瑞德饱睡一觉后，于第二天清晨知道了兰尼诺晕倒的消息，此时正提着一篮子水果穿过营地，前去看望。
一路走来，瑞德被迫打碎了维斯特洛医学水平更为先进的滤镜，顶尖水平并不能代表平均水准。在底层士兵的营区，他同样看见了用剪刀给人截肢的理发匠，用烙铁熨烫创口的铁匠，用七神十字架给人放血的牧师，甚至满身奇装异服、一本正经跳大神的巫医。
至于白白胖胖的班达伦学士，没有出现在明显更需要他的场景中，而是坐在兰尼诺的营帐里专心致志地捣鼓着一堆药剂。
科利斯单手捂着眼，靠在椅子上，守着他的儿子。听见瑞德走进来的动静，沉重的起身迎接。
“怎么样了？”瑞德递过果篮子。
“好些了，但还在发烧。”科利斯伸手接过放好，然后拉来一把椅子。
“风寒？”
“不，心里受刺激的可能性更大一点。”
“我跟你说过，过早的接触战争的暴虐，会损伤人的灵魂。”
“但这是必经历的成长，我是历经磨难才得以中兴家业，他母亲更是无畏无惧、精明能干的无冕女王，这孩子性格却是与我们截然相反的柔软，家族的财富和地位，让他一路走的太顺了，我怕他将来经不起风浪。”
“父母之爱子，则为之计深远，能理解，但不认同。”
“班达伦学士和我说了你和戴蒙做的事。”
捣鼓草药的随军学士抬起头，得意的笑容对上了瑞德带着一丝寒意的目光。
“如果你是想指责，那么我~”
“谢谢！”
“？”
“你们给予了他适时的引导，遮掩了他的软弱，帮助他在瓦列里安的封臣和部下心中树立威信。”
“不客气……”
“你应该也是来辞行的吧？”
“戴蒙来过了？”
“并没有，那混账玩意儿拿到了钱，直接头也不回地飞走了。”
“招兵买马去了？”
“是的。”科利斯的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，他望着窗外灰蒙蒙的天空：“虽然赢得了制海权，但陆上的补给和兵力调配还需要时间。”
瑞德将果篮里的苹果取出一个，用随身携带的瓦钢匕首仔细削着皮，“所以第二阶段的计划会推迟？”
“我一直在思考，在这场私战中，瓦列利安和戴蒙都有各自的明确目标，而你并没有撷取属于自己的利益，却提供了近乎无私的帮助，别跟我说戴蒙拿点可怜的人情，尤其是在你拒绝瓦列利安的联姻之后，我越想越觉得不合理。”
瑞德削苹果的手微微一顿，随即继续手中的动作，“所以你在担忧什么？”
“免费的才是最贵的。”
“争议之地并不算贵，你只需要顺水推舟，慷一次他人之慨。”瑞德削下一丫苹果，按在匕首的锋刃上递了过去。
“远不止。”科利斯大大方方地接过，却并未品尝，而是继续自顾自的说着：“瓦列利安曾四次痛失染指铁王座的机会：”
“第一次是征服历九十二年，老王杰赫里斯越过了我的妻子和她的孩子，直接册封了贝尔隆王子为龙石岛亲王和铁王座继承人；”
“第二次是征服历一零一年的大议会，我花费重金来游说各地领主们支持我的妻子，在潮头岛召集舰队和人手，却在最后败给了韦赛里斯；”
“第三次是前不久，韦赛里斯宁愿选择一个海塔尔次子的女儿，也不愿考虑拥有强大舰队和无数财富的瓦列利安家族嫡女；”
“而第四次，我瞄上了雷妮拉的婚姻，兰尼诺的性格不能算是最佳的家族掌舵人，但却是个极为合适的未来王夫人选，而你的出现打乱了我的联姻计划；”
“这些年，瓦列利安就像一头被锁链困住的巨兽，空有着庞大的财富，荣耀的地位，却总是无法触及权力的中心，每逢关键时刻，总是被一只无形的手······”
瑞德没心思听这老头子的长篇大论，直接出言打断：“对你来说，我并不是一个很善于倾听的倾诉对象，毕竟我这个年纪，只对漂亮姑娘的心声有耐心。当然，大部分注意力集中在我感兴趣的部位。”
瑞德有些无聊地啃着苹果，咀嚼让他的声音有些模糊：“如果你不能在一刻钟之内准确表述你想说的重点内容，一刻钟之后，我可能会忘了你之前说的啥？”
“与虎狼同行者，必是猛兽，因为它们能闻得出对方身上熟悉的味道。”
“所以你闻到了我身上的龙臭味？”
“是野心的味道。”海蛇强调，随后缓缓道：“如果你仅仅想要争议之地，我的女儿兰娜儿是你最好的选择，她样貌绝佳，身怀龙血，还是瓦格哈尔的骑手，瓦列里安的金龙能够支持你的征服战争，庞大的商船队伍和兴盛的海上贸易更是能有效稳固后续的统治。”
“但你选择了雷妮拉，一个除了继承权之外几乎一无所有的小女孩。你宁愿为了一个虚无缥缈的统治法理，去对抗整个维斯特洛的排外和根深蒂固的传统。敢如此行事，你要么是个疯子，要么是一头真正有资格撕咬血肉的凶兽！”
“如果你是后者，你的野心和欲望远不止于此，争议之地，不过是你难填的欲壑前，一块勉强垫饥的食物罢了。”
瑞德将苹果核精准地抛进营帐角落的铜盆，发出清脆的声响，然后直视科利斯深邃的眼眸：“科利斯大人，你的确嗅觉敏锐，但这些和你眼下缺兵少将，进退维谷的处境有什么关系吗？”
海蛇没有急着答话，而是先吃下了苹果，细细地品尝，任由那果肉的酸甜在舌尖慢慢化开。过了好一会儿，他才缓缓抬起眼皮，那双曾阅尽无数风浪的眼睛里，此刻闪过一丝复杂，有被揭短的愠怒，也有对眼前这个年轻人的欣赏，或许还有一丝被逼到绝境的无奈。
“你仍然需要瓦列利安的支持。”科利斯斟酌道。
“牛羊成群，而猛兽独行。”瑞德继续逼迫，既然谈判已经开启，就要持续施压，直至对方露底牌。
“但你约定了下一代的婚约，兰娜尔天天把她那把瓦钢宝剑‘海风’佩戴在腰上。”科利斯开始打感情牌。
“身负龙血的家族就咱们仨，我也没得挑啊。”瑞德交出闪避。
“眼下，你我是拴在一根绳上的蚂蚱。”科利斯开始强调沉没成本。
“合格的政治家应当极力追求未来的回报，而不是想方设法去弥补过去的损失。”瑞德以撤资要挟。
“非得逼得我这一把年纪的长辈放低姿态来恳求你么？”科利斯使用道德绑架。
“里子和面子是一体的，没有里子就没有面子，我不知道我做错了什么使你如此的不尊重我，谈个条件都要话里话外的先绕一圈，从我抵达潮头岛的第一天起，你就没正眼看过我，拿我来搪塞海王的傻儿子，你别说那个蹩脚的令人想要发笑的刺客不是你派的，还有那个半夜敲门送水果的侍女！”瑞德强调谁才是理亏的一方。
“侍女那是雷妮丝的安排，这对贵族男性来说是一种很常见的招待。”科利斯避重就轻。
“请像个男人一样勇敢地直面事实，老头儿，拿老婆做挡箭牌真的合适么？”瑞德直接开嘲讽。
“我道歉，请原谅我的傲慢无礼。”科利斯开始使用真诚。
“你知道你和我的未来岳家比差在哪儿吗？他足够真诚！现在你也可以试试。”
“瓦列里安的军队无法再承受损失了，我们对密尔的进攻改为佯攻，争议之地由你自取。我们可以给予金龙、粮草和物资支持，但不会投入更多的军队。”
“同意。”
“我知道你的实力远不止你显露出来的那些，我需要一支5000人的军队，你返回弥林时，一支满载物资和军饷的瓦列里安远洋船队会与你同行，作为我们无力履行义务的补偿和那5000人的雇佣费用，我希望这些船能载着我需要的军队返航。”
“这种数量级的军队已经超出了商业范畴了，你想用廉价的黄金来偿还昂贵的军事支持和政治人情？”
“但这是我现在仅有的筹码了，我和你坦言。”
“请记住你欠我一个人情。”
“免费的才是最贵的，你忘了我除了是个合格的领主，还是个优秀的商人，我不会在没有写明具体条件的空白合约上署名。”
“未来我染指铁王座时，瓦列利安给予全力的支持。”
“这溢价太多了，作为交换，我要求获得未来的铁王座法定继承人的婚姻。”
“我不是定下兰娜尔的女儿了么。”
“为什么不是兰尼诺的儿子？”
“你先让他生出儿子再说。”
“兰尼诺还没有过梦遗，你着急什么？”
瑞德的话让科利斯有些奇怪，却又一时猜不透其中深意。
这时，一个声音从帐外传来：“大人！我可以入内么？”
“进！”
一个有着柔顺的亚麻色长发，唇红齿白，清秀的有些分不清男女的少年，提着一篮子晒干的柳树枝走了进来，向两人行礼问候：“科利斯大人。黑龙王阁下。”
“这是乔佛里，风暴地隆莫斯家族的小子，在潮头岛做侍从，兰尼诺的玩伴之一。”科利斯介绍道。
瑞德神色微妙点头示意。
乔佛里似乎察觉到帐内凝重的气氛，垂首站在一旁，手指无意识地绞着腰间的皮质束带。
“别傻站着，把草药给学士送去，然后出去。”科利斯留意到瑞德的神色，挥挥手把乔佛里打发走：“兰尼诺身边总围着这些花哨的小子，你倒对他格外留意。”
瑞德的目光在乔佛里腰部发力的走路姿态上停留片刻，嘴角勾起一抹弧度，做起了谜语人：“过不了多久，你恐怕也得留意。”
科利斯皱眉道：“你葫芦里到底卖的什么药？一个侍从而已。”
瑞德没有接话，而是起身倒了两杯淡葡萄酒，递给科利斯一杯。
科利斯接过酒杯，同瑞德碰了一下。
“合作愉快。”
“合作愉快。”
两人一饮而尽。
“对了，一路走来，我看到了不少理发匠、牧师之类的非专业人士在扮演医师的角色，恕我直言，这些半吊子治死的士兵比敌人在战场上杀得还多，我觉得你可以把班达伦学士指派到更能发挥他作用的场景里去，毕竟，伤愈归队的老兵是更能提升军队战斗力的宝贵财富。”说话的功夫，瑞德的眼光再次从捣鼓药剂的班达伦学士身上扫过。
“我会考虑的。”
“告辞。”
……
瑞德的营帐，戴蒙招呼都没打直接掀帘子入内。
“所以，你的目的一开始就不是什么佯攻，就是争议之地本身！”
“你消息还挺灵通，科利斯说你回维斯特洛招兵买马去了？”
“骑龙去血石岛主岛转了一圈。”
“跟你这位有血有肉的长官一比，我们可真是铁石心肠。”
“别废话，回答我第一个问题。”
“本来是佯攻，后来我发现争议之地很肥，能养活三个强大的海上城邦，那也能养活我的军队。”
“小骗子。”戴蒙没好气道。
“彼此彼此。”
“我来索要我的报酬。”
“我会按约定佯攻密尔，为你减轻血石岛战场的压力。”
“你明白我说的是啥。”
“在达成约定之前，我们可以耍些手段，在达成约定之后，我们应当忠实地履约，你知道我这人言出如金。”
“原来你的言出如金是这个狗屁意思！”
“你来这里不是专程开嘲讽的吧？”
“你手下的刺客，那种会爬楼的，藏在阴影中看不见人的那种，借我二十个。”
“你就算真想娶海蛇的女儿，也犯不着这般心急吧？我提醒你，弑亲将受诅咒。”
“你消息也很灵通啊？”
“昨晚上派书记官去旁听了。”
“我跟青铜裱子没有血缘。”
“姻亲也是亲。”
“我拿到血石岛上用的。”
“就剩这十来个了，我也不带走，有事情你就吩咐他们！”