回归弥林第二天，工作主题还是议事。
瑞德拄着长剑，盯着摊开在橡木桌上的羊皮地图，多斯拉克海的轮廓被粗劣的墨线勾勒出来，像一块被撕碎后随意拼接的黄褐色兽皮。
“就这么没了？”瑞德一脸的难以置信。
“就这么没了。”哈里发肯定道。
“打弥林的时候，两度偷袭，让我折损了七千步卒，两千骑兵……”瑞德的声音低沉沙哑，带着拳头打在棉花上那种有气无处撒的戾气，“我原想着腾出手来，便率铁骑踏平那片草海，把那些骑马的蛮子的头颅挂在弥林的城墙上，可现在呢？”
哈里发无奈道：“大人，如我所言，那支袭击您的卡拉萨已经碎了。卡奥和所有寇在与您的激战中尽数殒命，没有了首领的多斯拉克人，就像没了头的苍蝇。他们分裂成了三百多个小卡斯，小的不过数十骑，大的也不足三百人。如今草海里每天都在上演厮杀，胜者吞并败者的帐篷、马匹和女人，可没人能真正一统那些散乱的部落。他们就像水滴融入大海，销声匿迹在大草海里，如果您想报复的话，得把多斯拉克草海里的马人全部杀一遍，才能确保没有漏网之鱼。”
萨拉丁捻着胡须，神色颇为愉悦：“不管怎么说，弥林北部马人的威胁暂时解除了，虽然这过程挺莫名其妙的，可那些蛮子的内乱，对弥林来说是好事。”他看向瑞德，“另外在贸易上，还出现了个颇有意思的情况。南方陆路和海上通往弥林的贸易被吉斯卡利联军封锁，北方草海近期却出现了不少的多斯拉克人来到弥林城下，要求交换礼物，也就是变相贸易请求。那些小卡斯似乎物资极为匮乏，他们想用奴隶、马匹、皮毛和劫掠来的金银，换取我们的粮食、酒水、盐巴和铜铁器。可您也知道，弥林的粮仓都快空了。所以，我们是否要开放市场？”
贸易还是有好处的，但和多斯拉克人交易，短时很难回本，因为他们的主要支付手段是奴隶，眼下的弥林不是很缺人，但很缺粮食。
“实话讲，多斯拉克人的交易品并没有多少吸引力，毛皮以马皮、羊皮为主，草海里的燥热天气让这些牲畜基本不长绒毛，只能作为革料使用。金银一眼就能看出来是脏物，得重新熔炼，马匹倒还是不错，但他们不会出手最好的马，拿来交易的都是肩高十五掌上下的，还有奴隶，我们废弃了奴隶制，这买回来可不好变现……”萨拉丁絮絮叨叨。
瑞德略微思索，便给出决策：“开放盐巴、铜铁器、纺织品，接受奴隶和战俘支付。但要注意，我们收到这些人之后即刻恢复他们的自由身，约定在弥林工作五年，或者自行以其他方式偿还赎身的债务。”
哈里发适时地递上马屁：“既解决了人手短缺的问题，又能收拢人心，大人高见。”
“那么我来安排。”萨拉丁点点头。
瑞德突然灵机一动，转头看向萨拉丁，眼神里闪过一丝算计：“你说，若是我们给那些小卡斯的首领们送去一批精铁武器、箭矢，再悄悄告诉他们，我们对奴隶需求很大，会发生什么？”
哈里发的眼睛瞬间亮了起来，阴鸷的笑容显得格外刺眼：“您是想让他们继续内斗？”
“不止。”瑞德走到地图前，长剑的剑尖重重落在多斯拉克海的中心，“不管是内斗，还是去祸害其他草海边上的城邦，只要厮杀不停，就能不断消耗这些马人的战力，消减人口，同时削弱我们的潜在敌人。而我们可以源源不断的获取人口，倾销产出。”
“可我们的铁料储备……”沃尔夫迟疑道。
“把那些缴获的旧兵器熔了重铸。”瑞德打断他，“优先打造亚拉克弯刀和箭头，铁矿可以从铠塞城调用，实在不够还可用青铜，弥林盛产铜矿，我记得他们很多人还用着骨质的箭矢和兵器，青铜武器在他们眼里也算好东西了。”他顿了顿，补充道，“交易的规矩必须严格执行，一手交人，一手交货。所有被赎回的奴隶，必须由专人登记造册，第一时间确立好自由的身份和偿还赎身债务的方式。”
萨拉丁躬身应诺：“谨遵大人吩咐。我们这就开放交易，相信很快，那些多斯拉克人会像闻到血腥味的鬣狗一样涌来。”
“完了吧？我能歇歇了吧？”瑞德带着疲色道。
“事实上，还不能，接下来您该见见各城邦的使者了。”
“都哪些人？”
“布拉佛斯，瓦兰提斯，潘托斯，还有泰罗西、里斯和密尔······”
“帮我挡了！”瑞德看着眼前的一堆文件，扶额道。
“至少见一下布拉佛斯和瓦兰提斯的使者，一位是铁金库的代言人，另一位您西征时候要路过人家的地盘。”萨拉丁早有预料，给出精简后的名单。
“海蛇会派舰队来，我打算走海路。”
“那么就见一位布拉佛斯的使者，对方可能会提一些无礼要求，请保持克制······”
······
下午时分，乔瓦尼·莱基尼缓步走入大金字塔的接见厅，这位铁金库的使者穿着一身剪裁考究的黑色长袍。袖口和领口均有恰当的蕾丝装饰，腰间佩着一柄镶嵌蓝宝石的匕首，脸上挂着微笑，仿佛不是来催债，而是来赴宴。
“瑞德大人，弥林的阳光果然比布拉佛斯的雾霭更暖。我代表铁金库，向您——弥林的实际执掌者，致以问候。”乔瓦尼躬身行礼，语气熟稔得像是老友。
“莱基尼先生不必客套，铁金库的人不会为了晒太阳远道而来吧？”
乔瓦尼直起身，笑容不减，从袖中取出一卷羊皮债契，展示给瑞德：“很简单。弥林的前主人，那些伟主们，曾向铁金库借贷两百万金龙。他们用这笔钱购置蝎子弩、雇佣刺客，还租下布拉佛斯的船队，运载军火与阿斯塔波的无垢者。如今伟主们已化为尘土，这笔债务，理应由您这位新主人继承。”
瑞德无视了萨拉丁的眼神提醒，态度恶劣地冷笑：“继承？你要我为曾经射向我的弩箭，威胁我安全的刺客和阻挡我的军队买单？我从伟主手里解放了这座城邦，解放了数万奴隶，现在却要我为奴隶主还债？”
“这笔债务是以弥林统治者的名义借贷的，如果您不愿意偿还，那么您可以考虑放弃身下的宝座，我们相信有很多人乐意继承它。”
“布拉佛斯以逃奴立国，标榜自由平等，可铁金库却在为奴隶主撑腰。这可真是天大的讽刺！”
乔瓦尼的笑容依旧，语气却添了几分冷硬：“布拉佛斯是布拉佛斯，铁金库是铁金库。生意是生意，钱就是钱，我们不会往它身上掺杂主观的善恶。”
“我倒想把这份债契公之于众，让维斯特洛，让各大自由贸易城邦，都看看铁金库是如何与奴隶主同流合污的！”
乔瓦尼脸上的笑容终于淡去，声音低沉而带着不容置疑的威胁：“铁金库从不拖欠。大人若是执意拒还，我们会资助那些乐意承认债务的人，对于您外部敌对的城邦和内部的反对者，我们将会为他们送去刀剑与金子，他们会很乐意看到您从金字塔上摔下来。”
瑞德一把挣开拉扯他的萨拉丁，目光如炬：“这么说，鹰身女妖的叛乱，也是你们在背后支持？”
乔瓦尼语气轻佻又带着嘲弄：“那么列神岛的大火，是大人亲手放的吧？红神的祭司满世界寻找冒犯光之王的异端。”
瑞德的瞳孔骤然收缩，声音里带着寒意：“上次潜入我领地的无面者，想必也和铁金库脱不了干系。”
“大人追问这些？倒不如回忆一下，向海王乞讨来的那些金龙，花起来是什么感觉？”
“关于石阶列岛的债务，铁金库就没有业务员跳楼么？”
“你有龙，你也很能打，但如果你想靠这两样来赖账，做好统治废墟的准备吧！另外听说您订婚了？我谨代表黑白院预祝您子孙满堂！黑龙王大人！”
瑞德眯起了眼睛。“耗子嘲笑猫的时候，它身边一定有个洞。告诉我，你认为我不会杀你的理由。”
“我本就是来这里找死的，为了给你扣上不义、残暴、破坏规则的骂名，我的城邦也会得到一笔至少一百万金龙的战争贷款。”
“你不是布拉佛斯人?”
“谁跟你说布拉佛斯使者就一定是布拉佛斯人？我是密尔人。”
“我一个子儿都不会给你，你可以滚了！”
乔瓦尼躬身一礼，转身大步走向厅门。
待到乔瓦尼离开，瑞德瞥了一眼萨拉丁。
“铁金库追求的是利益，而非毁灭弥林。他们扶持渊凯和阿斯塔波，支持鹰身女妖，是想迫使您屈服，获取源源不断的贷款利息；同样的，我们的存在，也是他们给吉斯卡利联盟制造贷款需求和威胁还款的筹码，这种两头通吃的战争贩子最是恶心，因为我们和敌人双方都在天平上，而他们在局外掌握着平衡的砝码······”萨拉丁分析道。
“别让他离开弥林。”
“是。”
······
第三天，议事。
第四天，批文件。
第五天，接见臣民。
第六天，批文件。
······
瑞德终于理解了劳伯·拜拉席恩，理解了他坐上了铁王座之后，为何把政务扔给他的养父或是养兄弟，自己去逛窑子、开宴会、看比武、御林狩猎……各种各样地换着花样吃喝嫖赌。
瑞德盯着面前堆叠如山的羊皮卷，仿佛那不是政务文书，而是要将他拖入深渊的铁链。
文山会海，批不完的文件，连如厕都成了奢侈的偷闲……瑞德握着鹅毛笔，手腕机械地起落，“同意”与“驳回”两个词写了千百遍，笔尖的墨迹晕开又干涸，到最后，那字迹竟练得龙飞凤舞，带着几分癫狂的潦草，颇具艺术气息。
指尖磨出了薄茧，眼睛酸涩得几乎睁不开，脑子里嗡嗡作响，全是赋税、粮草、法条、政令这些磨人的字眼。
好不容易挤出一天空闲，却又被安排了接见请愿者。接见厅的前庭挤得水泄不通，农夫哭诉自家的牛被强盗抢走，寡妇哀求龙王为她伸冤，甚至还有个刻意掰折自己亲生儿子手脚，只为让其发育成侏儒的父亲，要把以十个金辉币的价格卖给瑞德充当宫廷逗乐艺人……
瑞德的灵魂在疯狂呐喊。他想念自由城邦的醇酒，想念那些水蛇腰露脐装的多恩辣妹，想念在潘托斯的酒馆里胡吃海喝、彻夜狂欢的日子。他更想念他的龙，想骑在龙背上，烧烧烧！烧了这些烦人的文书，烧了满口喷粪的使者，烧了这该死的、让人喘不过气的王座！
“您这脸色，沉的能滴出水。”
萨拉丁的声音温和地响起，打断了瑞德的臆想。这位瑞德手下最优秀的政务人才，手里端着一杯温热的蜜酒，缓步走到王座前。
瑞德抬眼，用沙哑的声音没好气地说道：“换作是你，被这些破事缠上这么多天，脸色能好到哪里去？”
萨拉丁适时地递上一杯酒，声音平静：“陛下，这是您自己选的路。”
“我选的路？我选的是征服，是火与剑！不是选的天天被这些琐事绑在会议室里！”
“精细化治理，本就如此。”萨拉丁的目光落在那些堆积如山的文书上，“您讨厌分封制，推行集权，本意是为了统一政令，提升统治效率和组织动员能力，这一点，您做到了。我们的效率是奴隶城邦的两倍以上。”
他顿了顿，话锋一转：“但您忽略了一点。基层的管理者的数量不够，远远不够。很多还是投降后吸收的旧奴隶主，要么是碌碌无为的庸人，要么心怀怨恨，真正能为您分忧的，少之又少。政务积压，自然就全压到了您的身上。”
“好好好！是是是！你说的都对……”瑞德嘴上应付着，屁股却又左右挪腾，仿佛那宝座带刺一般，让他根本坐不住。
就在这时，侍卫匆匆进来禀报：“殿下！哈里发大人传来消息，说大鱼咬钩了！”
瑞德的眼睛骤然亮了，猛地站起身。
“军情紧急，这些你看着办~！”话音未落，大殿里已经没了他的人影。
萨拉丁嘴角露出一抹苦笑，俯身拾起地面上被瑞德碰散的文件。