寅时三刻，天墨黑。我怀揣银袋，推独轮车出城。晨霜如雪，车辙在官道上轧出两道深痕，如刻在寒夜肌肤上的伤口。至药市，天方微明，市口已人声鼎沸。药贩立于高台，声嘶力竭：“金银花！上等金银花！八十文一两！”台下人头攒动，手臂如林。我挤上前，见那金银花色暗质轻，掺有枯梗，分明是陈年旧货。又闻连翘报价六十文，板蓝根五十文，皆较平日翻倍不止。抚腰间钱袋，所余不过二十两，若按此价，仅够济世堂三日之需。正彷徨间，忽见“永春堂”匾额下一灰袍老者向我颔首——是徐师伯！急上前行礼。师伯引我入内堂，低声道：“今春瘟横行，市价已乱。我库中有去岁存药，可平价售你。城南米行陈掌柜乃我故交，可赊你新米十石，疫后结算。”我怔然欲谢。师伯摆手：“济世堂乃师弟心血，你能独守至此，我当助之。速去装车，勿误救治。”是日，载药十筐、米十石而归，独轮车吱呀作响，如载山岳。方悟：医道之路，从非独行。前有师长相携，侧有同道相援，后有病家期盼，此身方不至倾覆。
寅时三刻，万籁俱寂。
我轻手轻脚推开房门，寒气如刀，扑面而来。院里霜重，月光下，青石阶、草药架、枯梅枝，都覆着一层白茸茸的霜，像一夜之间苍老了十年。
昨夜与小芸清点至子时。装金银花的麻袋空了，抖了半天，只抖出些碎末。连翘匣子见底，板蓝根筐里只剩些细碎根须。黄芩、黄连、桔梗、薄荷……治瘟要药，皆所剩无几。最要命的是米缸——手指探进去，薄薄一层米，能数清粒数。
春瘟进入第五日。昨日又诊三十九人，预防药发了一百二十碗。药材如雪见日，迅速消融。街坊们家中存粮也告急，有几户病重之家，已两日未见炊烟。
必须去药市，必须筹粮。
我回屋，点起油灯。从师父留下的檀木匣中取出蓝布钱袋，沉甸甸的，是最后二十两银子。又取出地窖钥匙，开了地窖。地窖阴冷，药香混杂着泥土气息。我搬出那架榆木独轮车，拂去积尘，检查车架轮轴，用麻绳将车板加固。
推车出门时，鸡未鸣，犬未吠。寒星疏疏，冷月斜挂，清辉洒在霜地上，白森森的，像铺了一层盐。车轮碾过霜地，发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声，在死寂的黎明里，格外惊心。两道车辙，深深印在霜上，从济世堂门口，一直延伸向黑黢黢的城门，像用刀在这寒夜的肌肤上，划出两道新鲜而疼痛的伤口。
守城卒子缩在门洞里打盹，被我车轮声惊醒，睡眼惺忪地挥手放行。出城，上官道。路更黑，更冷，更空旷。风从旷野直扑而来，穿透厚棉袄，刺进骨头缝。我埋头弓腰，奋力推车。车轮“吱呀——吱呀——”地响，单调，沉重，像垂死者的呻吟，又像这漫漫长夜无休止的叹息。
天边泛起蟹壳青时，到了药市。
离市口还有半里，已听见鼎沸人声。药市在城南三里，平日本是辰时开市，此刻天色微明，市口已人潮汹涌。挑担的，推车的，骑驴的，步行的……男女老少，如决堤之水涌向那几座青砖灰瓦的市楼。人人面带焦色，眼布血丝，空气里混杂着草药味、汗酸味、牲畜粪味，还有一股浓烈的、几乎令人窒息的恐慌气息。
我奋力推车挤进人潮。市楼前的空地上，搭起七八个木台。药贩站在台上，手持药样，声嘶力竭：
“金银花！毫州金银花！八十文一两！货真价实，要的快！”
“连翘！安国连翘！六十文！清热解毒，治瘟良药！”
“板蓝根！禹州板蓝根！五十文！先到先得，过时不候！”
台下人群疯了似的往前挤，手臂如林，铜钱碎银在晨光中乱晃。叫价声、还价声、争吵声、哭求声，混成一片喧嚣的、绝望的洪流。
我心头一沉。挤到那卖金银花的台下，踮脚看。那药贩举着的“金银花”，花色暗黄，花蕾瘦小，间杂着枯梗败叶，分明是陈年旧货，药气早散。可台下的人红了眼，不管不顾地举钱：
“我要三两！”
“给我五两！”
“剩下的我全包了！”
药贩满面红光，收钱，过秤，包药，动作快如疾风。买到的人紧攥药包，挤出人群，如获至宝。没买到的，捶胸顿足，哀声震天。
又挤到卖连翘的台前。连翘颜色暗绿，颗粒干瘪，杂质颇多。卖板蓝根的，根条细瘦，断面灰白，药力不足。全是次货，却卖天价。
瘟疫当前，药贩趁火打劫，良心何在？我握紧拳头，指甲掐进掌心。想起师父常言：“药乃活人性命之物，岂可作奇货居之？如此行径，与杀人何异！”
可是，愤怒无用。济世堂等药救命，街坊等药活命。再贵，也得买。
我摸了摸腰间钱袋。二十两银子，若按此价，金银花最多买二斤半，连翘三斤，板蓝根四斤。加上其他辅药，撑死够用三日。三日后呢？疫情若未退，难道眼睁睁看着病人咳喘而死，看着街坊饿倒病榻？
正彷徨无措，目光茫然扫过人群，忽然定在街角一处。
那里是“永春堂”的铺面，青砖灰瓦，匾额陈旧。铺门未开，但檐下站着一位灰袍老者。老者身材清瘦，背微驼，穿洗得发白的灰布长袍，脚踏黑布鞋，双手拢在袖中，静静立在匾额下。晨光微曦中，他神色凝重如铁，目光如电，正冷冷扫视着这疯狂喧嚣的药市。
是徐师伯！师父的师兄，白水镇永春堂的徐三爷！
我心头剧震，几乎要喊出声。徐师伯怎会在此？他不是该在白水镇本堂吗？
只见徐师伯目光在人群中缓缓移动，似在寻找什么。当他的视线掠过我这方时，微微一顿，随即与我四目相对。他眼中闪过一丝讶异，继而化为深沉的、复杂的情绪——有关切，有欣慰，有痛心，也有决然。
他向我微微颔首，随即转身，走向永春堂侧边一道小门。
我瞬间会意，奋力推开车，挤出疯狂的人群，向那小门挤去。人潮汹涌，推车艰难，几次差点被挤倒。终于挨到门边，门虚掩着。我推车挤进去，反手掩上门。
喧闹顿时隔在门外。眼前是个清静小院，晒着各种药材，药香纯正。徐师伯负手立在院中，听见动静，转过身来。
“师伯！”我放下车把，疾步上前，躬身深揖，“您怎在此？”
徐师伯伸手虚扶，目光在我脸上停留片刻，落在我肩头的霜迹、眼下的青黑、和那双布满血丝的眼睛上，声音低沉：“青儿，你师父他……”
“师父去白水镇救徐枫师兄，尚未归来。”我急道，“济世堂现由我暂守。师伯，春瘟流行，药材紧缺，市价飞涨，我……”
“不必多说，我已知晓。”徐师伯抬手止住我的话，目光转向紧闭的院门。门外喧嚣如沸，哭喊叫骂隐约可闻。他眼中掠过一丝深深的厌恶与悲哀，缓缓道：“你师父去白水镇前，曾托人带信于我，言明济世堂暂托于你，嘱我必要时照应。这些日子，我虽在白水镇，却时刻关注府城疫情。今晨天未亮即赶来，正是料到药市必乱，你必来此。”
我喉头一哽，鼻尖发酸。原来师父远行前，已为我铺了后路。原来师伯一直暗中关注。
“师伯，”我声音发颤，“药材价高，我银钱有限，恐难支撑……”
“莫慌。”徐师伯摆手，走到院角，揭开几个苦布覆盖的大竹筐。
筐内药材满满，色泽鲜润，香气纯正——正是金银花、连翘、板蓝根、黄芩、黄连等治瘟要药。金银花花蕾饱满，黄白相间，清芬袭人；连翘颗粒完整，色青绿，质脆；板蓝根粗壮均匀，断面黄白，菊花心明显。
“这是我永春堂去岁所收存药，本为今年春夏之备。”徐师伯抓起一把金银花，松开手，花蕾簌簌落下，香气扑鼻，“市上所售，多是陈年次货，或掺假使杂。这些，是真品。”
他又指向西墙根几个鼓囊囊的麻袋：“那是粳米，共十石，乃城南米行陈掌柜处新到之粮。陈掌柜是我故交，我已说妥，你可先行赊取，待疫情过后，再按市价结算。”
我怔怔看着满院药材粮米，如坠梦中。方才在市口的绝望、愤懑、彷徨，此刻被一股汹涌的热流冲得七零八落。眼眶发热，视线模糊，我深深一揖到底，声音哽咽：“师伯大恩，青儿……青儿不知何以为报！”
“起来。”徐师伯扶起我，目光如长辈般慈和，又带着医者特有的严肃，“莫作儿女态。济世堂乃你师父毕生心血，亦是我杏林一脉。你能在此时独守空堂，临危不乱，施药救人，已不负你师父所托。我助你，是理所应当，亦是医道同门之义。”
他顿了顿，神色更凝重几分：“只是青儿，你需明白。此次春瘟，非同小可。去岁肺瘟方过，今春风瘟又起，百姓体虚未复，恐生变症。你年轻，虽有仁心，但经验尚浅。治瘟如治军，需有章法，有进退，有胆识，亦需知所不能。若遇重症危症，不可强为，可来永春堂寻我，或托人送信至白水镇。切记，保全自身，方能久战。”
“弟子谨记师伯教诲！”我重重点头，将每一字刻在心里。
“永春堂的伙计在后厢，你去唤他们帮忙装车。”徐师伯拍了拍我的肩，“药市之乱，恐非一日。我在此坐镇，尽力平抑药价，筹措药材。你且安心回去，救治病患。若有难处，随时来寻。”
“是！”
我唤来永春堂两个伙计，一起装车。金银花、连翘、板蓝根、黄芩、黄连、桔梗、薄荷、甘草……各包了十斤，用油纸裹好，麻绳捆紧。又装上那十石新米。独轮车堆得如山高，用粗麻绳一道道纵横捆扎，勒进货物里，吱呀作响。
徐师伯又取来一个青布包袱，递给我：“这里面是三十两银子，你且拿去，贴补用度。莫推辞，此非赠你，是借于济世堂，待日后宽裕再还。”
我双手接过。包袱沉甸甸的，是银子，更是师伯沉甸甸的信任与托付。我再次深深一揖，千言万语，哽在喉间，只化作一句：“师伯保重。”
“去吧。”徐师伯送至门口，灰袍在晨风中微动，目送我推车离去。
我推着满载的独轮车，挤出永春堂侧巷，重回主街。药市的喧嚣依旧震耳，但心境已全然不同。方才的绝望惶惑，此刻被一种坚实的、温暖的力量填满。车轮“吱呀——吱呀——”地响，载着药材，载着米粮，载着师伯的深情厚谊，也载着济世堂的生机与希望。
车极沉。药材的干香，新米的清气，混合着麻绳、木头的味道，在晨风中弥漫。我弓着腰，颈背青筋暴起，一步一步，踏得坚实。汗水从额角渗出，在寒风中很快变凉，但心里是热的，是满的。
独行在回城的官道上，东方朝霞已染红半片天。金红的光芒照亮田野、远山、和蜿蜒如带的道路。晨鸟啁啾，霜渐渐化了，露出泥土深褐的本色。这世界，依旧在按照它的节奏运转，不因一场瘟疫而停歇，不因几个奸商的贪婪而改色。
而我，是这运转中的一环。渺小，但不可或缺。孤独，但并非无援。
医道之路，从不是独行。前有师父引路，侧有师伯相扶，后有街坊期盼，身旁还有小芸日夜协助。这条路上，有风雨，有坎坷，有诱惑，有绝望，但也总有援手，总有明灯，总有那些默默放置的米袋、柴捆、鸡蛋，总有师伯这般雪中送炭的深情。
正是这些，让独行的人不至倾覆，让暗夜的路有了微光，让“济世”二字，不只是一个堂号，而是一种可以触摸、可以传递的温度。
日上三竿时，我推车回到济世堂。小芸和几个街坊正在门口焦急张望，见我满载而归，惊喜地涌上来。
“林大夫！这么多药！还有米！”小芸眼睛亮了，声音发颤。
“是徐师伯相助。”我抹了把汗，简短说明。众人七手八脚帮忙卸车。药材入库，分门别类摆满药柜；米粮进缸，白花花的米倒进去，发出悦耳的“沙沙”声。看着重新充盈起来的药柜和米缸，心里那块巨石，终于“咚”一声落了地。
“小芸，生火，熬药。预防药、治疗药，各熬两大锅。”我挽起袖子，声音因疲惫而沙哑，却带着前所未有的底气，“各位街坊，劳烦告知左邻右舍，济世堂药已备足，有病的来看病，没病的来领预防汤。米粮也有，实在困难之家，可来借少许度日。”
“好！好！”街坊们应着，脸上有了光彩，匆匆散去传话。不一会儿，济世堂前又排起了队，但这次，人人眼中少了恐慌，多了希望。
我坐回诊案后，开始新一天的诊病。手腕依然酸，腰背依旧痛，但手是稳的，心是定的。因为我知道，我不是一个人在战斗。
济世堂的灯，还亮着。
而且，油已添满，芯已拨亮。
足以照亮更长的夜，温暖更多的人。
下章预告：第二十九章重症转机
午时，一汉子狂奔入门，面色如土：“林大夫！我娘服药后，忽发狂躁，撕衣撞墙！”急往视之，见老妪面红目赤，力大无穷，三五人按之不住。诊其脉，洪大滑数，观其舌，绛紫有芒刺。忽忆《温病条辨》：“温病误用辛温，助热化火，可成狂躁。”此前有医见其畏寒，误投桂枝汤。此乃热入心包，肝风内动。急刺十宣、人中、涌泉放血，又予安宫牛黄丸半粒化水灌下。半时辰后，狂躁渐平，汗出如浆，人渐清醒。老妪睁眼，茫然四顾：“我……我怎么了？”其子跪地叩首。我方悟：温病传变最速，辨证差之毫厘，用药谬以千里。是夜，将温病卫气营血传变规律，细细绘成一图，悬于案头，日夜参详。