阿贝尔的手在大腿上用力一拍：“完美！黑火药在同等的条件下，压力会飙升然后瞬间衰减，而这个配比在产生相同推力的前提下，峰值稳定得……简直是不可思议。”

　　他跑向试验台拿起记录本，用手指着D配方那行的数字，念出声来。

　　“硝化甘油，百分之六十……硝化棉，百分之三十五，凡士林，百分之五。”

　　那三个比例在理查德脑子里过了一遍，他问：“阿贝尔先生，我们……这是成功了吗？”

　　“这是我们第一次配出合理的配比，”阿贝尔把记录本合上，“后续还有优化的空间，硝化甘油至少需要降到六成以下，才能保持稳定，但我们已经走在通往正解的路上了！”

　　理查德长长地呼出一口气：“这真是太好了！不过，我还需要更详细的火药数据，越快越好。”

　　阿贝尔点了点头：“没问题，写报告对我们来说是家常便饭。”

　　“那就辛苦了，我不打扰你们了。”说罢，理查德推门走出防爆间。

　　这个消息确实振奋了他的神经，不过试验的初步成功也给他带来了焦虑。

　　因为只要生产环节里一天有间谍，他的计划就一天不能继续往下进行。

　　同时他也不能冒险再扩大关联的范围，去请其他的专家来自己的实验室。

　　现在就是主动出击的最好时机。

　　不到一周后，理查德端坐在自家工厂二楼的办公室里，面前是一张宽大的胡桃木办公桌，上面摊着三份文件，边角被镇纸压住。

　　窗外，车间里工人们组装着马蒂尼-亨利步枪MKII，源源不断地产生着利润，他闭着眼睛，手指跟着传送带节奏在扶手上轻轻敲着。

　　下一步的计划迫在眉睫。

　　阿贝尔和托马斯在防爆间里夜以继日地调整着那新火药的比例，每一次微调都意味着距离成熟越来越近，接下来一步棋必须得揪出实验室的内鬼。

　　这也是为什么他没有选择在实验室开会，他不能冒险让其余两人也得知秘密实验室的位置。

　　这时，门被推开了。

　　是海因里希，他和理查德上一次在斯旺西见面时判若两人。

　　整洁的外套领口系着一条深蓝色的领带，衬衫浆得笔挺，脸上和手上的煤灰被洗得干干净净，露出发红的粗粝皮肤。

　　他看见理查德，眼神里多了几分熟络，于是大步走上前和他握手。

　　“布莱恩先生，您近来怎样？”他问。

　　理查德站起身接住：“一切都好，很感谢你能第一时间赶来。”

　　海因里希连忙摇了摇头：“这没什么，职责所在。”

　　理查德朝办公桌对面的三把椅子摆了一下手：“请坐吧，剩下的人马上到。”

　　海因里希看了看那三把椅子，有些拘谨地坐在了最左边的那把上。

　　理查德从桌角的酒架上取下一只水晶醒酒器，拔开玻璃塞，将威士忌酒液缓缓注入一只厚底水晶杯，然后把杯子推到海因里希面前。

　　“谢谢。”海因里希端起酒杯抿了一口，握在手里。

　　吱呀。

　　门再次被推开了。

　　来人五十岁上下，身材保持得很好，穿着一件剪裁合体的黑色西装，西服外套的衣襟间，露出一截金黄色的怀表链，看上去价值不菲。

　　他走到理查德面前，伸出手，嘴角微弯。

　　“布莱恩先生，”他的声音热情却不失分寸，“上次在纽卡斯尔一别后，您的气色格外的好。”

　　理查德握住他的手。

　　他上次在埃尔斯维克工厂见过这个人，阿姆斯特朗爵士的总管，安德鲁。

　　不过那一次，他们只是隔着车床远远地对视了一眼。

　　“真的吗，安德鲁先生？”理查德话里带着些自嘲，“他们都说我被煤烟熏得憔悴了许多。”

　　安德鲁的眼睛在理查德的脸上停了一瞬，然后笑道：“那是无稽之谈。您的发明是开创性的，我也得向一位即将受封的爵士致敬。”

　　理查德摇摇头：“不不不，完全没那个必要。”

　　他对着剩余的两把空椅子一伸手：“请入座吧，最后一位马上就来。”

　　安德鲁点了点头，瞥了一眼已经坐在最左边的海因里希，嘴角难以察觉地向下一弯。

　　他隔开一个位置，在最右边的椅子上坐下来。

　　理查德又倒了一杯威士忌，推到安德鲁面前。

　　然后他给自己倒了一杯，又从酒架上取下第四只杯子倒满，放在中间那把椅子前面。

　　他不知道托马斯喝不喝酒，但酒就在那里，喝不喝是他的事。

　　门第三次被推开了。

　　托马斯在白色的实验服外套了一件大衣，他的头发有些凌乱，不过脸色比上周好了不少。

　　大概是最近试验顺利，他才有机会好好睡了几个整觉。

　　二人每天抬头不见低头见，也没有客套的必要，只是相视一笑。

　　托马斯看了眼那三把椅子，犹豫了一下，不太自在地坐在了中间留给他的位置上。

　　见人都到齐了，理查德指了指桌上的三份文件。

　　每一份的封面都印着同样的标题——“关于新火药与阿姆斯特朗炮工艺改进的若干建议”，下方是日期和一份编号。

　　“既然大家都到了，我就开始了。”他说，“我们都知道，阿贝尔先生发明出了更优质的火药，威力巨大且无烟。”

　　理查德看向并排坐着的三人，不同阶级，不同地位，但共处一室：“但为了适应目前的阿姆斯特朗后装炮，我做如下调整，你们记一下。”

　　于是三个人分别取走了自己面前的那份文件。

　　海因里希用粗大的手指捏住纸页的边角，翻开封面；托马斯用细长的手指轻轻按住纸边，等待着理查德开口；安德鲁则眯着眼看着标题。

　　“这三份文件的内容是相同的。”理查德解释道，“不过，你们需要注意的部分是不一样的。”

　　他率先对海因里希说道：“从你开始，海因里希先生，你可以先翻到第六页。”

　　海因里希的手指在纸页上滑动了几下，抬头看向理查德。

　　“这种火药的燃烧速度很快。”理查德说，“所以我们的配方需要进行微调来适应它的膛压，具体数字都在下面了。”