖精，还将他囚在金山寺——这还不卑鄙？白娘子为救夫君水漫金山，他反倒去天庭告御状，颠倒黑白，这不无耻么？玉帝老儿和他是一路货色，竟派天兵把白娘子镇在雷峰塔下，说什么‘雷峰塔倒，西湖水干，白娘子才得出世’——你说可恨不可恨？我们江南百姓，个个巴不得那塔塌了、湖干了才好！你可知道，后来玉帝也怪法海多事，法海走投无路，只好躲进田螺里。等咱们出去了，我摸个田螺给你瞧，里头准有个光头和尚！”
苏小楼道：“我此番来江南，本要去西湖看‘雷峰夕照’。书上说，雷峰塔是吴越国王钱俶为母祈福所建。其实法海并无过错，白娘子终究是蛇精所化，和尚以降妖为己任，何错之有？”
少冲连连摇头：“不对不对！白娘子就算是妖，也是好妖。许仙前世救她一命，她今生便来报恩。若是换了那秃驴，心高气傲，非但不领情，只怕还要恩将仇报！”
苏小楼语气平静：“我爹常说，人是人，妖是妖。妖纵化作人形，终究非我族类。”
少冲一听，顿时急了：“呸呸呸！你爹真是胡说八道！”
苏小楼见他如此蛮横，珠泪倏然滚落：“你……你这人怎么不讲道理？”
少冲见她落泪，心中早已后悔，却不肯低头认错。他这般执着，不单是因喜爱白娘子，更是因自己也被人视作“海盗贱种”——黄管家就曾说“海盗的儿子定是海盗”，仿佛他注定不配与良善之人同列。方才听她说“妖永远成不了人”，仿佛一根刺扎进心里，怎能不急？
两人争执不下，此后两日，苏小楼再未同少冲说话。少冲暗想：“你不理我？不过仗着出身好些，便瞧不起人。难道我非要巴结你不成？”索性也扭过头去，不再睬她。
不知不觉十日之期将至。到了第九日午后，两人正各自出神，忽听舱外传来人语。
一人道：“李二哥，教兄弟好找！大哥传你回去，山寨出了大事。”
跛李的声音懒洋洋传来：“佛爷正忙，这是他自作自受，与我何干。”
又一人急道：“铲平帮都踩到咱们地盘上了，李二哥念在往日情分，总得回去给兄弟们做个主。”
跛李冷笑：“我早劝他归附白莲教，偏要自立门户。如今江湖是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。铲平帮崛起太行，势不可挡，吞并漕帮不过早晚。若肯依我，何至于被群狼环伺？”
先前那人叹道：“一个是魔，一个是狼，横竖都是绝路。眼下这般光景，还请二哥念在结义之情，不计前嫌，共渡难关。”
跛李厉声道：“佛爷今日起与漕帮一刀两断，速速滚开，休再啰嗦！”
话音未落，只听“啪”的一声，一枚飞镖钉入舱门，镖尖透木寸余，显见掷镖人力道刚猛。
跛李怒喝：“好个‘大头鬼’，竟敢暗算佛爷！”随即兵刃相交，显然已动上手。
另一人喘息道：“不干我事……老大要取你性命，我们不过奉命行事。”话音未落，打斗声骤然激烈，想是另两人也加入战团。
跛李狂笑：“阿猫阿狗也敢放肆？千军万马佛爷尚且不放在眼里，何况你们三个废物！”
忽闻一声惨叫，舱门破开个大洞，一颗硕大头颅卡在洞口，那人脖颈如套重枷，进退不得。挣扎间合页崩裂，整扇舱门轰然倒塌。那“大头鬼”头下脚上，双腿乱蹬，模样甚是滑稽。
少冲见状捧腹大笑。苏小楼却吓得缩在桌下，抱膝瑟瑟发抖。
舱外甲板上四人激战正酣。来客中两人持刀，一人空手。李头陀虽腿脚不便，身形却比三人灵动数倍，忽高忽低，游刃有余。那三人渐渐不支，忽见江上三艘快船疾驰而来，十余名劲装汉子跃上甲板。
李头陀骂道：“铲平帮都打上门了，你们还敢倾巢而出对付佛爷！”飞起一脚将一人踢落江心，反手扣住另一人脖颈，“咔嚓”两声，那人便软软倒下。余众见他如此凶悍，一时不敢上前。
头目陈功厉喝：“这跛子不识水性，擒住他有重赏！”
重赏之下，众人奋勇争先。李头陀眼见寡不敌众，纵身跃入江中。立即有数人跟着入水。不过片刻，两人浮出水面，挟着奄奄一息的李头陀。众人将他拖上甲板，以绳索缚住双脚，倒吊着控水。
半晌，李头陀悠悠转醒，骂道：“龟孙子……佛爷此仇不报，誓不为人……”虽骂不绝口，却已声嘶力竭。他武功本远胜众人，终因水性不济落入敌手，心中如何肯服。
陈功冷笑道：“李二哥，大哥说了，念在结义之情，只要你交出那本书，便饶你性命。”
跛李诡笑：“晚啦！方才落水时早喂了江鱼。”
陈功脸色骤变，搜遍他全身一无所获，急令喽罗：“下水去找！”
几人应声入江搜寻。但见江水奔流不息，一书入江，岂非大海捞针？果然众人浮上水面，皆道“寻不见”。
陈功咬牙道：“既然找不到书，只好押这头陀回寨交差。”
众盐枭将李头陀抬上快船。忽有喽罗惊呼：“五爷，舱里有两个娃娃！”陈功进舱瞥了一眼，淡淡道：“大哥正要开香堂，正好用他们活祭。”
几名大汉闯进舱中，不由分说将少冲与苏小楼捆作一处，抬上另一艘船。四艘船逆流而上，破浪前行。众盐枭对李头陀百般折辱，以泄往日积怨，对两个孩童却置之不理。
少冲暗想：太公正要端他们老巢，此去或能相遇。只盼这伙人莫要抢先下毒手才好。
不知不觉日头西沉，船终于缓缓靠岸。岸上早有数人接应。二人被堵住嘴，蒙上眼睛，抬着离船上山。少冲暗忖：定要记住方位，莫要迷失了方向。他用心记着每一个转弯、每一处起伏——该是向东北拐了个弯，该是往西下了个坡。起初尚能辨明大概，约莫走了六七里地，心头猛地一沉：这伙水贼分明在绕圈子！几番迂回转折，早已把他绕得晕头转向，再也分不清东南西北。
正恍惚间，耳边骤然喧闹起来，想来是到了山寨。
只听陈功问道：“大哥何在？”有人答道：“回三爷，大哥正在聚义厅待客，刚问起您呢。”陈功又问：“什么客人？”那人道：“听说是铲平帮狂风堂堂主姜公钓。”
陈功便道：“我去瞧瞧。”吩咐喽罗将少冲二人关押起来。他行至大厅长窗外，已听见大哥叶彪的说话声。守门的高声通报：“三爷回来了。”里面传来叶彪低沉的声音：“让他进来。”
陈功迈入大厅，只见上首客位坐着个装束奇特的老者——头戴斗笠，身披蓑衣，腰挎鱼篓，裤管高卷，脚蹬无耳草鞋，活似刚归来的渔夫。身后侍立两名劲装汉子。右首上位是个精悍汉子，面皮黝黑，尽是风霜之色。左首分别坐着漕帮老四吕汝才、老五巴三娘。
陈功走到叶彪身边附耳道：“老三找到了，只是不肯回来，弟兄们险些折在他手里。”
叶彪微微颔首：“为兄为你引见两位贵客。”指向客位老者：“这位是铲平帮姜堂主。”
陈功抱拳为礼：“久仰！”
姜公钓只鼻中一哼，浑不将他放在眼里。陈功心头火起，却强自按捺。叶彪又引见右首上位的客人：“这位是中原镖局大当家苏纪昌苏总镖头。”
苏纪昌起身含笑还礼：“幸会！幸会！”
陈功连忙作揖，暗忖：“终究是苏镖头懂得礼数。”
姜公钓轻咳一声，道：“漕帮五大头领到了四位，还差一位呢？”
叶彪沉声道：“李头陀来与不来都不打紧。叶某还是那句话，漕帮由我做主，入不入伙我说了算。”
姜公钓悠悠道：“叶老弟可信，我铲平帮一夜之间便能踏平你这山寨？”
叶彪霍然起身，面现怒容：“铲平帮不过乌合之众，休要在此虚张声势！”
姜公钓淡淡道：“也罢。”向身后大汉打个手势。那汉子会意，快步出厅。众人正疑惑间，忽听厅外号角三响，声声短促。第三声方落，远处四面八方骤然响起呐喊声，此起彼伏，听声势人数极众。
叶彪、陈功、吕汝才、巴三娘面面相觑。这时喽罗匆匆进厅禀报：“大哥，山下突然出现大批人马，封锁了要道。夜色深沉，看不清具体人数。”
叶彪瞥向姜公钓，见对方似笑非笑，心道：“果然有备而来。”强自镇定道：“阁下意欲何为？”
姜公钓捋须道：“绿林道上混，肩膀齐为兄弟。姜某也不愿见同道相残。我们大王临行前特意交代：‘务必要客客气气转告叶兄弟，如今天下将乱，强者为王。叶兄弟贩卖私盐，朝廷早晚发兵征剿。漕帮与铲平帮同属绿林，分则弱，合则强。好比一根筷子易折，一把筷子难断。’漕帮入伙，大伙儿都有好处；若是不入，于铲平帮无损，于漕帮却是灭顶之灾。总而言之，这都是为叶兄弟和贵帮上下着想。”他顿了顿，“话已带到，不知叶帮主意下如何？”
叶彪冷哼：“说得好听！叶某行走江湖多年，还没见过不要钱的买卖。”
姜公钓笑道：“非但不要钱，还倒送一笔厚礼。”当下击掌三下，厅外应声走进四个黑衣汉子，抬着个沉甸甸的铁皮箱放在厅中。开锁启盖，顿时满室生辉——竟是满满一箱金砖银锭！
叶彪等人虽以贩私盐为生，盐利颇丰，但南来北往开销巨大，远不如马帮、金刀寨等打家劫舍之徒坐地生财。这般成色的金银，他们还是头回得见。吕汝才眼睛发直，忍不住上前抚摸金砖银锭，再不忍撒手。巴三娘低声道：“大哥，铲平帮有钱有势，咱们不如就入了罢？”
叶彪默然不语，面色阴晴不定。
姜公钓见他犹豫，追问道：“叶兄弟还有何顾虑？”
叶彪强撑道：“金银珠宝，我漕帮也不缺。”
姜公钓朗声大笑：“既如此，我们不妨打个赌。贵帮若能当场拿出一万两现银，姜某立即走人。若是不能——”他意味深长地看向苏纪昌，“苏镖头可在此作证。”
叶彪凑近陈功低声问：“账上还有多少银子？”
陈功苦笑：“本月尚未结账，上月底结余三千二百两。就算凑上弟兄们的私己，最多不过四千两。”
姜公钓闻言纵声长笑：“如何？叶兄弟速速布置香堂，你我歃血为盟。今后漕帮归我狂风堂管辖，这箱金银便是定礼！”
叶彪一时语塞，正自为难之际，忽有喽罗疾步入内禀报。叶彪听罢仰天大笑：“真乃天助我也！”转头对姜公钓道：“若叶某当真能拿出一万两银子，铲平帮便可罢休？”
姜公钓见他前忧后喜，心中起疑，仍道：“既有苏镖头作见证，姜某自然言出必践。”
叶彪抚掌道：“妙极！还请姜堂主、苏镖头随叶某移步一观。”
姜、苏二人满腹疑窦，随他来到厅外。但见两堆篝火映照下，赫然摆着两口黑漆棺材。二人相顾愕然，暗忖：“莫非他要鱼死网破？”
一名喽罗禀道：“申末时分，弟兄们在江上巡哨，见一艘大船上有老翁与孩童与一汉子械斗，最后都坠入江中不见踪影。小的觉得蹊跷，便与赵、吴二位兄弟上船查探。船上空无一人，唯有这两口棺材，一口棺盖敞开，里面尽是金银珠宝，还撒落一地。另一口棺中也满是珍宝。弟兄们以为天降横财，就运了回来。上山时铲平帮的人盘查，见是棺材还咒骂……”他忽觉失言，忙改口道：“他们定是眼红咱们发财。”
叶彪心念电转：“莫非是那狂妄的河南佬？前番他载着棺材招摇过市，伤我帮众。后来在枫叶渡翻船，派去的人连尸首都未寻到，本以为被他人得手，怎会完好无损？”虽觉蹊跷，仍赞道：“卞三儿立下大功，回头与赵大锤、吴江一同领赏！”
姜公钓暗惊：“岂有这般巧事！”原本胜券在握，不料漕帮竟得横财。使命若败，如何向大王交代？他第一个念头便是不信。
叶彪轻笑走近棺椁，运劲双掌推开榫头。棺盖滑开刹那，珠光宝气耀人眼目。叶彪喜不自胜，伸手欲取——
忽见寒光乍现！一柄利剑自珠宝中疾刺而出。叶彪避之不及，肩头一震，身子踉跄斜倒，剑锋擦身而过。电光石火间，棺中跃出一人，剑势如虹直劈后颈。距要害不足二寸时，却被一杆形似钓竿的兵刃格开。
叶彪惊魂未定，见出手相救的竟是姜公钓。还未看清来人面貌，另一口棺中又跃出一人，明晃晃的钢刀已架上脖颈。姜公钓正欲挥杆击其手腕，忽觉背心被尖锐兵刃抵住，惊出冷汗，再不敢妄动。
漕帮、铲平帮众见首领受制，投鼠忌器，纷纷呼喝：“何方神圣？有话好说！”“敢动铲平帮，定将你满门铲平！”
暗处忽传来朗朗大笑，武师彦缓步而出。叶彪见是那河南客商，方知中计，悔之晚矣，强自镇定道：“尊驾何人？为何与漕帮过不去？”
原来武师彦自藏剑山庄与褚仁杰反目，又失少冲，遂与黄管家辞别。虽剑谱被李头陀所夺，褚夫人本欲逼问心法，却因李头陀再闯山庄、爱子殒命而方寸大乱。武师彦等人得以脱身，连两口棺椁也一并带走。
一行人暗中查访少冲下落，同时筹划剿匪。发现漕帮巡船后，一面派黄管家请兵，一面设计诱敌。地方官最初推诿，后允诺发兵一千。武甲、武乙藏身棺中，武师彦与黄管家暗中尾随，避开所有眼线直抵山寨聚义厅。偷听厅内对话，方知尚有铲平帮首脑在场。时机一到，黄管家便以丈二长矛制住姜公钓。
叶彪利令智昏，未察杀机。便是久经风浪的姜公钓，方才也只留意叶彪与两名刺客，岂料黄雀在后。
武师彦声若洪钟：“大丈夫立世，当荡寇安民。尔等何事不可为，偏要行此盗匪勾当？”
武名扬朗声道：“朝廷派兵剿贼，武将军乃正印先锋，立誓智取漕帮，不费一兵一卒。”此言实为杜撰，意在为太公壮势。
黄管家一声唿哨，千名兵卒持戈涌现，将众人团团围住。千夫长厉喝：“反贼速速缴械投降，否则格杀勿论！”
叶彪颤声求饶：“莫要动手，我愿投降。”
武师彦忽凝视叶彪，蹙眉低语：“不对，不对。”
黄管家忙问：“将军有何发现？”
武师彦沉声道：“此人非叶老大。”先前激将法未能引出真身，他已觉有异。虽未亲见麻原，但眼前这叶彪稍受威吓便屈膝求饶，与传闻中悍匪判若两人。一个推测渐次清晰：“叶彪不过是麻原的傀儡！”念及此不由心惊：“原本敌明我暗，出其不意；如今反成敌暗我明，岂不危矣？”当即环视四周，戒心大起。
陈功、吕汝才、巴三娘面面相觑，不解其意。
姜公钓道：“他分明是叶老大，尊驾何出此言？”
武师彦冷笑：“他是叶彪不假，却非漕帮之主。”
叶彪急叫：“我确是叶彪，更是漕帮老大！”神色惶急，唯恐众人不信。
武师彦逼视道：“若要活命，便将功折罪，说出麻原藏身之处。”
叶彪面色骤变：“什么麻原？”武师彦厉声道：“你与倭寇勾结，卖国求荣，还想隐瞒？”
陈功等人愈发困惑：大哥竟与倭人有染？我们怎会不知？
叶彪梗颈道：“既已知晓，何必再问！”
姜公钓恍然：“难怪要你入伙，你百般推脱！既然做不得主，快唤真首领出来！哦不……”猛然想起铲平帮岂能与倭寇为伍，改口骂道：“混账！你竟勾结倭寇？”
巴三娘怒道：“姓叶的，弟兄们落草是为求生，不是给倭人卖命！那倭寇现在何处？说出来将他碎尸万段！”
陈功亦道：“不错！不除此倭，你便不配做我们大哥！”
嘉靖年间，江浙沿海商运繁盛，而大明以天朝自居，禁绝海外贸易。部分海商与日本武士勾结，侵扰沿海，烧杀掳掠，遂成倭患。后经戚继光、俞大猷等全力剿抚，始得平息。然民间痛恨倭寇之情，至今未消。姜公钓、巴三娘等虽为绿林，闻听倭寇亦切齿痛恨。
姜公钓正色道：“武将军既要剿倭，在下愿效犬马之劳。不过话说在前，在下贼性难改，并非欲求招安，将军莫要误会。”
黄管家枪尖前送：“谁要你将功折罪？也不掂量自己身份！”
武师彦摆手：“黄安，放了他。”黄管家虽不情愿，仍收枪退后。
铲平帮众立即上前护卫堂主。
叶彪叹道：“罢了，我带你们去便是。”
武乙以刀押解，黄管家快步跟上。武师彦微微颔首，由武甲执火把在前引路，押着叶彪出寨。姜公钓率众紧随，陈功、吕汝才、巴三娘等人也相继跟上。
苏纪昌因有要事在身，不便久留，当即辞别。