晨雾散尽，凉州城西的窑场彻底安静下来。萧景珩站在巷口，手中木板已收起，袖中银票也尽数归入暗格。他没回王府，而是转身朝北面走去。脚步不快，却一步不歇。

　　城外三里处，是一片荒坡。枯草伏地，乱石裸露，几排低矮的窝棚歪斜搭在坡下，像被风压垮的鸟巢。烟柱断了几天，不是因为火灭，而是再没什么可烧。树皮剥光了，柴堆见底，连狗食都被抢过两回。几个孩子蹲在土坑边扒泥，指甲缝里全是黑土。一个老妇蜷在窝棚口，眼窝深陷，不动也不语。

　　萧景珩站定，看了片刻。

　　他从怀中取出一张纸，展开看了看——这是昨日清点流民时王伯递来的初报：共八百六十三人，男女老少混居，青壮不足三百，病弱逾半。无户籍者占七成，其余皆为邻州逃户。靠乞讨、拾荒、零工苟活，如今连这些路子也断了。

　　他折好纸，塞回怀里。

　　“去把王伯找来。”他对随行杂役说，“就在这等。”

　　半个时辰后，一辆破旧板车吱呀驶近。王伯跳下车，头戴旧毡帽，脚上布鞋磨穿了底。他年近五十，背微驼，脸上沟壑纵横，是常年跑街串巷熬出来的模样。见到萧景珩，未行大礼，只拱了拱手。

　　“王爷，人都在。”他说，“挑了三个领头的，您要不要见？”

　　萧景珩点头。

　　三人很快带到。两男一女，衣衫褴褛，但站得直。男的一个满脸胡茬，肩宽背厚；另一个瘦些，眼神警觉；那女人约莫三十出头，发髻用草绳绑着，手里还攥着半块干粮。

　　“你们推举的？”萧景珩问。

　　“是。”王伯答，“按人数分组，每百人选一代表，他们仨得票最多。”

　　萧景珩打量他们片刻，开口：“我知道你们饿。也知道你们怕。怕官府抓丁，怕给钱不给粮，怕干完活就被赶走。这些我都懂。”

　　三人互看一眼，没说话。

　　“我不白用人。”他说，“凉州北城墙年久失修，塌了三段，我打算重修。凡愿出力者，每日记工，按工发粮。一人一天一斤粗粮，另加豆汤一碗。多劳多得，不做不给。轻伤有药，重伤免工。老人小孩能帮什么就做什么，换饭吃。你们信不信？”

　　那胡须男人先开口：“真按工发？不是画个名就没了？”

　　“你名字记上，工牌给你，每日粮由你亲自领。”萧景珩说，“王伯监工，账目三日一贴，全城可查。”

　　瘦男人皱眉：“要是有人冒名顶替呢？”

　　“一人一卡，凭脸领粮。”萧景珩说，“发现冒名，取消资格，永不录用。若有人组织作弊，整队除名。”

　　女人终于说话：“孕妇呢？我肚里有四个多月了。”

　　“每天多加一碗米汤。”他说，“若生下来，孩子满周岁前，母亲每日加半斤粮。”

　　三人又对视一眼。这次，眼里多了点东西。

　　“我们回去传话。”胡须男人说，“今晚就能拉人报名。”

　　“明早开工。”萧景珩说，“我在北墙废墟等。”

　　王伯送三人走远，才低声问：“王爷，这法子能撑多久？五百两银子买粮，眼下够支一月，可人越聚越多，怕不够。”

　　“不靠银子。”萧景珩说，“靠粮食周转。先调王府存粮垫上，等鱼幼薇那边雪花盐货款到账，再补回来。这一批粮，算作预支工钱。”

　　王伯一愣：“您信她能按时付？”

　　“她比谁都清楚这生意值多少。”萧景珩说，“五百两只是开始，后面还有。”

　　王伯不再问，低头记下几条。

　　次日天刚亮，北城墙外已聚了两百多人。男女老少站成几列，神色惶惑，却又不敢走。王伯带着三名流民代表，在一张长桌后登记造册。每人报姓名、年龄、体力状况，领一块木牌。木牌刻号，对应工档。

　　萧景珩来了。

　　他没穿锦袍，换了一身灰布短衣，腰间束带。走到队伍前，抬手示意安静。

　　“今日第一日。”他说，“规矩再讲一遍：凭牌领工，按工领粮。偷懒耍滑、虚报名额、打架闹事者，当场除名。轻伤包扎照常供饭，重伤停工养息，粮照发。老人挑水运土，孩子帮厨扫地，孕妇轻活安置。若有欺压克扣，直接来我面前告。”

　　说完，他从桌上拿起一把铁锹，递给胡须男人。

　　“开工。”

　　人群迟疑片刻，有人接过工具，走向塌陷的墙基。有人搬石，有人和泥，有人挖土装筐。起初动作僵硬，渐渐有了节奏。

　　萧景珩在工地巡视。看到一个老头扛着空筐来回走，便拦下问：“怎么不装土？”

　　老头喘着气：“腿不利索，怕慢了被赶。”

　　“那就改挑水。”他说，“那边灶台要烧汤，正缺人。”

　　又见两个壮汉争一担土筐，嗓门越来越大。他走过去，没说话，只盯着两人看。那两人认出是他，声音低了下去。

　　“筐一人一个，轮着用。”他说，“再争，今天工分减半。”

　　两人低头应是。

　　临近午时，第一顿饭开炊。大锅架起，粗粮煮成粥，豆子炖成汤。每人一碗粥、一碗汤，排队领取。那个孕妇领到后，捧着碗站在一边，眼泪掉了下来。

　　萧景珩看见，没说什么，只对王伯道：“她那份，记双份。”

　　下午，又有百余人加入。王伯在账本上划下第三页。流民首领三人轮流值守，协助分派任务。秩序虽乱，但未起冲突。

　　天将黄昏，萧景珩离开工地，返回王府。

　　书房灯已点亮。他坐在案前，翻开一本新册子，提笔写下：“以工代赈，首日实录。”接着填入人数、分工、耗粮、伤病等情况。写完一页，合上册子，揉了揉太阳穴。

　　窗外，夜色沉沉。凉州城看似平静，但他知道，北面边境已有数村断讯。骑兵巡哨减少了，商路也开始绕道。

　　他起身走到窗前，望着北方。

　　城墙上的人还在干活，远处火把星星点点，像一条缓慢移动的线。