第二天一早，白袍老头揭开堆体的干草，愣住了。堆体底部渗出的灵液不是黑色的，是金色的，金光闪闪，像融化的太阳。他盯着那滩金色的液体，手开始发抖：“这……这是传说中的金液！”

　　老头的白袍袍角在晨风里抖了一下。他蹲在堆体前面，两只手悬在那滩金色液体上方，像是不敢碰。他的嘴唇在哆嗦，不是冷，是激动。曹树站在旁边，看着那滩金液，心里也在打鼓——他没见过这种颜色。在据点里堆了两个月的肥，产出的灵液都是黑金色或者暗金色，从来没出过这种金灿灿的、像融化的太阳一样的液体。

　　“你知道这是什么吗？”老头抬起头，声音都变了。

　　曹树摇了摇头。

　　“金液。”老头一字一顿，“传说中只有顶级堆肥师才能产出的金液。我活了七十年，只在我师父的师父的口中听说过，从来没见过实物。”他颤颤巍巍地伸出手指，在那滩金液上蘸了一点，放进嘴里尝了尝。

　　然后他闭上了眼睛。

　　堆肥房里安静了很久。年轻的学徒站在门口，大气都不敢出。阳光从窗户照进来，照在那滩金液上，反射出一片金色的光斑，在墙上跳来跳去。

　　老头睁开眼睛，站起来，看着曹树。

　　“你的堆肥法，从哪学的？”他问。

　　“一个叫S的人。”曹树还是那个回答。

　　“S……”老头喃喃重复了一遍，摇了摇头，“我不知道这个S是谁。但能教出你这样的人，他一定不是普通人。”他转过身，对门口的学徒说，“去请周明远。现在就去。”

　　学徒跑了。

　　白袍老头重新蹲下来，从袖子里掏出一只白玉小瓶，小心翼翼地用竹片把那滩金液刮进瓶子里。他的手很稳，一滴都没洒。

　　“这瓶金液，我要送去公会总部化验。”他说，“如果品质真的如我所料，你的事，就不是我一个人能定的了。”

　　曹树没说话。他看着老头把白玉瓶塞好，又用蜡封了口，揣进怀里。

　　周明远来得很快。他进门的时候，袍角还在飘，像是跑过来的。他的目光先落在曹树身上，又落在堆体底部那一小洼残余的金色液体上，然后他的脚步停住了。

　　“真的出了金液？”他看着老头。

　　老头点头。

　　周明远深吸一口气，走到堆体前面，蹲下来，看了很久。他站起来的时候，脸上的表情变了——不再是昨天那种居高临下的审视，而是一种说不清的东西，像是意外，又像是在重新掂量曹树的份量。

　　“曹树，你知不知道，金液意味着什么？”他问。

　　曹树想了想，说：“意味着我的堆肥技术值钱？”

　　周明远愣了一下，然后笑了。这是他第一次对曹树笑，不是客套的笑，是真的被逗笑了。

　　“不只是值钱。”他摇了摇头，“金液可以用来催生灵植，效果是普通灵液的十倍。可以用来炼制丹药，能大幅提升药效。可以用来改良土壤，让寸草不生的荒地变成良田。你说值钱不值钱？”

　　曹树心里算了一下。他在据点里产的灵液，一瓶能卖几十文。如果是金液，十倍效果，至少几百文一瓶。不，物以稀为贵，可能不止。

　　“周执事。”曹树开口了，“这金液，不是我技术好。是你们的材料好。”

　　周明远又愣了一下。

　　“我在据点里用的废料，是药渣、烂菜叶、厨余垃圾，品质差，能出黑金灵液已经到头了。你们公会的废料，是精挑细选的上等货，药渣是干净的，果皮是新鲜的，豆渣是当天的，还有灵植枝叶。用这么好的材料，不出金液才怪。”

　　白袍老头在旁边点了点头：“他说得对。材料是关键。但技术也是关键。同样的材料，换一个人来堆，堆不出金液。”

　　周明远沉默了一会儿，然后对曹树说：“你跟我来。”

　　曹树跟着他出了堆肥房，穿过走廊，穿过院子，走到一间他没进过的房间。房间不大，但布置很讲究，墙上挂着字画，桌上摆着茶具，窗台上放着一盆叫不出名字的灵植，开着小朵的白花，散发着淡淡的清香。

　　“坐。”周明远指了指椅子。

　　曹树坐下。周明远在他对面坐下，亲手给他倒了一杯茶。

　　“曹树，昨天我对你态度不好。”周明远端起茶杯，自己先喝了一口，“不是因为我看不起你，是因为你在据点里做的事，让公会很难办。”

　　“为什么？”

　　“因为你的那个……学徒互助会。”周明远放下茶杯，“据点的师父们告状告到公会来了，说你破坏规矩，煽动学徒闹事。公会上层有人主张把你赶出据点，有人主张把你‘请’到王都来，放在眼皮底下看着。我派人去接你，就是后一种。”

　　曹树听着，没插嘴。

　　“但现在，出了金液。”周明远的语气变了，“那些想赶你的人，得掂量掂量了。一个能出金液的堆肥师，对公会的价值，比十个据点师父加起来都大。”

　　曹树端着茶杯，没喝。他在想周明远的话——不是在想他说了什么，而是在想他没说什么。公会上层有人想赶他，有人想把他弄到王都来关着，周明远是后一种，但周明远现在说这些，是在拉拢他，还是在吓唬他？

　　“周执事。”曹树放下茶杯，“我只想回据点堆肥、种菜。王都太大，我待不惯。”

　　周明远看着他，看了好几秒。

　　“你不想留在王都？我可以给你安排职位，比你种菜强一百倍。”

　　“不想。”曹树站起来，“堆肥房里的堆体已经出了金液，我的任务完成了。公会如果觉得我的技术有用，我可以写下来，派人送过来。但我要回去。”

　　周明远沉默了一会儿，然后叹了口气。

　　“你这个人，真是……”他摇了摇头，没把话说完。

　　他站起来，从抽屉里拿出一个布袋，放在桌上。

　　“这是公会给你的报酬。金液的化验结果出来后，如果确认品质，还会有第二笔。”

　　曹树接过布袋，掂了掂，沉甸甸的，是钱。

　　“谢谢周执事。”

　　他转身往外走。走到门口，周明远在身后叫住了他。

　　“曹树，据点里的师父们不会善罢甘休。你回去之后，小心点。”

　　曹树点了点头，推门出去了。

　　他回到西厢房，把包袱收拾好。那双苏苏送的新布鞋还放在桌上，他穿上了，把旧鞋塞进包袱里。布袋里的钱他数了数，是银币，不是铜币，足足二十枚。二十枚银币，够豁牙他们吃半年的肉。

　　他走出公会大门的时候，白袍老头追了出来。

　　“曹树！”

　　曹树回头。

　　老头站在朱红色的大门前，手里拿着一封信。

　　“这个你拿着。”老头把信递给他，“如果据点里的人为难你，就拆开看。如果没人为难你，就别拆。”

　　曹树接过信，想打开，老头按住了他的手。

　　“说了别拆，就别拆。”

　　曹树把信揣进怀里，点了点头。

　　车夫还是那个车夫，大车还是那辆大车。曹树上了车，八只巨兽拉动车轮，缓缓驶出王都城。

　　出了城，他看着窗外的田野和树林，看着远处的山，看着天边的云。

　　昨天来的时候，他心里没底。今天回去，他心里还是没底。但不一样了——昨天他是空着手来的，今天他兜里揣着二十枚银币，怀里揣着一封不知道写了什么的信。

　　车夫在前面赶车，忽然回头问了一句：“曹树先生，你在公会里做了什么？我来接你的时候，周执事脸色不太好。”

　　曹树想了想，说：“他让我留下，我说不留。”

　　车夫愣了一下，然后笑了，笑得很大声。

　　“你是第一个。我在这条路上跑了十几年，接过不知道多少人去公会，你是第一个拒绝留下的。”

　　曹树没笑。他看着窗外，想起豁牙说的那句话——“树哥，咱们以后会不会有十个棚子？”

　　他说不止。

　　现在他觉得，可能真的不止。