崇祯十三年，六月二十四日，巳时。

　　朱由检居于乾清宫中，一言不发地听着殿下的王德化，向自己汇报有关会极门群臣上参的情况。

　　“陛下，自昨日午朝退朝后，在礼科给事中李焻带领下，约莫二百余名各司衙门官吏跪伏于会极门外，所言皆是陛下此番对待武清侯之行为着实不妥，已经引得九莲菩萨降怒皇嗣，还请陛下能够收回成命，不要籍没武清侯之家财爵位！”

　　经先前养心殿杀威之后，秉笔太监兼提督东厂的王德化着实老实了不少，

　　无论有无要求，其人在向皇帝汇报事项时，都会保持一副跪地伏身的谦卑姿态。

　　不过这招对朱由检来说自是敬谢不敏。

　　毕竟在他心中，这王德化迟早要被自己拿掉换成王承恩，没必要在这里看对方表演这些政治作秀。

　　“在会极门上参的群臣之中，可有品级较高者？”

　　“回陛下，奴婢已经遣了东厂番役挨个远望确认，聚众之人品级最高者，不过昨日午朝时那几名六科给事中，其他随行之人皆为各衙小吏，再无其他品级超过七品者！”王德化继续汇报道，“既然这些所谓直谏者不过一众小吏，陛下何不直接委任奴婢，以东厂番役予以缉拿，且看能否定下一二罪责，到时其众自当作鸟兽散！”

　　朱由检未作表态，只是叫王德化先行退下，并命人提前将首辅薛国观传至乾清宫中。

　　“竟敢派来一些烂鱼臭虾来给我上眼药.........”

　　朱由检心中只觉无比麻烦。

　　由于这些人品级过低，

　　若是自己效仿当年老道长嘉靖皇帝那般派遣厂卫清场，

　　一阵打打杀杀后，至多不过惩戒了一群毫无权柄的末微小吏，

　　身居其后遥控指挥者却是毫无任何损失。

　　这样下来，不仅无法有效杀威，

　　反而会进一步败坏自己的名声，

　　陷进“不听谏言、残害铮臣”的道义陷阱当中。

　　可要是就这般任由其众在那叫嚣，

　　久而久之自己倒要变成这京城当中的一大笑柄：

　　堂堂大明皇帝，居然被一群不入流的小京吏给镇住了！

　　朱由检倚靠在御座上，一个人叹了口气。

　　难顶啊！

　　原本想的是裹挟朝中舆情，看能否叫其余几个派系退让一二。

　　自己再适时放出一些妥协条件，试着瓦解朝堂官僚与京畿勋戚之间的暗中联合。

　　但从眼下这情况来看，反倒是朱由检明显高估了自己的影响力。

　　明朝的中央集权，集得可不是皇帝的权，而是中央朝廷的权、官僚集团的权。

　　皇帝确实能杀大臣。

　　但杀了之后，不还是得找人填坑补位？

　　而决定官职任免时，

　　吏部举荐之人为谁、晋升依据为何、背后有无恩师朋党利益勾结，皇帝能提前知道？

　　还不是两眼一抹黑，看个大致简历就给朱批同意了！

　　通过科举及第并步入翰林院的政坛素人，要是不去依靠山头、拉拢人脉，至多只能在混满三年后被评个末等考评，然后被打发到某个偏远小县了却余生，连名字都入不到皇帝的眼中。

　　故而，

　　新科进士们想要在政治上能够有所作为，就必然要在翰林院时期，加入到某个团伙之中。

　　然后在一个个“恩师”“前辈”们的授意提携下，被授予某些容易做出成绩的肥差好岗，并在适当的时候“做出”些许成绩，从而将其人姓名，选入到某次吏部上呈的提拔名单之中。

　　这人事任免之权，看似在皇帝手中。

　　但用的人、选的人、提拔的人，实际上全是各个派系推举出来的。

　　得罪皇帝不要紧，就算被罢官了也有起复机会，若是被杀指不定还能在史书上留个美名。

　　可要是得罪了这些朋党、团伙、师生们，那可就真叫做一个政治死亡了。

　　这中间利益权衡，大多数人是看得清的。

　　想到这里，朱由检止不住地头痛起来。

　　..........................

　　被皇帝提前召见后，

　　薛国观赶忙撇开另外两位等待午时召见的同僚，

　　他先行暗暗记下整理好的奏本数量，而后再紧随御前近侍步至乾清宫中。

　　刚一落至御赐矮座，首辅便将奏本情况如实汇报给皇帝：

　　“陛下，此番上书者，累计共有一千四百三十七人，涉及京畿诸部、司、道、寺、府衙门。

　　品级最高者不过四品。

　　其中虽有过半者赞同陛下‘非常之时行非常之法’的主张。

　　但大多只是泛泛空谈，并未触及陛下所想之事。”

　　说着，薛国观从衣袖之中取出一份奏本，并由左右近侍递至御座案前。

　　“不过其中，也有部分官员，直言痛陈朝中勋戚之弊。

　　言辞最为犀利者，便是这今科状元魏藻德、榜眼葛世振联名上奏之奏本。

　　老臣担心若是叫其他人看去，恐怕会另生事端，便提前抽出私藏，只待当面向陛下汇报。”

　　御座之上。

　　皇帝神色凝重地翻阅着手上的奏章，气氛可谓压抑至极。

　　薛国观明白，

　　皇帝此番行事，为的恐怕就是再循当年世宗皇帝大礼议之方法，

　　借此“寻常、非常”之间的大议论，

　　摸一摸朝堂当中，有没有敢于公开为陛下、为朝廷站台之人。

　　最起码，也要能够对朝中群僚进行一定的分化，避免各朋党与勋戚抱团施压。

　　可目前这一千四百三十七份奏本……说实话连在京官吏的一成数量都不到。

　　沉默，同样也是一种表态。

　　啪嗒——

　　啪嗒——

　　啪嗒——

　　皇帝阅罢奏本后，不断用手指敲击御案，同时反复揣摩着奏本最后亲笔留题的二人姓名。

　　“倒是没想到，这帮新科进士，倒是比朝堂老臣更有血性。”皇帝淡淡说道，“朕记得这魏藻德，殿试之时除了应对有序，同时还说当年在戊寅之变时，其人曾于通州协助守军，并斩获一名鞑兵首级。至于这榜眼葛世振，殿试策论时直指边患，对练兵、筹饷等事也颇有见地.......”

　　“陛下明鉴。”薛国观连忙回道，“魏藻德出身京畿军户，虽有家资却无世袭荫蔽，向来对勋戚特权深恶痛绝；葛世振年少英才，久历地方实务，深知勋戚勾结地方官绅之害。二人联名上奏后，今科其余进士亦是蠢蠢欲动，除陛下所言之奏本外，朝中另有三百余人，这两日暗中与老臣私下相交，看似有些摇摆不定之意。”

　　“还有观望者？”

　　“自然是有的。”薛国观眼中闪过一丝精光，“朝中不少中层官吏，多是科甲出身，常年受勋戚与老臣压制，升迁无望。他们既盼着陛下能打破僵局，又怕站错队引火烧身，故而想要另行观望一阵再做决定。”

　　薛国观又感到一阵十分凝重的视线，从御案之上传来。

　　这份感觉，像极了前夜，他奉命被传召至乾清宫那时。

　　薛国观凭借常年屹立政坛而不倒的经验推断。

　　他笃定皇帝此刻恐怕是在思考与自己有关，或者说与首辅之位有关的事情。

　　“薛爱卿，朕心中思有一事，还想请爱卿为朕解惑一二。”皇帝说道，“你可知，会极门外那二百余官吏，为何敢公然跪谏？”

　　薛国观心头一紧：“臣以为，皆是受勋戚暗中唆使，想以舆论逼迫陛下收回成命。”

　　“不全是，他们敢如此，是因为看准了朕的软肋——朝堂支持者太少，不敢轻易动真格。

　　武清侯案，朕若硬扛到底，固然能保住卿，却会引来勋戚与老臣联手反扑。

　　届时松锦前线的粮饷调度、中原的剿贼战事，皆会受其掣肘。

　　故而最好的办法，就是先将这些支持勋戚的朝中老臣支离开来。”

　　薛国观身子一震，隐约猜到了圣意。

　　“陛下，莫非是想……”

　　“朕要罢你的首辅之位。”皇帝的声音平静得没有波澜，却如惊雷般炸在薛国观耳边，“但此举并非贬谪，仍会留卿在内阁之中，以普通阁臣身份辅政。”

　　薛国观脸色瞬间惨白，嘴唇翕动了几下，想说什么却又咽了回去。

　　他本以为昨夜圣意已改，自己能保住首辅之位，却没想竟是这般结局。

　　可转念一想，陛下若是真要治他罪，大可借武清侯案将他下狱，何必留他在内阁？

　　“陛下，老臣……老臣明白了。”薛国观深吸一口气，跪地叩首，“首辅之位本就是陛下所赐，陛下要收回，老臣毫无怨言。只是老臣担心，臣若去位，范阁老接任，恐难再推行支借军饷之策。”

　　“范复粹此人，早年还有些见识，可年岁愈大，就愈发懦弱寡断，难当首辅重任。朕让他暂代首辅，不过是做给勋戚与老臣看的姿态。卿虽不再是首辅，却仍是朕的心腹，日后内阁诸事，朕仍会多听卿之见解。”

　　叩首之间。

　　薛国观听见台上传来是一阵脚步声，看样子是皇帝亲自起身离座。

　　随着脚步声愈发靠近。

　　皇帝最终在薛国观身前停下，并似前夜那般，伸手将薛国观扶起：

　　“薛卿，委屈你了。眼下朝堂局势，唯有这般权变，方能分化各方势力。”

　　薛国观望着眼前的皇帝，只觉他与往日那个急躁多疑的皇帝判若两人。

　　“过去的陛下.....可不会这般拉拢迂回.....”

　　腹诽之余。

　　薛国观小心翼翼地敬扶皇帝的手掌站起，而后作揖歉身道：

　　“陛下放心，老臣定当尽心辅佐，纵使不再是首辅，亦会为陛下分忧解难！”

　　..................

　　简单了解上奏情况后，朱由检便挥手示意薛国观先行退下。

　　“先用罢午膳，卿再与其他两名阁臣一同入殿。”

　　待薛国观退下。

　　朱由检便就着皇后送来的今日简餐，粗略阅览手中的奏本。

　　“........以为国事先，故而必先决军饷粮草辎重之匮乏。

　　而朝中勋戚占尽京畿膏腴之所，更有江南庄田宅邸赏赐，可谓富甲天下。

　　故而身处此非常之时，当行非常之法，首以勋戚为先，革其中贪赃枉法之人，籍其爵而没其财。

　　如是，便可省得国家之功禄开支，并筹得解一时急切之粮饷。”

　　言辞着实犀利。

　　出于保护其人之目的，确实不能让这封奏本被更多人知晓。

　　“只是这魏藻德.....我没记错的话历史上应该是空泛其谈、并无实料的‘废物点心’才对，怎么会有这般气魄联奏上书？”

　　亦或者......是受了这位联名上书的榜眼影响？

　　若是论及这崇祯十三年的殿试金榜。

　　朱由检唯一还有些好感的，就是这位甲申亡国之后独居农耕，最终老而穷死的葛世振。

　　思考之余，

　　先前被召集的三名阁臣——范复粹、薛国观，谢陞，各自净口之后，便在御前太监们的帮助下，将一千余本奏本悉数运至乾清宫中。

　　三人按品级分列两侧，神色各异。

　　范复粹面带拘谨，看似有些心怀忐忑。

　　谢陞则老谋深算，眼神不断在朱由检与薛国观之间流转。

　　薛国观虽卸去首辅之职，但在得了皇帝的口头背书之后，面色可谓沉稳依旧。

　　三名阁臣叩首起身、各自领受赐座后。

　　朱由检端坐于御座之上，手持三人整理的上奏奏本详略情况。

　　此次所谓的“寻常非常之辩”，以及会极门舆情，归根结底仍是围绕武清侯案爆发的各方对峙。

　　而御座之下召集的三名内阁阁臣，基本上也代表了朝中各派系。

　　故而朱由检自觉没必要再搞其他弯弯绕绕的说法，直接开门见山：

　　“京畿各衙门上书一事，朕已大致了解，这件琐事暂且不表。今日召诸位前来，亦是为商议武清侯案后续处置。眼下朝堂议论纷纷，会极门外百官跪谏，诸位可有良策？”

　　谢陞连忙躬身道：“陛下，臣以为，武清侯案已然引发朝野震动，若再强行籍没其家财爵位，恐会激化矛盾。不如暂且放缓处置，先安抚勋戚情绪，再徐图良策。”

　　早就知道皇帝意欲何为的薛国观，随即全力为稍后将言之事作起铺垫：“谢阁老此言差矣。武清侯爵位若不籍没，不足以震慑其他勋戚。臣以为，陛下可表面妥协，不再追究其他勋戚支借军饷之责，但需坚持籍没武清侯家财与爵位，以儆效尤！”

　　“勋戚贪腐确实可恨。但眼下朝中局势复杂，诸多老臣与勋戚牵连甚深，若是硬逼，恐会影响国事。”在场年纪最大的范复粹连忙打圆场，“臣以为，可适当妥协，比如不籍没武清侯爵位，只罚没部分家财，以平息舆论。”

　　“武清侯家中藏银四十余万两，却不愿为国支借分毫，甚至在朝廷危难之际笙歌燕舞！范阁老，此等蛀虫，若不惩处，何以服众？何以解前线粮饷之急？”

　　见这薛国观如此一反常态且毫无退让之意，范、谢二人着实为之一惊。

　　考虑到这个过去趋附魏忠贤却未入阉党名录的政坛墙头草，如今已是紧紧依附于陛下。

　　范、谢二人随即明白。

　　薛国观如此做派，大概是得了陛下什么授意，方才作此咄咄逼人之态。