面对程越突如其来地劈杀，杨武汗毛倒竖，他身形急转，堪堪侧身避过要害，那本该斩断脏腑的致命一击偏移方向，只“嗤”的一声，左臂应声而断，留下一条光滑如镜面般的伤口。

　　血流如注，转眼间浸透了衣衫，将他染成如同血人一般。

　　“程越！”

　　杨武怒目圆睁，当即运转内息强行封住断臂处喷涌出的鲜血，右手“铮”地将腰间的长刀拔出，与程越隔空对峙。

　　周府的护院们被这突如其来的骤变惊得愣在原地，待回过神来，绝大部分人还是聚拢到杨武身边，一脸警惕地盯着程越。

　　“程越，你竟敢背叛周府，和山贼为伍？”

　　杨武强忍着左臂传来的剧痛，怒吼道：“你可知劫道杀人，在大明乃是重罪！”

　　“劫道？山贼？”

　　程越闻言竟露出一丝讥诮之色：“杨武啊杨武，你真是除了练武，当真是一无是处。”

　　杨武脸色一沉，就在这时，后方传来陈氏清冷的声音。

　　只见她面色平静地端坐在一匹骏马之上，居高临下地质问道：“程越，为何如此？”

　　“夫人明鉴。”

　　程越神情恭敬，仿佛此前的背叛并未发生一般，柔声道：“您应该明白是为什么。”

　　陈氏神色一滞，古井无波的脸上出现了一丝波动，似乎印证了他的话。

　　“夫人，您和少爷先走。”

　　杨武横刀而立，冰冷的目光紧盯着程越，若非顾忌着身后陈氏等人，刚才遭受如此致命的一击后，以他的性子，早已冲上去与其一决生死了。

　　“杨师，多谢。”

　　陈氏将周振商拉上马背，在数名护院的护送下疾驰而去。

　　程越并未阻拦，只是望着远去的人马，对杨武等人笑道：“怎么？就你们这点人手，也想和我们斗？”

　　说着他退后半步，黑衣男子正带着人马正快速地逼近，森然的煞气扑面而来，即将展开一场殊死搏斗。

　　“程越你这猪狗一样的东西！”

　　杨武咬牙切齿，怒目圆睁地看着他。

　　“你不问为什么了吗？”

　　程越持刀而立，面无愠色，反倒置之一笑：“你我相交二十多年，今日却生死相向，当真是造化弄人。”

　　他言语间满是惋惜，可却看不出有丝毫愧疚之情。

　　“还有什么好问的？背主求荣，还能有什么？”

　　杨武并非庸人，刚才程越与陈氏的短暂交谈，虽未挑明，但他也揣测出了几分。

　　“背主？”

　　程越笑容敛去，眼神冷了下来：“你练武练傻了？当今周府的主子是谁都分不清了？”

　　杨武瞳孔微缩，旋即意识到什么，当即暴怒道：“畜生！自己父亲新丧，他竟敢如此？竟敢如此！”

　　“我就知道你会这样。”

　　程越面色平静，淡淡地说道：“早知你会这般，真不怪兄弟不给你活路。”

　　他转向一众护院，高声呼道：“诸位，事已至此，我也不妨把话说开了，今日之事，非我程越一人之意，乃是大少爷的意思，各位在吴江都有家小，想必不用我多说。”

　　护院们顿时面面相觑，一时沉默在地。

　　他眼角带笑，语气淡然：“可是怕犯事？今日之事有大少爷担着，尽可放心便是。”

　　可却无人挪步。

　　程越脸上的笑意微滞，冷声道：“什么意思?自己一家老小不要了？”

　　一位年长的护院沉声道：“程管事，大少爷连嫡母都敢下手，他的话，我们信不过！再说了，夫人平日里待咱们这些下人不薄，这恩情不能不记啊。”

　　“况且，这劫道杀官人的家眷，可是株连的大罪，谁担当得起？”

　　众人默然点头，除却程越身后两三亲信，余者无一人走向对面。

　　程越此刻全无笑意，神情漠然地扫过那一张张面孔，最终点了点头，叹道：“好！都是好汉子。”

　　随即他不再多言，大喝一声，挥动大刀，裹挟着浑厚的内息向杨武众人杀去。

　　……

　　吴江县，县衙府邸

　　此刻，周振孙正笑眯眯地为一旁吴江县尊殷勤地斟着酒，恭贺道：“玄年兄这番进京，荣升吏部员外郎一职，当真是可喜可贺。”

　　“这都是圣上赏识，朝廷恩典。”

　　熊开元语气谦逊，他轻抿了口小酒，又夹起一口鳇鱼，有些陶醉地说道：“要我说，还得是这醉花楼炒的鳇鱼，当真是人间至味。”（注一）

　　“玄年兄喜欢就好。”

　　周振孙喜笑颜开，说道：“说到醉花楼治的鳇鱼，选的可是苏州唐氏的谱，今日小弟便给您说道说道。”

　　“洗耳恭听。”熊开元笑道。

　　周振孙侃侃而谈道：“鳇鱼，白水煮十滚，去大骨，肉切成小方块，取明骨亦切成小方块，把鸡汤去沫，先煨明骨八分熟，下酒、秋油一勺，再下鱼肉，煨二分烂起锅，加葱、椒、韭，重用姜汁一大杯，方才成啊。”（注二）

　　熊开元眼睛发光，听得频频点头，他小心翼翼地再次夹了一口尝道：“此等美味自然要多繁琐些，为兄今日也算是长见识了。”

　　“哪里，哪里，兄长日后若是有什么好的差使，还望多多照应小弟啊。”周振孙露出一丝谄媚的笑容，说道。

　　“好说，好说。”

　　熊开元搁下酒杯，突然话锋一转，淡然一笑道：“对了，伯麟兄所托之事已有回音。”

　　“真的！”

　　周振孙神情一惊，随即脸上露出狂喜之色：“王公公也答应出手了！”

　　他心里激动万分，自己这些年打点各方，今日总算有了些结果。

　　“是啊，那陈氏手上的秘密太多了，王应朝可不放心啊……”

　　说到这里，熊开元嘴角勾起一丝冷笑，讥诮道：“这阉人就是阉人，没卵子的东西能有什么信誉，卸磨杀驴可是他们的拿手好戏。”

　　周振孙坐在一旁，不敢对这些话出一言以和，只得赔笑道：“不管如何，没有玄年兄出面搭线联系上王公公，小弟我还真没底，对我这嫡母做出这事……”

　　他眼中满是振奋，有了王公公的配合，再加上他在队伍里的布置，此事应当万无一失了。

　　“你真当是我替你搭的线？”

　　熊开元把玩着手中的酒杯，言语玩味。

　　周振孙一愣，当即拜道：“小弟……不知，还请兄长直言。”

　　熊开元看了他一眼，当即笑道：“因为你父亲啊。”

　　“我父亲？”

　　听得此言，周振孙眼中满是不甘，自己身为嫡长子，家中秘密竟一概不知，他心中虽有些不忿，但也无可奈何。

　　“父亲生前到底做了什么……”

　　周振孙有些失魂落魄，直到最后父亲都没将家中的秘密告诉他。

　　熊开元看着周振孙这副模样，心中暗自鄙夷。

　　但他想到一直以来也吃了此人不少银子，终究还是开口道：“好了，麟伯兄，你可知王应朝为何来江南做这提督织造的太监?”

　　周振孙神情迟疑，说道：“我只听说，这王公公深受陛下器重，崇祯四年还在关宁做监军，只是这突然就到了江南……”

　　熊开元嗤笑一声，道：“这姓王的是受陛下信任不错，但在此前可是魏阉的门楣。”

　　“魏阉？”

　　周振孙神色一振，低声道：“既然如此，他早应该被丢去守皇陵才对，怎有如今的风光。”

　　“还不是巴结的快呗。”

　　熊开元冷着脸讥诮道：“总理户、工二部的张彝宪张公公，这姓王的现在可是其手下的一条好狗，能不受陛下器重吗？”

　　张彝宪？

　　周振孙神色震动，这可相当了得的大人物，当今圣上身边真正的红人！

　　陛下即位后，剪除魏阉一党，澄清寰宇，这张公公出力颇多，除了担任司礼监掌印太监外，如今更是被陛下特命为“户工总理”，位在两部尚书之上，可谓是位高权重，深受圣眷。

　　“如今朝堂上，可被他搅得好生热闹。”

　　熊开元声音淡了下去：“听我同乡从京里递来的信，这位张公公要奏请清查天下逋赋，历年积欠，一概追征。”

　　“催征……税银？”

　　周振孙顿时惶恐，心中不安，道：“那这王公公来江南做着提督织造，不会是张公公……”

　　熊开元笑而不语。

　　周振孙有些恐惧了，如果陛下真要彻查催征，周家可不经查啊！

　　父亲在时，周家在吴江这些年田产投献、赋税隐匿，桩桩件件都摆在那里，如今父亲一去，朝中无人，周府便是一块砧板上的肉，若被王应朝那厮查出什么，再让陛下拿来作了筏子……

　　周府的大小事务，许多可都是他经手的。

　　他心头恐惧，当即对熊开元跪下，泣道：“玄年兄，救我！”

　　“你这是作甚？快快请起！”

　　熊开元连忙将周振孙扶起，长叹道：“麟伯兄不要心急，若王应朝真要对你家不利，你父亲去世的那几日就有动作了，何必还等到以后？况且只是些许风声，不必忧虑。”

　　“也是……”

　　周振孙回过神，也知道自己失态了，心道：‘这么说来，父亲生前早有安排，早就和这张彝宪有联系，倒也不必担忧了，这王公公那日来府上，又是为何事？答应帮我除掉陈氏又是为何？家中的秘密恐怕不止一桩。’

　　他将想法告诉熊开元，只见这位县尊大人却摇头说道：“这其中内情，便非我能知了，麟伯兄，你心愿既了，令尊生前其余诸事，还是莫要再探为好，周府眼下百废待兴，莫再引火烧身了。”

　　“我省得，定不会探究了。”

　　周振孙干笑道，弓着身体，像极一个佝偻的老人。

　　他端起酒杯，在酒水中倒映着一张脸，那眉眼是他自己，可那副佝偻的轮廓，却像极了另一个人。

　　那个人到死都在用最后一点余荫，替他、替周家遮风挡雨。

　　周振孙眼中溢出泪花，仰头痛饮，喃喃道：“父亲啊，您可别怨我。”

　　“世子之争，向来如此。”

　　他一饮而尽。