马蹄踏过黄沙，卷起一道烟尘。萧景珩骑在马上，肩上的伤处隐隐发紧，但腰背挺得笔直。身后是归途的亲卫队，旗帜未收，铁甲未卸，一路从草原腹地行来，风沙磨去了血迹，却磨不掉那股压在眉宇间的威势。

　　凉州城门已在望。

　　城门口早已清道，百姓避于两旁，远远张望。他们知道王爷回来了——这一趟北蛮之行，消息早随商队传开：可汗被擒，十七部归顺，白盐市立于荒谷，连最硬的左贤王旧部都跪着领了盐券。如今再看那玄色披风下的人影，目光里多了敬畏，少了疑虑。

　　萧景珩刚勒马停稳，便见驿丞快步迎上，低声道：“王爷，西域使节团昨夜入城，今晨已递拜帖，此刻候在驿馆，说是专程前来道贺北境大捷。”

　　他微微颔首，神色不动。

　　“他们带了多少人？”

　　“三十六人，车十二辆，皆着异服，佩弯刀，言语不通，靠通译交谈。领头者自称‘伊德’，说是代表西域八国而来。”

　　“八国？”萧景珩轻笑一声，“倒会凑热闹。既是来贺，那就不能失礼。”

　　他翻身下马，将缰绳甩给亲兵，整了整衣袍，抬步朝城内走去。阳光落在青石板上，映出一道笔直的身影。

　　半个时辰后，宁王府外鼓乐齐鸣。

　　萧景珩身着亲王常服，外罩一件深紫锦袍，腰束玉带，未佩刀，也未戴冠，只用一根银簪束发。他站在府门前台阶之上，目视远方。

　　一队驼铃由远及近，黄绸遮盖的马车缓缓驶来，两侧是高鼻深目的异族武士，身披羊毛长氅，脚蹬皮靴，手按弯刀。为首一人年约五旬，须发花白，头戴金边毡帽，步履沉稳，走到阶前，双手合于胸前，躬身一礼。

　　“西域诸邦使节伊德，奉诸国之命，特来凉州，恭贺宁王殿下大破北蛮，扬威塞外。”

　　声音通过通译传出，字正腔圆，却不掩试探之意。

　　萧景珩站在高处，俯视着他，嘴角微扬：“贵使远道而来，辛苦了。凉州苦寒，没什么好招待的，但待客之道，不敢废。”

　　伊德抬头，目光锐利：“王爷拒强敌于千里之外，抚流民于荒野之中，如今北疆安定，不知可愿通西域之好，共谋商路？”

　　“通好？”萧景珩缓步走下台阶，直至与他对视，“你们带的是诚意，还是试探？”

　　空气一顿。

　　伊德面色不变，依旧含笑：“自然是诚意。听闻王爷治下设‘白盐市’，以盐铁布茶控草原诸部，手段高明。我西域物产丰饶，若能互通有无，岂不互利？”

　　“互利？”萧景珩轻笑，“你们想进凉州做生意，我不拦。但若打着别的主意——比如，挑我与朝廷不合，或劝我自立为王，那就不必说了。”

　　他顿了顿，目光扫过使节身后众人：“本王是大乾皇子，生于此，长于此，封地在此，命也在此。诸位若谈生意，我敞开门；若谈国事，恕我不奉陪。”

　　话音落下，场中寂静。

　　伊德眼中闪过一丝讶异，随即拱手：“王爷果然爽利。是我等多言了。”

　　“不怪你。”萧景珩转身，抬手示意，“天色尚早，今晚我在偏厅设宴，不谈政事，只饮一杯酒。诸位远来是客，不必拘礼。”

　　当夜，宁王府偏厅灯火通明。

　　西域使节团十余人入席，坐于右列，萧景珩独坐主位，桌上摆着烤羊、烈酒、葡萄干与胡饼。乐声轻起，舞姬旋袖而舞，异域风情扑面而来。

　　伊德举杯：“王爷今日所言，令人敬服。不过……我们一路听闻，凉州兵力不过数千，粮草仰赖江南转运，如今又开市纳贡，供养如此大军，不知财源何出？”

　　席间几名使节纷纷侧耳，目光紧盯萧景珩。

　　他慢悠悠喝了口酒，放下杯盏：“财源？你看见白盐市了吗？如今草原十七部皆用我宁制盐券，连北蛮可汗都在铁笼里吃我赏的饭。你们来自西域，想必也知道盐铁之利——谁掌控它，谁就掌控命脉。”

　　他环视一圈：“至于兵力？你们明日可去校场看看。我宁王府不藏兵，也不怕人看。”

　　几人神色微变。

　　另一名使节试探道：“听闻京中有人言，宁王跋扈难制，恐有不臣之心。若王爷有意另立乾坤，西域诸国愿为外援，共分天下之利。”

　　此言一出，满座皆静。

　　萧景珩却笑了，笑声不大，却让人心头一紧。

　　“哦？谁说的？”他缓缓起身，走到窗边，推开木棂，“你们看这凉州城——城墙是新的，街道是平的，百姓有饭吃，商人有钱赚。我若真想造反，何必费劲去建这些？直接抢便是了。”

　　他回身，盯着那说话之人：“我要的是安稳，不是动乱。你们若真心想做生意，我欢迎。若想搅局——请回吧，我不送。”

　　那一夜，酒未尽，席散得早。

　　次日清晨，薄雾未消。

　　几名西域使节自行前往凉州校场外围，只见营门紧闭，旗杆林立，营内传来整齐的脚步声与号令声。更有工匠队列搬运数个长条木箱，由骡车拖行，箱体厚重，钉封严密，不知其内何物。

　　一名使节欲靠近细看，巡哨立刻上前阻拦：“校场重地，闲人止步！”

　　对方争辩几句，通译上前交涉，最终无果而返。

　　不久后，宁王府派出一名文吏，捧着一份册子亲自送到驿馆。

　　“这是王爷吩咐送来的《凉州风物志》，内有城防简图、物产名录、通商条例草案，请诸位参阅。王爷说，可谈之事，皆可公开；不可谈者，也不必费心打探。”

　　伊德翻开册子，眉头越皱越深。

　　第一页便是“盐铁专营”四字，其下细则分明：盐由宁制官盐统配，私贩者斩；铁器铸造需持官照，违者没货拘人。另有“商税章程”，列明进出货物税率，条理清晰，俨然成法。

　　他合上册子，低声对同僚道：“此人不单掌兵，更控民生根本。北蛮败得不冤。”

　　“那我们还谈吗？”

　　“谈，当然要谈。”伊德眯眼看向宁王府方向，“但他不是寻常藩王，是虎，卧于沙城之中。我们要么绕着走，要么——学会与虎同行。”

　　夕阳西下时，萧景珩坐在书房案前，批阅各地简报。

　　窗外传来脚步声，属官低声禀报：“西域使节团已递交正式拜帖，请求明日辰时入府，举行正式会晤。”

　　他头也不抬，笔锋不停：“知道了。准备偏厅，上茶，别让他们等太久。”

　　属官退下。

　　他搁下笔，揉了揉肩伤处，望向窗外渐暗的天色。

　　凉州城一片安宁，街市灯火次第亮起，远处传来孩童嬉闹声，还有小贩收摊的吆喝。

　　他静静坐着，像一尊未出鞘的刀。

　　明日会谈，才是真正的开始。