北苑是历代大乾皇帝的猎场，

　　每年初秋历任大乾天子都要在此举行声势浩大的校猎，

　　彼时旌旗蔽日，马蹄如雷，既是检阅军容，亦是向天下彰显武德。

　　然而本朝圣人约莫二十年前就再无行校猎之事，

　　因人废地，这北苑虽是顶着皇家园林的名头，但来往路上却是没有半点人影。

　　地虽然荒废了，但是单位的编制还是存在的。

　　从镇抚司转入羽令卫，明面上是平调，可陈怀安的官职还升了半阶。

　　从名义上来说，他现在应该是统领约莫一队二百余人的正七品小旗官，约莫等于寻常百户的级别。

　　当然了，理想很丰满，现实却骨感得硌人。

　　当日领了旨意，陈怀安不敢在中都那吃人的漩涡里多停留半刻，只带着干粮便单人独骑，悄无声息地出了城。

　　照着地图，陈怀安向东北约莫骑了四十余里终于触到了北邙山角的羽林卫营地。

　　陈怀安牵着马，从坍塌的辕门走入，摸过杂草丛生的点将台，一路行至校场，却是见不到一个活人。

　　这般情况一直等到日落方才有些眉目——营地西北方升起了些许炊烟。

　　循烟而去，是一片倚着山坡散落的村落，约莫百余户人家。

　　屋舍低矮，多是土墙茅顶，但布局隐约还能看出昔日军屯的规整方正。

　　陈怀安刚靠近村头不远，一个扛着锄头、皮肤黝黑的中年农夫便横身拦住，声调带着陇西人特有的粗嘎：

　　“唯，你是何人？皇家林地不许乱闯，快些出去，俺只当没瞅见你。”

　　陈怀安默默从怀中掏出那卷盖着朱红大印的任命文书，展开递过去。

　　农夫不识字，但认得那鲜红的印记和繁复的花纹，

　　他面色“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦了几下，一个字也吐不出来，手中的镰刀“当啷”一声掉在地上，像见了鬼似的，转身就朝村里没命地狂奔而去

　　陈怀安也不计较，只是缓缓遛马往里头去靠。

　　过不多时，有一发须斑白的长者领着二十余个年龄不一的青壮汉子来往他这迎。

　　才见到文书，长者立刻领着众人行礼下拜。

　　“见过上官，在下宋老儿，不知上官今日来往此地点检，有失远迎，还请恕罪。”

　　只从这句话中，陈怀安瞬时听出了猫腻。

　　“往来点检？难道羽林卫不是每日点卯的吗？”

　　那宋老儿却是讪笑了几下，他似乎看出了些许，却不言语，只上前牵马坠镫，领着陈怀安往军屯里进。

　　进到一处还算宽敞的屋子，众人落了座，又上了些许吃食，那宋老儿布满沟壑的脸上方才勉强挤出一个近乎卑微的笑。

　　“上官是新来的，有所不知。说来有些丢人，但也是实话，羽林卫如今能算个‘兵’的，连同老弱妇孺，满打满算，也就这百来户人家了。黄册上那些名字，不是成了北邙山上的荒冢，就是……早就跑了，逃了，寻活路去了。”

　　才说着话，他又用眼神飞快地瞟了一眼旁边一个愁眉苦脸的壮实汉子。

　　那汉子哭丧着脸，只从怀中掏出一个包裹，不情不愿的放在手中。

　　宋老儿一把夺过，双手捧着，推到陈怀安手边。

　　“上官今日赴任，小小敬意，不成礼数。”

　　陈怀安掂了掂，里头约莫有十七八两散碎银两，却没去拿。

　　只用指尖扣了扣桌面，继续来问：

　　“银子先不动，我且问你，你们若是只有这百余人，往日的军饷如何来发？每年国朝惯例的秋后点检又如何来算呢?”

　　宋老儿用眼神瞟了一眼陈怀安的神色，

　　宋老儿偷眼瞧着陈怀安的神色，见他并无愠怒，也无贪婪，心下稍定，却更添了几分忐忑。

　　他稍稍咽了口唾沫，声音愈发干涩

　　“好叫上官知道，我等已有二十余年没领过军饷了，而上次点检还是七八年前。”

　　“若是秋后真有点检，无非就是去寻个牙人往南城骡马市雇上些许地痞流氓充数就是，在营地里站上几个时辰，远远看去，倒也乌泱泱一片。”

　　陈怀安顿时哑然。

　　吃空饷，喝兵血嘛，这般买卖司空见惯了。

　　只不过能吃到这个份上，委实是有些招笑了。

　　见到陈怀安一时无言，宋老儿反倒有些拿捏不准。

　　他又试着推了推银两，想让陈怀安收下。

　　陈怀安伸手扯开那粗布包裹，看也不看，将里头的散碎银两“哗啦”一声倒在桌上。

　　在众人惊愕的目光中，他用手大致一拨，将银子均匀分成两堆。一堆稍多，他用手扫向桌边那几个眼巴巴望着的青壮汉子。

　　另一堆稍少，他重新用布裹好，塞回目瞪口呆的宋老儿手中。

　　不等众人说话，他只将手举起张口。

　　“先别谢我，这是我让你们几个办事的赏赐。宋老儿，我且问你，北苑羽林军千户是谁，我那几个同袍队将又是谁，你替我投份名帖，我想拜访一二。”

　　宋老儿惶惶收下，赶忙来答。

　　“好叫上官知道，羽林军千户应该是柴潜，不过我已经有约莫三年没见到此人了，他往日只住在中都城里。”

　　“倒是他手下的队将有一个唤作张牢叄的，算是能见到的，外面这些开垦的田亩，每年都要给此人来交佃租，他每年秋后都会来我们这住一阵。”

　　陈怀安在脑中飞速过了一遍镇抚司接触过的卷宗和人事，并无印象。

　　看来要么是背景不深、无足轻重，要么就是早已被排挤出权力边缘的闲散人物。这让他心下稍宽。

　　他又来问边上先前那银两的汉子。

　　“喂，你们每年交多少佃租？”

　　“交三成，一亩田不论好坏，都交三斗粮。”

　　“三成活的下去吗？我老家六合，收两成租子的田亩要是歉收，佃户一年就等于白干了。”

　　听到这个问题，宋老儿脸上第一次露出了些许算是轻松的表情。

　　“活的下，活的下的上官，这里不用交官赋，三成比外面活的好些了，还能存上些许银两。”

　　这次轮到陈怀安无言以对了。

　　当晚，陈怀安便在这军屯里住下，宋老儿将自家最好的那间屋子让了出来。

　　按他的估计，他要先设法投帖，会一会那柴千户和张队将，摸摸这摊死水的深浅。

　　大乾朝这个模样，当今圣人这个鬼样，他只怕是不用计较官面上的前途了。

　　眼下最为重要的是提升自己的实力，他在也不想感受那般无助。

　　可谁又能料到，根本不用陈怀安费心，对方竟主动找上门来了。

　　次日正午，柴潜就领着张牢叄寻了过来。