子夜，伤痕累累、模样凄惨的瓦列利安舰队才在兰尼诺的护航下，缓慢驶入锚地，而岸上营地中，瑞德和戴蒙已经吃饱喝足，此刻正懒散地打量着靠港的船只。
“终于回来了，作战会议去不？”
“不去，从凌晨到现在没休息，该睡觉了。”
“你不关心今天有多少战果？”
“那是你的战争。”
瑞德转身走向自己休息营帐，留下戴蒙一个坐在餐桌边上，望着远处出神。
没过多久，级别以上的军官和舰长便聚集在科利斯的帐篷里。侍从们快速端上准备已久的淡葡萄酒、白面包和热气腾腾的炖菜。
海蛇摘下沾满盐渍的披风，率先拿起一块白面包撕成小块，蘸了蘸炖菜的汤汁，塞入口中咀嚼。他吃的并不急促，而是以一种固定的频率、固定的分量，坚定地把食物塞入口中，以补充今日海上拼杀的剧烈消耗。
下首的各级军官也不用招呼，自觉地开动，帐篷内很快便只剩下汤匙碰撞餐盘的轻响与吞咽声，人脸上或多或少都带着疲惫，却又难掩海战胜利后的亢奋。
“大人，战损和战果已经统计出来。”
“念给我听！”海蛇科利斯并未停下咀嚼，嘴里含着食物让他的声音有些含糊。
“我方战损：大型战船战沉7艘，遭受重创9艘；中小型战船战沉23艘，重创7艘，远洋帆船、运输船战沉27艘，被掠9艘。明细如下：”
“金色葡萄藤号，战沉。”
“银橡树号，战沉。”
“鳕鱼号，战沉。”
每当一艘船名被念出，众人脸上的亢奋便褪去一分，取而代之的是逐渐累加的沉重。那些名字不仅仅是冰冷的船名，更是无数相熟的亲族、战友、伙伴······
瓦列利安家族深耕大海，他们的船队成员，大都来自潮头岛的封地，来自高潮城、香料镇、船壳镇和洼地的乡村。每艘船上，都有在座的沾亲带故，或是兄弟，或是子侄，或是堂亲，甚至是相熟的邻居。这些以血缘和乡土紧密联结的船员们，在风浪中彼此扶持，在战火中并肩战斗，此刻每一个“战沉”的字眼，都像一把重锤，敲碎了无数家庭的期盼，也刺痛着舰队赖以凝聚的情感根基。
帐篷内的吞咽声不知何时已悄然停止，唯有念诵船名的声音在空旷中回荡，每一个音节都拖拽着沉甸甸的悲恸，压得人几乎喘不过气来。
······
“雪狼号，战沉。”
听到自己熟知的名字，海蛇微微一怔：“那是我的第三艘船，她航行过整个北境的冰冷海域，是个饱经沧桑的老姑娘了……哈尔威，我记得你的内弟也在这艘船上吧，他······？”
“她是在接舷战后被海盗纵火焚毁的，没有多少幸存者。”哈尔威的声音像被砂纸磨过般沙哑，粗粝的大手摩挲着粗糙的木勺。
科利斯喉结滚动了两下，意识到这不是个合适的话题，不能这样挫败得胜后的士气：“说说我们的战果吧！”
“击沉大型船44艘，俘获7艘；中小型战船52艘，俘获11艘；远洋帆船17艘，没有俘获。按照之前探明的情报来比对······敌人的舰队主力跑了将近三分之一。”
“这已然足够好了，毕竟双方兵力相差悬殊。里斯人拥有着的强大海权，泰洛西和密尔亦是海上实力不容小觑的城邦，但现在，他们至少一年无法恢复实力，俘获的船只能够抵消我们的部分损失，此消彼长之下，我们······”科利斯试图说一些好消息来活跃一下略显沉闷的氛围，然而他并未察觉自己的笑容也很牵强。
哈尔威却没有半分喜悦，他垂下眼帘，声音艰涩：“我知道，大人，我们应该感到高兴。”
察觉到众人的情绪低落，科利斯的眉头不自觉地皱了起来，手中的铜制大酒杯重重地往桌上一顿，杯底与桌面碰撞发出沉闷的声响，碎裂的把手却将他的手划伤。
“那就给我高兴起来！”
“父亲！”兰尼诺快步上前，想要查看他的伤势，却被科利斯挥手挡开。
科利斯的目光扫过帐内每一个垂头丧气的将领，鲜血顺着他的指缝滴落在粗糙的木桌上，在昏暗的油灯下泛着刺目的红。
一众的舰长和封臣们却陷入了沉默，年长的将领们低垂着头，仿佛在为逝去的袍泽默哀；年轻的也没了刚出发时那股子渴望建功立业的锐气。营帐内只剩下烛火摇曳的噼啪声和帐外呼啸的风声，那些曾经在甲板上挥斥方遒的身影，此刻都被一种难以言喻的沉重笼罩着。
胜利的果实明明就摆在眼前，可每个人都像心头压着一块浸透了海水的帆布，沉甸甸地喘不过气来。
科利斯看着眼前这一幕，原本带着怒意的眼神渐渐黯淡下去，他知道，这场仗打赢了，却也打空了许多人心里的东西。
“对不起，大人，我知道这样不好，可我就是······”哈尔威话音未落便又陷入沉默，那些年轻的面孔不受控制地在他的脑海里一一闪过。不只是内弟，其他船上还有他远房的外甥、岳父的表兄、好友的孩子……很多沾亲带故的船员，从船壳镇出来，跟着他闯海，如今却再也回不去了。
“都给我打起精神！”科利斯伯爵语气严厉，他走上前，拍了拍哈尔威的肩膀，那只手沉稳而有力，带着久经沙场的厚重。“这场仗，没得选。你做得很好！我们做的都很好！”
科利斯伯爵沉默了片刻，他望向远方，目光穿过层层叠叠的海浪，仿佛看到了那座贫瘠却温暖的小岛。
“都还记得吗？三十年前，我们在潮头岛的日子。”
伯爵的声音带着一丝悠远的怀念：“那时候，岛上的码头年久失修，洼地的农田要时刻担心潮水的倒灌，半数岛民们靠着捕鱼和晒盐艰难维生，老城堡又冷又潮，冬天的海风像刀子一样刮在脸上，我的祖父每次从领主大厅议事回来，屁股都是湿的！瓦列利安空有着看似世袭的海政大臣头衔，却连修补城堡的石料都凑不齐！”
哈尔威的眼眶更红了，那些日子，他怎么会忘？那时候，科利斯伯爵还是个意气风发的少年，带着他们几个年轻侍从，驾着一艘破旧的渔船“鳕鱼女王号”，第一次闯过了暗礁密布的狭海，带回了来自旧镇的粮食和君临的金龙。
“后来呢？”伯爵的声音渐渐高昂，“我们靠着航海和冒险，一点点探索航道和商路，这才一步步攒下了家底。岛上修起了新城堡，盖起了宽敞的石屋，领民们生活变得富裕，靠着航海、靠着造船、靠着商业，码头边商船云集，渔市上人声鼎沸，家家户户的炖锅里，都飘着胡萝卜炖牛肉的香气。这一切是怎么来的？”
海蛇激动地捶打着胸脯：“是我们！是靠着我们一艘船一艘船闯出来的，靠着我们一次又一次在海上搏命，才换来的海贸兴盛，换来的家族兴旺！”
“我们没有河湾地那些一望无际的肥沃土地和牧场，也没有凯岩城那取之不竭用之不尽的金矿，甚至连造船的木材都要去北境购买！资源匮乏，人口稀少，我们唯一拥有的，就是这片喜怒不定、充斥着风险的大海！贸易是我们唯一的生存之道，海贸航线是潮头岛的命脉！”
“那些三婊子王国的海盗，那些觊觎我们商贸航线的肮脏贪婪的吸血鬼，想要掐断我们赖以生存的命脉！他们想让我们的码头长满荒草！想让我们的贸易枯萎！想让我们的城镇没落！”
“伤亡惨痛就想让我们屈服？休想！潮头岛的男人骨头里都带着海的盐气，我们祖祖辈辈在浪尖上讨生活，从来没怕过谁！他们敢切断潮头岛的生命线！我们就敢驾着战船把那些杂碎打回海底！”
科利斯伯爵的声音掷地有声：“我们是为了守护而战斗！守护潮头岛的炊烟，守护家族的兴盛，守护我们用血汗换来的一切！”
哈尔威怔怔地看着伯爵，那些悲伤的、沉重的情绪，仿佛被这一番话撕开了一道口子，透出了一丝光亮。
“这场仗，我们打赢了！”科利斯伯爵的语气透着一股昂扬的斗志：“虽然代价沉重，但我们不能沉溺于悲痛之中，石阶列岛的威胁尚未彻底消除，那些贪婪成性、嗜血如命、肮脏卑劣的海盗依旧盘踞在岛上的洞穴里！我们要整顿舰队，鼓舞士气，为下一场战斗做好准备！”
众人的呼吸声逐渐粗重，胸中的悲戚渐渐沉淀下去，化作一股沉甸甸的力量。
“悠久！真实！勇敢！”魏蒙德猛然站起身，声音洪亮地喊出了瓦列利安的族语。
众人紧跟着高声呼喊：“悠久！真实！勇敢！”
“悠久！真实！勇敢！······”
浪涛般的呼喊撞在帆布上，将整座营帐都震得嗡嗡颤抖。
“啪~！啪~！啪~！”一阵有力的掌声传来。
“看来我错过了一段振奋人心的演讲？”戴蒙鼓着掌走入营帐，目光灼灼地盯着海蛇：“那么能否恳求‘能说会道’的科利斯伯爵，也给我这个痛失了两千名部下的光杆司令鼓鼓劲儿呢？”
戴蒙的黑色披风上还沾着酒液和油渍，眼神里却燃烧着不输任何人的火焰。
营帐内的呼喊声骤然停歇，所有人的目光都聚焦在这位不速之客身上，空气仿佛瞬间凝固，连烛火的跳动都变得小心翼翼起来。
科利斯眉头微蹙。
魏蒙德则上前一步，挡在伯爵身前怒目而视：“那么王子殿下是否也能解释一下，你的刻意拖延导致瓦列利安舰队损失惨重的事情？”
科利斯的身后，兰尼诺的脸色又白了一分。
戴蒙的笑容中带着嘲讽和桀骜：“解释？魏蒙德爵士，你想要什么样的解释？先斩后奏地撤退？把我的部下留在海滩上？还是海战中被我的科拉克修焚毁超过半数的敌船?”
魏蒙德的脸色瞬间涨红，手按在腰间的剑柄上，指节因用力而发白：“那是合理的战术安排！当时的情况如果不做取舍，我们会全线失利！”
魏蒙德的声音因愤怒而微微颤抖，胸膛剧烈起伏，眼神中满是被质疑的屈辱与不甘，仿佛要将压抑的怒火全部倾泻在眼前这个带着戏谑笑容的王子身上。
戴蒙嗤笑一声，向前逼近半步，右手摩挲着暗黑姊妹的剑柄，眼里闪过一丝不易察觉的危险：“我的确不懂海战，瑞德也劝告我要相信专业，所以，科利斯伯爵？这就是你的专业？”
“够了！现在不是追究责任的时候，石阶列岛的战事还未结束，我们内部不能先乱起来。”科利斯的声音低沉却带着不容置疑的威严，先是抬手制止了欲要发作的魏蒙德，再转向戴蒙，目光锐利如鹰：“戴蒙，你深夜到访，不只是为了争辩过去的对错吧？”
戴蒙收敛了脸上的嘲讽，眼神变得深邃：“科利斯伯爵果然睿智，我需要补偿。”
“说出你的价码！”
“为了后续的战事，重新招兵买马需要金龙。”
“合情合理！”科利斯咬牙切齿道。
“另外，为了加固我们的盟友关系，我要你把兰娜尔许配给我。”
“你是个有妇之夫！”科利斯的大手重重地砸在他面前的桌子上。
“但我并不喜欢那个青铜婊子，我会解决的。”
科利斯死死盯着戴蒙。“解决？你打算怎么解决？谷地的势力不会坐视不理，这会给我们带来新的麻烦，石阶列岛的敌人还没打退，你就要在后方点燃战火吗？”
“那是我的事，与你无关。我只要兰娜尔，她的血管里流着坦格利安的龙血，只有她才配得上我。你应该清楚，有了她和我的结合，我们的联盟将牢不可破，到时候别说石阶列岛，整个狭海都会在我们的掌控之下。”
科利斯的呼吸陡然粗重起来，努力压抑着怒火。“你以为婚姻是儿戏？兰娜尔是我的女儿，不是你巩固联盟的棋子！她有自己的意志，有更光明的未来，绝不能被你拖入这趟浑水。”
戴蒙却像是听到了什么笑话，直接笑出声来。“她的意志？更光明的未来？是嫁给我那个年纪能当她父亲的老哥？还是嫁给狭海对面那个快嗝屁的布拉佛斯海王家的傻儿子？或者被你硬生生错过的像黑龙王那样的青年才俊？你找儿女亲家的眼光和你的海战指挥水平一样瞎！”
“你放肆！”科利斯的额头青筋暴起，他的声音因愤怒而沙哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“戴蒙·坦格利安，这是瓦列利安的营帐，不是你在君临胡闹的丝绸街！兰娜尔的婚事自有我和她母亲做主，轮不到你这个声名狼藉的浪荡王子指手画脚！你以为凭几句花言巧语就能蛊惑人心？我告诉你，只要我还有一口气在，就绝不会让你把我的女儿当成你权力游戏的筹码！”
“承认吧，科利斯，在你诸多被事后证明眼瞎的错误抉择之后，我是仅剩的最佳选项了。金龙，我明天离开之前要看到！婚约，你还有足够的时间考虑，在我解决谷地那个还不如母羊的女人之前。除非，你不再需要龙焰的帮助。”戴蒙说罢猛地转身，黑色的披风在空中划出一道冷冽的弧线，没有再看科利斯一眼。
科利斯看着戴蒙离去的背影，胸口剧烈起伏。
就在这时，身后却传来桌椅翻倒的碰撞声。科利斯转身望去，却见兰尼诺面色苍白地软倒在地。
“儿子!!!”