“与朝臣合作......”阳武侯反复念叨着这句话的含义，“咱老子没做过生意，但也知道鸡蛋不能全放在一个篮子里。既然陛下先与我等合作建了火器厂，那这白银熔铸之事，交给其他团伙来做也未尝不可。”

　　徐允祯若有所思地眺望着自家叔母离去的方向。

　　“陛下此举，除去暗含的风险均摊之意，恐怕也是想显露一手内外制衡。”

　　伴随着呼啸的晚风，

　　阳武侯府门前的烛光随风摇曳，

　　连带着让地面上的影子也随之不断晃动。

　　远远观之，

　　就好像是有无数股力量，

　　在相互拉扯、拖拽甚至争抢着徐允祯的影子一般。

　　“以湍流河水为喻。

　　白银厂为‘上游’，令朝臣筹资入股。

　　火器厂为‘下游’，由部分京畿勋戚筹资。

　　若无上游之活水，则下游火器厂便无法生产。

　　若无下游之顺畅，则上游亦是会变成一渠死水。

　　让群臣和勋戚各持一端，既互不干涉，又相互监督。

　　如此设计，倒也能看出陛下是真想把这火器厂的生意长久做下去。”

　　一旁的阳武侯断断续续地“嗯”了几声。

　　虽然也能理解徐允祯在尽可能为自己解释。

　　但祖上八代行伍出身的他，着实对这商贾之事一窍不通：

　　“.....弯弯绕绕的，不就是为了赚个利吗，设计的这么麻烦作甚！”

　　“若是太过直白，岂不是一眼就能让别人看出其中猫腻？”徐允祯双手一背，命令左右仆从将自己的座轿抬来，准备离开，“事情越是麻烦、规矩越繁琐，其本意便是要将不相干之人拒之门外，只让些许可以凌驾规则者，或是圣上私下选中之人，从中参与谋取私利。”

　　看这薛濂又是一副云里雾里不求甚解的模样，徐允祯便不再说什么。

　　碍于天色渐晚，加之巡夜人员开始上街盘查，

　　徐允祯便不再逗留，作揖告别之后随即上轿离开。

　　薛濂顿时没好气地说道：“你小子不是说要在咱老子府上多逗留片刻吗，怎么小妹才离开不久，你就也要跟着回去。既然都是要走，为何不跟你叔母结伴，如此夜路让一个妇道人家独行，是何说法？”

　　“舅父，你我二家皆在皇城脚下，眼下这大明，还不至于落魄到御座周围盗匪肆虐。”徐允祯说道，“况且，虽然叔母没有表达，但心里还是记挂娘家族亲，叔母一上座轿大概就要喜极而泣。父辈女眷洒泪，小子最好还是稍作回避得好。”

　　稍作“辞别”之后，

　　徐允祯乘坐国公府上临时出门所用的四抬小轿，

　　凭前方两名仆从所持灯笼，以昏暗烛光照亮些许通路，向着皇城西北方向缓缓走去。

　　作为仅存的三位靖难国公之一，

　　得成祖皇帝之优待，这定国公府被特许落成于西苑北海附近（现代定阜街）。

　　虽能坐观眺望西苑北海的绮丽景观，

　　但也因此，与其余勋贵外戚府宅聚集区相距较远。

　　故而徐允祯只得环绕西苑外墙，沿灰厂街一路北上。

　　这条路，也是先前锦衣卫们，押运内承运库内帑，转存至兵部太仆寺的路线。

　　此刻，

　　正值戌时末刻，夜色正浓。

　　除去西苑之中各处内监衙署仍是灯火通明外，

　　在道路另一侧，

　　某间建筑之中，陡然燃起阵阵火光，并随之传来一股呛鼻难闻的烟熏气味。

　　“走水了！走水了！”

　　稍远处，传来几声巡夜更夫的大声警告。

　　但奇怪的是，

　　在更夫仅仅叫喊了两下之后，这警告声便戛然而止。

　　除去晚风的呼号声，以及火势渐起的噼啪声之外，整条灰厂街上再无其他动静，

　　轿外的家仆见状，赶忙向轿内请示：

　　“国公爷，这块好像哪里走水了，而且闻这味道，恐怕已经有很多纸制文档被焚毁，是否需要小的们去把四周夜巡的军士喊来？”

　　徐允祯轻轻掀开门帘眯眼一看，发现除了稍近处的废弃厂房之外，

　　周围各处部院寺司衙署之内，同样燃有点点火光。

　　眼见此景，

　　徐允祯随即意识到这帮人意欲何为，连忙摆手命令左右仆役无需多管。

　　“此处为皇城近地，守夜更夫还有游弋军士数不胜数，犯不着我等为之操心。”

　　“可...为何方才更夫仅仅警告了两声便没了动静，周围也不见有‘火丁’前来灭火.....莫不是被放火贼人所害？”

　　“你等也是府上的老人了，莫要再说此等愚笨之言。皇城脚下，怎会有盗匪突然肆虐？”徐允祯说道，“火丁也罢，军士也罢，想必早就在周围做好准备，只等火场之中某些东西彻底焚烬而已。”

　　见仆役总算露出一副后知后觉、意味深长的表情，

　　徐允祯这才将门帘一挑放下，并叫众人快些抬轿通过。

　　这走水焚册一事，在京城各个衙门之中时有发生，徐允祯对此早已看厌，自是懒得停留。

　　不过，

　　还没走出百步，徐允祯好似想到了些什么，悄悄用手中折扇，掀开坐轿旁侧的小纱帘，向着火光方向回头眺望。

　　“这位置.....难不成是灰厂？”

　　.................

　　在自家仆役和女眷们的阵阵惊呼声中，

　　辅佐太子处理了一日公文的薛国观，终是从酣睡之中被惊扰而醒。

　　由于白天协处冗杂公文实在令人神倦，

　　故而薛国观一回到家后，连晚膳也顾不得吃上几口，就回到寝房之中。

　　在侍妾服侍下，他老薛一沾枕头就鼾声如雷。

　　结果没想到还未睡至半夜，却是又被吵醒。

　　薛国观一边捂着脑袋，在家中侍妾的搀扶下起身穿衣，

　　一边略显嗔怒地向寝房门外呵斥着：

　　“何事如此惊慌，难不成是是鞑子兵又合围京师了吗！”

　　“官人，祸事了！”

　　薛夫人见自家官人起身，赶忙奔入寝房之中，其人脸上可谓慌乱无比，头上发髻更是乱成一团，全无阁臣夫人应有的端庄稳重。

　　“我都说了，何事能让你们惊慌成这样！”

　　“走水了！皇城城西各部衙署那边走水了！！”

　　走...水？！！

　　意识到情况有些不对后，

　　薛国观赶忙甩开左右两侧的温柔乡，在夫人的指引下走出寝房，向着对方所指的方向远远眺望。

　　果不其然，

　　在毗邻皇城西苑不远处，繁多衙署之中，有一处火光正愈演愈烈，并不时有冲天蔓延之势！

　　“这....怎么....”

　　虽说府邸距离皇城西侧较远，但如此景色，着实让薛国观心里一阵发蒙。

　　“官人，城西没有什么火药厂吧，前几年王恭厂还有盔甲厂那事....”薛夫人的声音愈发惊颤，仿佛当日的地狱之景再度浮现在眼前。

　　薛国观虽然心里发蒙，但面上却仍保持一副镇定神态：

　　“别慌，城西毗邻皇城，别说火药厂，就连火药库存都不会有。

　　那地方只有一个已经废弃的、被称作灰厂的土砖烧制厂，引不起什么大灾。

　　不过倒是这场火......”

　　................

　　薛国观回想起来，

　　在今天辅佐完太子政务之后，

　　他按例赶在宫中晚膳前，前去乾清宫汇报事情。

　　结果刚一入殿，便是看见陈新甲、孙传庭，

　　以及方才被委任不久的银作局掌印丁绍吕三人，

　　正在殿中商量着什么。

　　之后，

　　陈新甲、丁绍吕二人，一见薛国观赶至，随即双手作揖向后退出大殿。

　　孙传庭亦是拎起一杆鸟铳，面朝御座进言道：

　　“卑职此行仅是向陛下展示新设勇卫营傍晚时分接收的首批鸟铳，陛下似乎另有要事要与阁老相商，请容卑职暂时退下！”

　　随着皇帝颔首点头，孙传庭紧随先前两人退出宫殿，另在偏门处等候。

　　“薛爱卿，朕对东宫近日政务处理情况有些好奇，还想请爱卿详细说说。”

　　“老臣遵旨！”

　　不明就里的薛国观，只好作揖歉行，随着皇帝进入殿后暖阁之中。

　　刚一入内，皇帝随即背手立于阁内书案之后，头也不回地向薛国观询问道：

　　“这银饷转运以及银作局之事，卿可是知晓？”

　　“陛下，老臣今日全在辅佐东宫太子殿下，白天全然不知朝中生变。仅是傍晚回阁时听同僚简略谈及，故而知道的不多。”

　　听见此言，皇帝转过身来，双眼极其疲惫地看着薛国观：

　　“哪怕是朕的内廷二十四衙门，都有如此欺上罔下之事，这外朝内廷之中，朕可信者，恐怕只有卿等寥寥数人罢了。”

　　“老臣……老臣自当不负陛下如此垂信，唯愿殚精竭虑、死命效力！”

　　“尔等之辛苦，朕是看在眼里的。”朱由检突然话锋一转，“不过既然要为朕效命，些许脏事，最好还是擦干净一些，否则将来被朝臣抓住把柄，朕也不好表态力保尔等。”

　　薛国观心灵顿时咯噔了一声。

　　难不成....他老薛有什么把柄，被皇帝知道了？！！

　　见势不妙，薛国观赶忙跪在地上，无比可怜地自辨道：

　　“陛下，先帝在时，老臣因朝政局势所迫，一时不得已而委身于逆贤。

　　由于此等劣迹，老臣被朝中东林党人视作眼中钉、肉中刺，各类政治攻讦和造谣污蔑可谓是漫天而来。

　　若无温体仁温首辅之力荐，以及陛下伯乐知遇之恩，

　　恐怕老臣宦途早就止步，何敢妄言跻身台阁之殊遇。

　　老臣能有今日全系陛下，故而老臣对陛下自是万不敢有所欺瞒！”

　　薛国观亦是双手撑地、眉眼低垂，纵使脸上冷汗如瀑，也是不敢有丝毫妄动。

　　昔日交接首辅之时，温体仁私下授予几句提点，再度回响在薛国观耳边：

　　“....陛下少年天子，锐意进取但秉性较为急躁，堪称一代雄猜之主。圣意转变仅在须臾之间，跻身台阁首辅之位，最为要紧之事，便是让陛下莫要对你生疑，否则必将重蹈昔日袁崇焕之覆辙！”

　　听完薛国观的话后，皇帝久无言语。

　　不过隐约之间，薛国观好像听见皇帝轻轻叹了口气。

　　这声叹息之中，好似包含有些许....失望？

　　难不成自己有所隐瞒，已经被陛下察觉？

　　可他老薛私底下干过的龌龊事只多不少，鬼知道皇帝手里握着的是哪一条啊！

　　若是一咕噜地全部抖出.....

　　“今夜皇城城西，自己把握住机会，将身后腌臜事全部清理干净。”皇帝突然出声，将薛国观的思绪打断，“今夜过后，朝中局势恐怕将会再起波澜，到时若是被人拿住把柄，且引得朝堂舆情过甚，就别怪朕不讲君臣情面了。”

　　“这....陛下圣谕，老臣谨记于心，今后定当......”

　　未等老薛将话说完，皇帝便是摆手令其退下，而后又传召孙传庭入内，把玩起了火器厂方才生产出来的新制鸟铳。

　　..............

　　看着眼前大火，薛国观陡然明白陛下所指为何，大声对家中仆役命令道：

　　“.....把账房里的一干旧账翻出来，全部带去火场附近，给我丢进去烧掉！！！

　　还有，立刻给我准备坐轿，赶去吏部尚书傅永淳府上。

　　在我出发前，先派去个腿脚利索的照会傅永淳，

　　让他做好准备，把近几年吏部架阁库里解释不清楚的糊涂账，一起拿去烧了！”

　　听见自家老爷如此“疯狂”之言，左右家仆顿时面露难色。

　　“这...老爷，别的且不说，这火场周围定然会有无数火丁、更夫封锁街道，咱们肯定闯不过去啊！”

　　“莫要胡诌，今夜这场火自有门道，周围火丁想必只会去控制火势，不让其波及更广，对于尔等掷物焚烧者，定是不会有人阻拦！”

　　左右家仆虽然仍有些不解，但还是遵照自家老爷命令开始准备。

　　不过，

　　临到派人先行赶去吏部尚书傅永淳府上照会之际，

　　这位薛国观的铁杆朋党，却是先行派来一个吏部胥吏，上气不接下气地闯入府邸，表示有要情向薛阁老通禀。

　　“薛阁老.....傅尚书已经赶至...吏部衙署之中，开始处置...过去旧案造册！”

　　薛国观闻言，不顾身上衣物还未更换，便是三两步冲上前去，双手紧紧抓住胥吏双臂：

　　“傅永淳怎会如此神速，他从何处得知这场大火之用处？”

　　“卑职....也是不甚明白，但是听部内同僚所言，好像这大火之中，最先有所反应的，正是兵部！”

　　兵部....陈新甲！！

　　薛国观随即意识到，

　　这场大火，

　　或许是陛下鉴于银作局之事牵连太甚，

　　故而给朝中各部一个警告，同时也是放下一个台阶。

　　以今夜为限，自行将过去烂账清理干净，从明日开始，只要不忤逆圣上欲行之事，一切旧账都将既往不咎！

　　“快，翻翻家里还有什么见不得人的东西，赶紧拿去一并烧了！”

　　薛国观转过身面朝府邸，却是见得自家夫人面色有些难堪。

　　同床共枕数十年，如此默契，薛国观自是明白这位糟糠之妻在遮掩什么。

　　“....你是不是收了史翲的银票？”

　　“哎呀，官人，这事情天知地知你知我知，何必担心会被....”

　　啪——！

　　薛国观怒上心头，直接一掌重重扇在自己夫人的脸上。

　　“妇人之见，愚昧至极，赶紧把银票翻出来，给我拿去一起烧了！”

　　“六万两银子啊，你烧了岂不是.....”

　　“那也得烧！”薛国观吼道，“今日要得就是这个态度，只要你不想全家日后被下狱，就赶紧拿出来！”