过了好半晌，还是李出尘开口打破了寂静。

　　“怎么？”

　　她声音依旧平和，脸上愈发的戏谑：

　　“阁下是嫌我靖安台百户的职衔太轻，不足以屈就？还是说阁下另有身份，不便受朝廷征召？抑或已有贵人相邀，不愿做那朝秦暮楚的贰臣？”

　　场中气氛骤然绷紧。

　　周彦按在刀柄上的指节微微发白，

　　赵青梧的目光也如冰针般刺来，

　　就连那徐副千户也收敛了笑容，只沉默地注视着陈怀安。

　　陈怀安不闪不避，迎着诸人审视，拱手沉声：

　　“回禀司正，皆非如此，小子困顿乡隅，能蒙征召委实是弥天之幸。此番辞谢，非为私心，实因公务在身，不敢有负所托”

　　“卑职来此地，是因今年本县税粮上计，漕船在江州地界受阻，全县税粮皆滞于江州港中，进退维谷。”

　　“本县吏目特遣在下前来探路，为人谋而忠，卑职不敢因私废公。”

　　说到此处，陈怀安的声音又低了些许，却字字清晰：

　　“六合城虽小，却是生我养我之地。城中父老今年口粮、朝廷课税，皆系于此行。若因贪图前程而误了大事，我陈怀安何颜再面家乡父老。”

　　“还请诸位恕属下狂悖，许我在官仓上计之后再行计较。”

　　李出尘终于收起了先前那抹戏谑，目光在陈怀安身上停留良久。

　　“好一个于公于私！”

　　她淡淡道，又瞥了眼周彦，终究摇了摇头：

　　“青梧，给他一份我的名刺。”

　　“陈怀安，你既然推了阿彦的征召，那我这只能给你留一个缇骑的位置，你若是有意，到了金陵，可来镇抚司寻我就是。”

　　才说完话，其人瞬时腾空而起，已飘然落回马上。

　　名帖轻轻落下，十七骑如风驰出，直奔江州城方向而去。

　　月落乌啼，陈怀安看着手中的名刺，终究苦笑了一声。

　　我心光明，亦复何言。

　　却是再不犹豫，回头寻上坐骑，往北继续探去。

　　.........

　　次日正午，陈怀安终于再次回到了江州城，

　　却只一人一骑。

　　昨日他夜里疾驰百五十里，大致算是知道了前路情形。

　　可惜蔡季那匹坐骑熬不住艰辛，暴死在路上了。

　　这般风尘仆仆才回到客栈，陈怀安便是接连痛饮了七八杯清水，

　　见两位族弟与蔡季、黄伯皆迎了上来，方才停歇。

　　黄伯先张得口：

　　“回禀九哥，我昨日寻了那净街鼠卢卯，按你的吩咐与他贿赂，寻到张推官府上奉上了你的名刺。

　　但那张推官只让左右将我赶了出来，并未与我任何言语。”

　　陈怀安面色陡然冷了下来，却终是没有发作。

　　“无妨，既尽人事就行。”

　　见到陈怀安神色稍霁，蔡季反倒是心宽了好些，他稍稍上前，却是附耳贴来：

　　“九哥，昨日夜间有人来做试探。我昨夜一宿没合眼，只守着十二哥与十三哥，免得他们贪玩出去乱跑。未曾想到三更天的时候有贼人摸了过来，欲施迷香，却是被我吓退了。”

　　说到此处，他赶忙装模作样打了个哈欠，

　　又从怀中取出一个布包裹，稍稍打开平铺放在了桌面——是昨日剩下的大半截迷香。

　　陈怀安面上不动声色，心中却已然大骇。

　　有人在监视自己这一行？！

　　是哪里泄露了风声？

　　镖局，坊市，还是那白蚂蟥周狄？！

　　为什么啊，自己只不过是打探消息的斥候，怎么会有人这么关注？

　　千回百转，只下一息陈怀安瞬时幡然醒悟。

　　不是冲着自己来的，是冲着六合城的漕船来的！

　　这一下陈怀安如遭雷击，他未有分毫犹豫，立刻带着一行众人，仓皇往城外江州码头而去。

　　........

　　“陈九郎他们回来了吗？”

　　“未曾，只怕是误了事，估计还在城中潇洒呢。”

　　郝吏目撇了一眼台下颇有些得意回嘴的徐班头，没有回话，

　　他只站起身子，开始对着台下诸位头目大声言语。

　　“既如此，那我就先与诸位来做个交代。”

　　“诸位，当前的局面十分严峻。我与邵先生昨日去求见江州府衙诸公，却是得了一个噩耗。约莫十余日前，徐知府、萧同知、曹通判和他们的上下幕僚都得了一种怪病——不能视物，每日头晕目眩，上吐下泻，眼下整个江州府衙已然瘫痪。”

　　“我等又去拜见了漕运衙门的几位上官，他们只说本地漕帮的几个舵主聚众闹事，索要往年积欠的钱粮，眼下江州府上官尽数病倒，彼辈亦是无能为力。”

　　“眼下江州城中主事的只是个不经政务的靖安台推官，彼辈鲁钝，完全无视我等困厄，当下这番，我等只能自救了。”

　　“诸位可有熟识本地漕班的舵主的？我愿再次承诺，若是能说服其人帮助我们渡过徐公渠，我愿拿出这次上计一半火耗来与他做赏。”

　　说罢此话，边上的邵师爷也来补充。

　　“诸位，诸位！我等现如今已经是一条绳上的蚂蚱，所谓同舟共济，莫不如是。”

　　“若是这次上计误了事，各位都是破家灭门的灾祸，没一个能脱得了身，可以置身事外的？！”

　　“我向诸位许诺，谁若能解忧纾难，沈县君也有嘉奖。待到回转到六合城，县君赠他城外上等的百二十亩水田。”

　　这先是威吓，后是重赏，台下诸位胥吏无不两眼生热。

　　那徐班头更是第一个跳出来，云云他与某位漕班舵主情同兄弟，只要郝吏目先与他二百两纹银，他愿意主动作伐来为船队讨一个出路。

　　然而其人才说到一半，陈怀安却是猛地闯了进来。

　　听得此番言语，陈怀安当即喝道：

　　“不可！邵先生，郝四爷，前路险阻，远不止漕运事宜，我等眼下上策，是立刻返归六合城中！”

　　徐班头见陈怀安这般，正欲发作，

　　可还未等他来做举动，上头的邵师爷已是勃然作怒！

　　“岂可归返六合城？今年上计事关府君的升迁大事，若是误了交期，道台责罚谁担当得住？！左右，给我将此人叉出去！”

　　“我告诉诸位，今日就是死，也得死在上计的路上！”