王康回到石埠驿时，天已经黑透了。

　　周敬在驿门口等着，看见他身后只有去时那些人，脸色当场沉了。但他没问，只看了王康一眼，便转身往里走。

　　李孝恭在正堂。案上摊着那本新册，旁边压着马贵那条布带。王康进门后没绕，把芦汊盐棚的事说了一遍。说到陈正通最后那句“王敬安若今日来见你，是来替官面先认你”时，李孝恭的手在案沿上停了一下。

　　堂里静了片刻。

　　“人没带回来。”李孝恭说。不是问，是替他把结论说了。

　　“没带回来。”

　　“话呢？”

　　王康从袖中取出那截青色丝绦，放在案上。“他留了这个。不是给末将的，是给末将看的。让人知道他去过，也知道末将会慢这一步。”

　　周敬盯着那截丝绦，眉头压得极低：“就这些？”

　　“还有一句。”王康道，“陈正通说，要让他听下一句，先把册子后头那把刀停住。”

　　周敬冷笑了一声：“他倒替殿下做起主来了。”

　　李孝恭没接这话，只看着王康。

　　“你怎么想？”

　　王康没有立刻答。他站在案前，身上的泥还没干透，肩头那道旧伤被芦荡里的湿气一激，隐隐发胀。但他脸上没有急，也没有丧。

　　“陈正通今天退，不是因为信了左游仙。是因为怕。”他说，“宋二一死，后头的人就会当这边要顺着册子往下认。今夜若再落第二刀，断崖那边听见的就不是‘还在分人’——是‘报了名也没用’。”

　　周敬沉声道：“今夜收刀，外头只会觉得这边先虚了。”

　　“今夜不收，山里明早就散。”

　　这话一出，周敬没再接。因为谁都清楚，阚棱那边一旦认定朝廷是来清旧的，后头就不是收不收人的问题，是江淮这一整条旧线会重新拧成一股，到那时再想分，就真分不开了。

　　李孝恭看着王康，过了片刻才开口。

　　“你要本王收多久？”

　　“到鸡鸣。”

　　“只收半夜？”

　　“只收半夜。”

　　“凭什么让阚棱信这半夜值？”

　　王康抬起头。

　　“凭这半夜不是殿下给的。是末将拿陈正通那条线，换回来的。”

　　堂里安静了一瞬。

　　这话的意思是：他已经慢了半步，已经让人抢了先。但他没追，也没辩。他回来，是要用这半步的代价，换一个停刀的理由。而李孝恭如果给他这半夜，就不再是替他圆场——是让他拿这半夜去断崖，换一句更硬的话。

　　李孝恭站起身，走到门口，望了一眼前院。

　　前院灯火昏着，后院那边却亮得更白。几个驿卒正提着水桶进出，甲士的影子在墙上拉得很长。夜风吹过来，带着湿土味，也带着一股没散干净的血腥气。

　　他站了一会儿，才开口。

　　“周敬。”

　　“末将在。”

　　“传令下去。后院三十六人不换牢，不添枷，不再拖出来。‘自首候分’那一册单封。鸡鸣前，不落第二刀。”

　　周敬猛地抬头：“殿下——”

　　“我只收这一夜。”李孝恭没看他，“鸡鸣之后，若他空手回来，再算。”

　　周敬喉头动了动，到底低头应了声是。

　　王康拱手：“谢殿下。”

　　“先别谢。”李孝恭转过身，看着他，“我按这一夜，不是替你圆场。我也要看看，山里那面旗到底值不值你拿半步换。”

　　“明白。”

　　李孝恭点了点头，目光落在那截青色丝绦上。

　　“这东西你带着。不是给你留的，是给你用的。”

　　王康将丝绦收回袖中。

　　“韩四、窦承礼照旧。严六顺也带上。”李孝恭道，“他替人看过你，就让他再看一回。看完之后，谁还敢顺着他说话，我心里也有数。”

　　王康转身往外走时，周敬在廊下叫住了他。

　　“王康。”

　　王康停步。

　　周敬看着他，声音不高，却压得很硬。

　　“殿下给你这一夜，不是信你已经赢了。是信你还敢往下赌。”

　　“我知道。”

　　“那你赌什么？”

　　王康把袖口那截青色丝绦往里按了按。

　　“赌阚棱比左游仙先看见——我不是来认人的，是来替人把死路堵上的。”

　　周敬没再说话。

　　驿门口，马已经备好了。三匹快的，两匹耐走的。严六顺被押出来时脸色比先前更白，身上套了件旧袄，领口被风吹得一下一下往后掀。窦承礼已经上了马，韩四在前头勒着缰绳，回头看了王康一眼，没敢问。

　　王康翻身上去，只说了两个字。

　　“断崖。”

　　马蹄压着土路往南走，越走越快。石埠驿的灯火很快落在身后，只剩前头黑沉沉的一片山影。

　　王康伏在马背上，手里的缰绳一点点收紧。

　　这一夜，是他拿半步换的。

　　鸡鸣前，得让山里那面旗，替他多说一句。

　　断崖外口，高石站在坡上。

　　火把没点，只有风从石缝里灌过去的声音。韩四先下的马，往前走了两步。

　　“韩四。后头是王将军。”

　　高石没应，目光越过他，落在后头严六顺身上。

　　“你带他来做什么？”

　　王康下了马，走到坡前。

　　“让山里看一眼。”

　　“看什么？”

　　“看石埠驿今夜没落第二刀。”

　　高石盯着他，没接话。王康也没催。他知道高石在等什么——不是等他解释，是等里头传话出来。

　　过了片刻，断指老卒从坡后转出来。他比高石走得更慢，先看王康，再看严六顺，最后才问：“外头真收了？”

　　“收了半夜。”

　　“怎么收的？”

　　“拿陈正通那条线换的。”

　　断指老卒看了他一会儿，没再问，只偏了偏头：“马留外口，人进去。”

　　山坳里还是老样子。老槐树下压着一盏小灯，灯芯细得像随时会灭。阚棱站在灯后，手里那柄旧刀没出鞘，刀尖点在地上。他没动，像是从头到尾都知道王康会回来。

　　王康进了山坳，先拱了下手。

　　阚棱看着他，第一句便是：“陈正通没靠岸。”

　　“没靠岸。”

　　“所以你回去，把刀按了半夜。”

　　“是。”

　　“拿什么换的？”

　　王康从袖中取出那截青色丝绦，搁在灯下。

　　“拿慢了这一步。”

　　灯火晃了一下。阚棱低头看了一眼那截丝绦，没碰，只问：“谁留的？”

　　“左游仙的人。”

　　“故意留的？”

　　“故意留的。让末将知道自己慢在哪儿，也让末将知道——他已经算准了末将会去。”

　　阚棱抬起眼。

　　“既然知道是他算好的，为什么还拿这一步回来换？”