武陵国边境往北第一座大城叫沂阳，是国都之外最大的屯兵镇。

　　少年带着护卫进了沂阳便没再往南走，沿途在驿馆换了一辆驿马，转往城东军营的方向去。

　　沂阳城外散着几片农户的小村，路远把马车赶进其中一处，挑了一户柴垛大的偏院落脚，付了几枚铜板说要歇上几日。

　　农妇姓孙，五十出头，瘦得肩骨支起来，瞧瞧姚芸又看了看路远，没多问，把西边那间空屋让出来，自己回灶屋忙活去了。

　　灶屋里头炊烟懒懒地飘出来，混着一股酸萝卜味。

　　姚芸蹲在院子角落看母鸡，小粉趴在她脚边，鼻头朝那只老母鸡嗅了一下又收回来，母鸡受了惊朝小粉啄了一口，啄在小粉脑门上头不疼不痒。

　　姚芸“噗嗤”一声笑了，路远靠在门框看着一人两兽嬉闹。

　　到了夜里，他把小粉留下来守门，自己一人沿村外那条土路朝沂阳城走去。

　　到了城下，他绕到城墙北侧一处低洼处借了夜色翻进去，他收敛气息，沿瓦檐借影子走，先去了沂阳城东那片军营外头。

　　军营外是一片土坪，每隔半个时辰有一队甲士换岗，甲胄上头沾着血泥没洗干净，有的甲片裂了一道口，拿麻绳捆着将就。

　　路远在墙根底下蹲了一阵，只听两个甲士换岗时压着嗓子说话。

　　“今儿西线又折了二十多号人。”

　　“嘶……老赵呢？”

　　“没影了。”

　　“……他媳妇前儿还托人给他捎了一双新鞋。”

　　“别说了。”

　　两人沉默了一阵。

　　“家里那一锅米都见底了，月钱压着没发。”

　　“嘁，发什么发，活着回来就不错。”

　　路远听了一阵后，两人拖着脚走远了。

　　他从墙根退出来，沿瓦檐往城南民坊去。

　　城南那一片是流民聚的地方，半夜了还有炊烟，墙根底下蹲着一个十来岁的男娃，光着脚，怀里头抱着一只缺了耳朵的破布老虎。

　　巷子深处一户土屋里头亮着一盏豆油灯，几个老人抹着眼泪商量怎么把孙女送进城里大户家做粗使丫头，孙女才八岁。

　　隔壁那一户两口子刚埋了儿子回来，男人坐在门槛上一根接一根抽旱烟，烟杆敲在石阶上头“咯咯”响，屋里头的女人不出声，只听见胸腔里头压着的那一声闷。

　　再往里走，巷尾几个汉子凑在土墙根底下小声商量。

　　“……往外逃？路上直接被妖兽吃了，又不是没例子，再说就算逃到别的国家，也没户籍，寸步难行。”

　　“那就一直留在这等死？该死的朝廷又一直不准我们进入首都。”

　　“朝廷不是说去寻援军了么。”

　　“嘁，朝廷的嘴骗人的鬼，这你也信？”

　　“……可总比外头强，出了城那一段路，指不定就命丧黄泉了，”

　　“……”

　　回到住处时，姚芸睡得正熟，半张脸压在小粉脖子那一圈白毛里头。

　　路远靠着门框坐了一阵。

　　......

　　第二日路远帮孙家修了一下塌了半边的鸡棚，借着这一阵跟孙婆子搭话，断断续续把这几年的事打听了个七七八八。

　　孙婆子家里头三个儿子，老大早夭折，老二去年在前线没了，老三今年开春被征走，至今没回信。

　　孙婆子说这些话时手里头没停过，揉着面团揉了一圈又一圈。

　　“……当兵的总归要去，村里都这样，赶上这世道，我们这些贫民，又能有什么办法呢。”

　　她说完抬手抹了一下眼角，又低头揉面。

　　路远继续顺口问起那位十二皇子，孙婆子愣了一下。

　　“十二皇子啊。”她想了想道：“是个大好人，救济了不少百姓，要不是他，我们这些边境的贫民恐怕早就被朝廷放弃了。”

　　第三日早晨路远跟孙婆子告辞，孙婆子塞了一布袋自家腌的酸萝卜过来，没收钱。

　　......

　　武陵国都名叫平京。

　　城墙比沂阳高出大半截，城门口的旗杆挑着木兰花纹样，旗子下立着的甲士甲胄齐整许多，可甲胄底下那一张张脸都绷得紧。

　　路远把马车停在城外驿区一处客栈，付银钱要了上房，把姚芸和小粉安顿在屋里头。

　　“路叔叔出去办点事。”

　　“哦。”

　　路远从客栈后门绕出去，沿护城河走了半圈。

　　城门口盘查得严，路引一一对验，几位没有路引的流民被挡在外头嚷嚷，被甲士冷脸推搡回去。

　　远远朝城里头瞥过去，街面上铺子照旧，路人行色怡然自得，与边境的水深火热简直是两个世界。

　　走到一处茶馆门口他停下来，进去要了一壶最便宜的粗茶在角落坐下。

　　邻桌几位老头压着声音说话。

　　“……十二殿下回来了。”

　　“真的假的，援军请回来了么？”

　　“没，听说一个人回来的，好像在城外被山匪打劫了。”

　　“唉。”

　　路远嘴角抽了抽。

　　“听说皇上昨儿在朝上大发雷霆，殿下跪了一夜，不但援军没请回来，好像还丢了个很重要的东西，听说还是偷拿的。”

　　“依老朽看，殿下这一回是栽了，比之当年大殿下有过之而无不及。”

　　“嘘，莫提大殿下。”

　　路远端着茶碗听了一阵，又听了一阵别桌闲话了解到一些消息；比如国师姓苏，武陵国百年内唯一的大宗师，半个月前奉旨往北线巡防去了，眼下不在国都，还有一些其他闲言碎语之类的。

　　听了一会后，路远把茶钱搁桌上头出了茶馆，缓缓离开。

　　......

　　当夜，平京城里头突然喧嚣起来。

　　路远在客栈窗边坐着，姚芸已经睡熟，小粉趴在床边，听见街上一队骑兵急驰过去，马蹄“哒哒哒”敲在青石板上头惊起一片鸡飞狗叫。

　　他叫店家上了一壶茶，过一阵店家端茶进来，脸色发白。

　　“客官，您今儿夜里别出门了，边境西线那一段又出事了。”

　　“哦？”

　　“昨儿夜里头妖兽进了一处叫桑塬的村寨，整村人……都没了，今儿一早消息传到王宫，皇上召集众将议事，城里头戒严了。”

　　“那国师呢？”

　　“嗐，国师还在北线那一头，赶回来恐怕还需要些时日，不过听说十二殿下今儿一早请缨出战，皇上准了。”

　　路远眉头一皱，嗯了一声。

　　店家退出去后，路远把茶碗搁下，闭目感应片刻后，站起身。

　　小粉跟在他脚边出了客栈，绕过城西那一头，朝西线那一边去。

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