一骑快马自西门驰入，马蹄踏碎了沿途的水洼，泥浆飞溅，直奔皇城而去。
午后，消息便荡开了。
秦州，粮到了。
户部尚书戴胄是在自家府邸门口截住李闲的。
这位素来以严谨刻板著称的“账本先生”，眼圈发黑，人却松弛了不少。他一把拉住李闲的袖子，将他拽到廊下避雨的墙根。
“三千石，一粒不少，今早到的秦州。刘主簿的信刚送进宫，陛下那边我已经看过了。”
李闲点了点头。“度支司那边呢？”
“查出来了。”
戴胄一提这个，又来了气。
“员外郎崔文礼。老夫查了他三天的账，这狗东西做的手脚比耗子洞还难找。他伪造了一份凤翔府催缴秋粮的公文，跟陇州仓的扣粮令前后脚送到，两份对上，天衣无缝。”
崔文礼，博陵崔氏的远支，妻族是荥阳郑氏旁支。
两家联姻，在长安官场只算末流。但恰恰是这种末流，才适合干脏活。
“更阴的在后头。”戴胄的声音又压低了几分，“那份公文拟稿人是度支司主事陈恩，签押人是度支郎中赵元楷。可陈恩一到堂上就交代了——底稿不是他写的。原稿是崔文礼授意的，崔文礼自己走了个'紧急事务，事后补签'的简易流程，绕过了会签。”
“事后补了没有？”
“没有。因为赵元楷那天请了假。”
李闲沉默了一息。
好一个连环套。郑家想做的，从来不只是断几天粮。他们赌的是拖——拖到互市崩盘，拖到他李闲被参倒，拖到利州那边的案子没人再敢查。
“人呢？”
“下了大理寺狱。但陛下有密旨，不公开审讯，不录卷宗，就这么关着。”
李闲心中了然。崔文礼这条线，在李世民手里，不过是引爆更大一颗雷的引信。现在还不到时候。
“戴尚书，此事已了。但经此一役，有个道理咱们都该明白——”他看着廊外淅淅沥沥的雨，“账本算得再精，不如刀把子硬。”
戴胄咀嚼了半天，沉沉点了个头。
他以为李闲说的是朝堂上的权力博弈。
---
辞别了戴胄，李闲没有回互市监。
他策马穿过朱雀大街，一路向北。
路过承天门时，一队府兵正在换防。一个老卒斜靠墙根磨横刀，铁条在砺石上“嚓嚓”地响。那刀显然用了多年，刃口已经崩出两道豁口，再怎么磨也磨不平了。
李闲在马上多看了一眼。
王铁押粮走小路那夜，差点在商洛道遇上截杀。赵武当时带了四个人，每人腰里别的都是这种横刀。
腐朽的钢，卷刃的刀，挡不住真正的杀招。
他拍马往将作监去了。
---
铁器工坊内，热浪扑面。十几座炉子烧得正旺，火星四溅。
李闲径直走到最里间。庞大匠、张横、郑元三人闻讯赶来，看到他的脸色，都意识到有事。
“都坐。”
李闲没绕弯子。
“秦州断粮的事，你们都听说了？”
郑元骂了一声。
“我们差一点就输了。”李闲的语气很平，“如果不是陛下和张别驾力挺，互市现在已经是一片废墟。”
他从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的卷轴，放在满是铁屑的木桌上，展开。
图纸上画的是一座炉子。
但不是将作监任何一座炉子。
这东西比现有冶铁炉高出三倍不止，结构繁复，从“热风预热”到“分层加料”，从“炉渣分离”到“铁水出口”，每一处标注都密密麻麻。
庞大匠最先凑上来，手指抚过图纸上的线条，摸了半天没说话。
张横的注意力落在图纸下方那行字上。
“高炉脱碳炼钢法。”
他念完这六个字，整个人定住了。
“李监丞。”郑元看出了更多东西，“这东西若成——”
“若成，我们能用炼生铁的成本，造出比百炼钢更硬的钢。一柄横刀的锻造时间从一个月缩到三天。大唐的军队，能用上劈开任何明光铠的刃，成本是现在的十分之一。”
工坊安静了。远处炉火“呼呼”地响。
张横开口了。
“不可能。”
他的声音很沉。“高炉融铁不假，可脱碳控不住火候，出来的不是钢，是废铁。我爹试了一辈子，我自己也试过，碳多一分则脆，少一分则软。没法控。”
李闲等的就是这句话。
他翻过图纸，指着背面一张剖面图。
“你爹那个年代，鼓风靠人拉，风量不稳，控不住炉温，碳脱多少全凭运气。这是命门。”
他的手指点在图纸上几条标着刻度的管道上。
“这是底吹风道，配水排鼓风。风量恒定了，炉温就稳了。接下来关键一步——不是一次脱碳到位，而是分层。先出高碳铁水，再引入侧吹冷风，逐层降碳，到中碳即收。就跟酿酒接酒头酒尾一个道理。”
张横盯着那几条管道线看了很久。
他的手在抖。不是害怕，是匠人骨子里那根弦被拨动了。
“水排鼓风……分层降碳……”他喃喃地重复了两遍，忽然蹲到地上，一只手死死攥着桌腿。
庞大匠一把抢过图纸。
“赌！老夫这辈子就没见过这么带劲的图纸！死在炉子边上也值了！”
张横没站起来，也没说话。他伸出布满老茧的手，重重按在图纸上，攥了一下，又松开。
那个姿势，不像是在摸一张纸，倒像是在拉一个人的手。
郑元最后开口。
“我这条命，郎君拿去。”
李闲把三个人的脸一一扫过。
“此事列最高机密，百骑司接管外围。从今天起，这间工坊只进不出。”
他顿了一下。“诸位，我们跟整个时代赌这一把。”
---
当夜，甘露殿。
灯火通明，满案密报。长孙无忌垂手立于殿下，手里捏着最后一份刚送到的急件。
“说。”李世民批完最后一行朱字，搁笔。
“三条线对上了。”长孙无忌的声音很轻，“王福畴交出的剑南驿馆旧账里，有一批标注为'精美茶具'的货物，三百斤，从利州运松州，动了十二匹健骡。”
“什么茶具要十二匹骡子？”
“百骑查了接收人，是个吐谷浑商人——慕容达干，吐谷浑王室外围成员，专事军需采买。”
李世民的手顿在半空。
长孙无忌继续：“岐州截获铜锭的那本运输账上，有个影子商号，幕后东家是同官县孙正安的堂弟。此人现在利州都督府任军头，叫孙来福。”
“李孝常的人。”李世民把这个名字吐出来，声调没变。
“贞观元年侥幸逃脱，隐姓埋名混入军中，是李孝常残余在利州的核心联络人。”
同官县私矿。岐州铜锭。利州钱炉。吐谷浑战马。李孝常旧部。
一张横跨数州的网，清清楚楚地铺在了御案上。
殿内沉了很久。
李世民站了起来。没有拍桌，没有怒骂，只是走到舆图前，背对长孙无忌，盯着剑南道那一片崎岖的山川。
“传旨。”
长孙无忌立刻正身。
“其一。命汉中、成都两地都督，以'互市扩展至剑南、需兵士护送首批物资'为名，各抽一千府兵，向利州方向开拔。动静做足，别透杀气。”
“其二。百骑精锐分三路。一路由李彰配合，在利州城内拿人，封刺史府，韦安、孙来福，一个不能跑。二路直扑同官县，孙正安的私矿封死，人、账、矿石全部扣押。三路入长安，郑氏在京暗桩，连夜抄了。”
“其三。待两路府兵到位后，三路同时动手。”
一连串命令下达，不留一丝余地。
长孙无忌没有立刻应声。
“陛下，此计环环相扣，雷霆万钧。只是……还有一个前提。”
李世民的目光从舆图上收回，看向他。
“马周。”
两个字在空荡的大殿里落了地。
“他现在就在利州那个漩涡的中心。一旦大军压境，城中大乱，韦安等人狗急跳墙，第一个要灭口的，就是他。他若有失，于朝廷新开的进贤之路，是莫大的打击。”