风停了，荒原上的篝火还在烧，映得山谷如同白昼。萧景珩站在高台边缘，望着底下跪坐的北蛮残兵，没有说话。他的铁甲沾满尘土，肩头裂口渗出的血已凝成暗红，但他站得笔直，令旗仍握在手中。

　　天刚亮，他便命人将北蛮可汗拖出金顶大帐，关进一座用粗铁条焊成的笼子里，摆在谷口最显眼的位置。笼子不大，可汗蜷身而坐，披着的貂裘被扯破一角，脸上惊怒未消，却再不敢吼叫。两名亲卫抬来食盒，打开，是热腾腾的羊肉饭和一壶清水。

　　“王爷说，一日三餐照供，话不准说，人不准放。”亲卫把饭推进去，又锁上铁门。

　　可汗盯着他们，嘴唇动了动，终究没开口。

　　半个时辰后，山谷外传来马蹄声。三名北蛮贵族骑马而来，身后各带十数随从，皆穿皮袍，腰挎弯刀，神情戒备。他们在谷口勒马，见那笼中之人果然是可汗，脸色齐变。

　　萧景珩已在原大帐前搭起一座木台，台上铺毡毯，摆矮桌，桌上放着一袋雪白的盐。他自己坐在主位，披着玄色披风，手边搁着令旗，面前站着一名身穿粗布衣裳的商人。

　　“你们是左翼部、右翼部、黑山部的族长？”萧景珩问，声音不高。

　　三人下马，一人向前一步：“我是左翼部阿鲁泰，我们奉命前来……听令。”

　　“不是听令。”萧景珩摇头，“是谈条件。”

　　他抬手指向铁笼：“他活着，你们还能有封地、草场、牛羊；他死了，你们各部自立，但从此没人管你们死活。你们选一个。”

　　三人沉默。阿鲁泰咬牙：“你想要什么？”

　　“归顺。”萧景珩说，“交出战马名录，解散私兵，允许我的商队进入你们的营地。每年春末，到‘白盐市’交易一次。做到这些，你们仍是族长，还能分到贸易红利。”

　　“若不答应呢？”

　　“盐路断绝。”萧景珩淡淡道，“你们的羊不吃盐，活不过三个月。你们的战士喝不到茶，冬天会咳出血。你们的铁器坏了，没人修。你们的妇人孩子穿不上布衣。你们拿什么打仗？拿什么过冬？”

　　他拍了下手。

　　商人立刻打开麻袋，抓起一把精盐，任其从指缝间滑落，在阳光下泛出刺目白光。

　　“一袋盐换十头羊，三袋换一匹战马。”商人说，“只与归顺者交易。”

　　阿鲁泰脸色变了。他知道这盐有多金贵——往年抢掠汉地，为了一小包盐能杀红眼。如今对方竟用它当秤砣，压住整个草原的命脉。

　　第二日，白盐市开张。

　　就在山谷出口的平地上，二十辆大车围成一圈，中间搭起六座布棚。盐、铁锅、粗瓷碗、棉布、茶叶、火石，一一陈列。商人站在棚下，身后是宁王亲卫，腰佩短刀，目光冷峻。

　　第一批牧民是试探着来的。牵着瘦羊，抱着破皮袄，远远站着不敢近前。直到一个少年用两头羊换了一袋盐，捧着麻袋跑回部落，当晚，消息传开。

　　第三日清晨，长队已排到谷口。

　　商人按规矩收货、估价、发盐券。每笔交易记入册子，盖上宁王府火漆印。归顺三部的族长派来了管事，监督本族交易，防止冒领。其他小部落观望了一天，见盐确实发了，锅确实换了，也陆续赶来。

　　第七日，一名原左贤王旧部的贵族带着三十骑离开营地，向北疾驰。他不肯归顺，想另立山头。

　　萧景珩得知后，只下令一条：封锁盐路七日，凡此部族人，不得入市。

　　五日后，那人回来了。带来的三十骑只剩十八人，马匹瘦骨嶙峋，队伍中有几头母羊因缺盐流产，倒毙途中。他本人脸色灰败，下马时腿一软，跪在了泥地上。

　　商人亲自迎出来：“王爷说了，回来就好。既往不咎，还给双倍配额。”

　　那人抬头，眼中仍有不甘，但最终低头：“我……归顺。”

　　萧景珩在木台上看着这一幕，没说话。等那人被带去登记名册，他才对身边商人道：“给他虚职，挂个名，别给实权。盐配额减半，三个月后再说。”

　　商人点头记下。

　　又过两日，白盐市已如集市模样。商队每日清点货物，记录进出，用盐、铁、布作为通货，建立账册体系。牧民开始学会讨价还价，孩子围着卖糖饼的摊子转。宁王的旗帜插在市集中央，风吹不动。

　　萧景珩站在高台，看着底下人流穿梭。他肩伤已包扎，换了件干净披风，手中令旗仍未放下。远处，三大部的帐篷依次排列，皆插上了归顺旗号。亲卫回报，已有十七个小部族递交降书，愿纳贡通商。

　　他转身，对商人说：“准备回程的事。等这批盐发完，留你在此主持市集，每月一船补给从凉州来。若有违令者，先断盐，再出兵。”

　　商人应下。

　　夕阳西沉，照在白盐市的盐堆上，白得刺眼。萧景珩最后看了一圈，确认各部族长皆在可控范围，反抗势力已被瓦解。他走下高台，翻身上马。

　　马未动，他忽然回头。

　　那商人正指挥伙计将一箱铁锅搬下车，箱子打开，露出整齐的锅底，上面烙着一行小字：宁制官用，私铸者斩。

　　他嘴角微动，没说话，调转马头，朝南而去。