张氏？

　　杨昭露出疑惑神色，这位张娘子他未有过多接触，也没有什么特别的印象，但小九这么说了，那必然是有其过人之处。

　　“大哥有所不知，张氏其实比起刘氏，更精明能干一些。刘氏能把后院打理得井井有条，张氏有不可或缺的功劳……”

　　杨昭听完小九所知道的，一时不知道该说什么好。他可以笃定的是，平日里张氏一定对他这个兄弟不错，不然小九也不会在他面前说这么多好话。

　　至于目的，杨昭也明白。

　　小九说完，便是悻悻离去。

　　望着小九的背影，杨昭不免想起三年前。

　　他记得，自己的这个兄弟以前喜欢花柳酒巷，时常整夜不归，直到后来遇见了一位女子，那女子的长相极为出众，出身同样不普通，乃是官家女子，却是庶女。

　　虽说自古嫡庶尊卑有别，但这种女子，也不是他们这种身份的人可以攀得上关系的。

　　“大哥，你说，同样是人，为何非要有三六九等之分？”杨昭记得，这是小九的原话。

　　后来不知怎的，小九与那官家女子竟真说上了话，一来二去，小九那颗早就野了的心，便彻底拴在了那女子身上。

　　杨昭垂下眼，手指在刀柄上慢慢摩挲。

　　再后来，他记得小九酩酊大醉了七天七夜，只说了一句：是我害了她。

　　那是杨昭第一次见小九那般失态。

　　作为大哥，他什么也做不了，在小九的口中，那位官家女子，谦卑有礼，落落大方，不嫌弃他的出身。

　　现在回想起这些，杨昭有些害怕小九再次误入情感的泥沼。

　　张氏的年龄，估摸着三十左右，小九也不过二十七八。

　　九人中，小九年纪最小，最大是他，也不过三十有二。这样的年纪，在很多人眼中，应是早已成家。

　　杨昭将心中思绪慢慢压下，成不成家的他已经不在意，如今想的，是找出当年的凶手。

　　他站起身，朝着殿外走去。

　　………

　　赵家。

　　“阿耶，我不去。”

　　“不去？要是你不愿意去，打明天起，和张大他们同吃同住，他们干什么，你就跟着干什么。”

　　“阿耶，他们是下人。”

　　“下人？”赵德茂冷笑一声，“在我看来，你还不如他们。”

　　赵季良站在原地，脸色青一阵白一阵，嘴唇哆嗦了两下，终究没敢再顶嘴。

　　赵德茂靠在太师椅上，手指在扶手上慢慢敲了两下，目光从三子身上移开，落在窗外灰蒙蒙的天色上。

　　“你大哥的事，你知道了？”

　　赵季良低下头：“……知道。”

　　“知道就好。”赵德茂站起身来，走到他面前，抬手整了整他肩上那件锦袍的褶皱，“你阿耶还没老糊涂。你二叔的人折在香积寺，你三叔在长安替赵家盯着那些见不得光的买卖，你大哥……你大哥的事，某还没跟他算完。”

　　他的手停下来，看着赵季良的眼睛：“你打的那个读书人，现在连神禾堡和终南山都得给他几分面子。你阿耶我，也得给他几分面子。你去赔罪，不丢人。”

　　赵季良咬着牙，没有吭声。

　　“明天一早，张大陪你一起去。”赵德茂转过身，走回太师椅前坐下，“该带的礼，某让老周头备好了。你到了香积寺，该低头低头，该认错认错。那姓陆的要是不为难你，你就回来。他要是为难你……你也得受着。”

　　赵季良猛地抬起头：“阿耶，他一个破落户——”

　　“住嘴！”赵德茂的声音不高，却像一记闷锤砸在堂上，“你到现在还觉得他是个破落户？你知不知道，他手里握着子午谷的地契，握着香积寺几十年前商队的令牌，握着连某都还没摸透的底牌？

　　还有，终南山里的流寇头目袍哥，今天正在神禾原枯麦地等着跟他见面。”

　　赵季良的脸彻底白了。

　　赵德茂没有再看他，摆了摆手：“下去准备。明天一早，别让人等。”

　　赵季良张了张嘴，最终什么也没说，转身朝堂外走去。

　　赵德茂靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。

　　“来人。”

　　老周头从门外探进半个身子：“阿郎。”

　　“去告诉张大，明天陪三郎去香积寺，多看，多听，少说话。回来之后，把看到的、听到的，一五一十告诉某。”

　　“是。”

　　………

　　枯麦地。

　　日头从云层里挣出一线白光，落在撂荒多年的旱地上，枯黄的麦茬在风里簌簌作响。

　　陆衡和袍哥面对面站着，中间隔了不到十步。

　　袍哥没有急着开口，目光从陆衡脸上扫到他腰后的短刀，又扫到身后冯进腰间的横刀，最后落在刘大身上。

　　“你那个独眼兄弟，刀法不错。”袍哥忽然说了一句不相干的话。

　　陆衡笑了笑：“他以前在朔方军待过。”

　　袍哥的眉头微微一动，目光在刘大身上又多停了一瞬，然后收回来，重新落在陆衡脸上。

　　“朔方军。难怪。”

　　他没有追问，只是偏了偏头，示意虎子退到一旁，然后从马背上解下一只皮囊，拔开塞子，仰头灌了一口，抹了把嘴，把皮囊递向陆衡。

　　“喝一口？”

　　陆衡没有接，只是摇了摇头：“某不喝酒。谈事的时候，喝酒误事。”

　　袍哥盯着他看了两息，忽然笑了一声，把皮囊收了回去，往马鞍上一挂。

　　“行。那就谈。”

　　他蹲下身，随手从地上捡起一根枯枝，在冻得梆硬的泥地上划了一道横线。

　　“终南山里那几处盐泉，某占了两处。杜疤占了一处，还有一处没人敢占，在更深的山里，路不好走，泉水也苦，谁都不稀罕。”

　　他用枯枝在横线上点了三个点。

　　“某占的这两处，离你的香积寺最近。但某占了，不代表某能用。某这些兄弟，打家劫舍还行，熬盐？没那个本事。”

　　他抬起眼看着陆衡，枯枝在手里转了个圈。

　　“你有制盐的法子，某有盐泉。你出人出方子，某出泉眼出苦力。熬出来的盐，怎么分？”

　　陆衡没有立刻回答，也在他对面蹲下来，从袍哥手里接过那根枯枝，在那条横线下方又划了一道线。

　　“终南山到香积寺，三十里山路。盐熬出来，得运。运的路上，得有安全保障。某的人不够，你的人也不够。这条路上，还有别人的眼线。”

　　他用枯枝在两条线之间画了几个圈。

　　“赵家会盯着，神禾堡会盯着，长安那边也有人盯着。这批盐从出山到出手，每一步都有人看着。”

　　“某要的不是分多少，是怎么分才能让这批盐安安稳稳地变成银子。你出盐泉，某出方子和人手，运的路上，你也得出人。卖的路上，某来想办法。刨去成本，五五分。”

　　袍哥的眉头拧了起来：“五五分？你动动嘴皮子，就要分一半？”

　　“某出的是制盐的法子，是香积寺几十年的根底，是跟赵家、跟神禾堡周旋出来的路子。这些，你都没有。”

　　袍哥沉默了片刻，把枯枝从陆衡手里抽回去，在泥地上狠狠戳了一个坑。

　　“四六。你四，某六。”

　　“五五。多一分，某可以去找杜疤。”陆衡的语气不变。

　　袍哥的手指顿了一下，抬起眼。

　　陆衡没有躲闪，平静地迎着他的目光。

　　两人对视了几息，袍哥忽然笑了一声，把枯枝往远处一扔，站起身来，拍了拍膝头的土。

　　“行。五五。但有一条，第一批盐出来之前，某要先看到你制盐的法子。不是某不信你，是某得让手下的兄弟信。他们得知道，跟着某干这个，能吃上饭。”

　　陆衡也站起身来，从怀里摸出一个小布包，解开系绳，摊在掌心。

　　里面是一小撮灰白色的颗粒，在日光下泛着微弱的晶光。

　　“这是年前用终南山盐泉水样熬出来的。你尝尝。”

　　袍哥看了他一眼，伸手捏了一点放在指尖搓了搓，又送到舌尖舔了一下，眉头微微一动。

　　“咸的。比某在泉边熬出来的涩味轻多了。”

　　“那是粗盐。”陆衡把布包重新系好，收进怀里，“等泉眼那边的水稳定了，熬出来的盐会比这个更好。你信了，咱们就往下谈。”

　　袍哥沉默了片刻，把指尖的盐末在裤腿上蹭了蹭，转过身，朝虎子招了招手。

　　虎子快步走过来，低着头，不敢看袍哥的眼睛。

　　“去，把马背上那只木箱子拿过来。”

　　虎子应了一声，转身跑去，从马背上卸下一只尺许见方的旧木箱，双手捧着送到袍哥面前。

　　袍哥接过木箱，搁在地上，掀开盖子。

　　里面是一层油布，揭开油布，是满满一箱粗盐，发黄发灰，结着硬块，比陆衡带来的那撮样品粗糙得多。

　　“这是某自己从泉边熬的。法子笨，费时费柴，熬出来还带苦味。”袍哥从箱子里抓起一把盐，让盐粒从指缝间漏下去，“你那个方子要是真能把这种盐变成能卖得出去的货，某占的那两处泉眼，从今天起，你随时可以派人去取水。”

　　陆衡蹲下身，从箱子里捏了一点盐，搓了搓，放在鼻尖闻了闻。

　　土腥味很重，带着一股焦糊气，但确实是盐。

　　“行。”他站起身来，“三天后，某派人进山。先取水样，在香积寺熬出第一批成品，送到你寨子里。你看了货，满意了，咱们再定往后的章程。”

　　袍哥点了点头，把木箱盖子合上，踢回虎子脚边。

　　“那就这样。”

　　他转过身，翻身上马，勒住缰绳，居高临下地看着陆衡。

　　“某有句话，想问你。”

　　“你说。”

　　“你一个读书人，不好好在长安城里待着，跑到这破庙里来折腾盐，图什么？”

　　陆衡抬起眼，看着马背上的袍哥，沉默了片刻。

　　“图活着。图跟着某的人也能活着。图有一天，不用再看任何人的脸色活着。”

　　袍哥盯着他看了几息，忽然笑了一声，那笑容里没有嘲讽，只有一种说不清的东西。

　　“行。某等着看。”

　　他掉转马头，朝虎子喊了一声：“走了。”

　　虎子连忙翻身上马，跟在袍哥身后。

　　两匹马沿着枯麦地边缘的土路慢慢走远，马蹄踩在冻硬的泥土上，发出沉闷的声响。

　　刘大走到陆衡身侧，压低声音：“郎君，他答应的太爽快了。”

　　“他知道自己熬不出好盐。”陆衡说，“他试过，熬出来的东西连自己都卖不出去。与其守着几处泉眼饿死，不如跟咱们赌一把。赌赢了，他有盐卖。赌输了，他也没什么损失。”

　　周虎凑过来，挠了挠头：“那杜疤那边……咱们真去找他？”

　　“不用。”陆衡转过身，朝枯麦地外走去，“杜疤不会跟咱们谈。他是赵家的人，也是庞勋的溃兵，他比袍哥更精明，也更怕被人算计。他不会把盐泉交给一个他摸不透的人。”

　　他走了几步，又停下来，回头看了一眼袍哥消失的方向。

　　“但杜疤会盯着。他盯的不是咱们，是袍哥。袍哥动了，他也会动。到时候，就不只是咱们跟袍哥两家的事了。”

　　………

　　枯麦地远处的一道土坎后面，两个裹着旧絮袄的汉子伏在枯草丛里，手里的短矛搁在地上，一动不动。

　　看见袍哥的马队走远，其中一个人轻轻吐了口气，偏头对另一个低声道：“你回去报信，我继续盯着。”

　　那人点了点头，猫着腰从土坎后面溜下去，沿着干沟快步朝神禾堡的方向跑去。

　　………

　　与此同时，枯麦地另一头的土坡上，一个穿着灰色短褐的中年人蹲在一块岩石后面，手里攥着一根削尖的木棍，在地上无意识地划拉着。

　　他看着袍哥和陆衡分开，看着刘大、周虎、老方跟在陆衡身后朝香积寺方向走去，又等了约莫一盏茶的功夫，确认没有其他人跟上来，才站起身来，拍了拍膝头的土，朝杜曲镇的方向走去。

　　………

　　长安，永安坊。

　　二爷坐在茶肆里，面前搁着一壶已经凉透的茶。

　　老周头站在他身后，低着头，把从枯麦地传回来的消息一五一十地说了。

　　二爷听完，没有立刻说话，手指在桌面上轻轻敲了两下。

　　“五五分。那姓陆的倒是不贪。”

　　“二爷，要不要……”老周头试探着问。

　　“不要。”二爷端起凉茶抿了一口，搁下，“让他们谈。让他们做。盐从终南山里出来，才是我伸手的时候。现在伸，太早。”

　　他站起身来，整了整袖口，朝茶肆外走去。

　　“杨昭那边，有动静吗？”

　　“没有。还在香积寺，没出来。”

　　二爷点了点头，跨出门槛，站在巷口，望着远处灰蒙蒙的天色。

　　“不急。饵在，鱼迟早会上钩。”