九月，白露过后，霜降未至。
蒹葭苍苍，白露为霜，秋风吹动，芦花飞舞，河西良马载着党项骑士，铁蹄踏得水花飞扬。
他们的前方，是同等数量的幽州骑兵。
如能捕获节度使级别的猎物，足以让铁鹞子一战成名，想到得意处，李彝殷遣人高呼：“汝降乎？不然，当尽死！”
高行周不理不睬，只管伏鞍疾走。
追到一处水草丛生的河曲，芦苇摩肩接踵密密麻麻，如同军士列阵以待。
这片芦苇丛并不十分广袤，最多容得三、五百人藏身。
“就算有伏兵，某家也不怕。”
李彝殷传令，若遇伏兵不要慌张，径直冲过去，把敌阵断为二截。在刀枪不入的重骑猛攻之下，首尾不能呼应的敌军能支撑几时？必然大败溃走。
“追过去！”
三百铁鹞子一头扎进芦苇荡，踩得枯枝败叶沙沙作响，一时未发现伏兵踪影。
李彝殷没有注意到，脚下的延水与往日有所不同，原本清澈的水面，覆盖上了一层粘稠厚重的黑色油膜。
良驹通灵，油膜缓慢蔓延到足边，马儿不安地踢蹬，想要甩掉粘连在腿上的不快物事，却怎么甩也甩不干净。
下一刻，异变横生，水面居然燃起熊熊火焰，升起一道火墙。
水上为何能够生火？
李彝殷大惊，不知猛火油为何物的铁鹞子更是以为敌军使用了妖法。
党项人崇信天神，在他们的传说中：“西云，生成根本；昊天，世间主宰；天尊，福遍凡世；天穹，蔽覆凡间；白霄，诸宝本源。”（注1）
对手能操纵水火，逆转阴阳，莫非是主宰世间的昊天化身？铁鹞子当下就有些乱了阵脚。
火焰其实并未造成太大伤害，些许猛火油不能尽数覆盖燃烧整片河面，然而战马畏火，一惊一阻之下，速度立刻放缓下来。
高行周等待的就是这一刻，骑军失去机动，便可从容治之。
李彝殷居中，望见火焰之中，先头一排数骑突然歪倒，骑士重重跌落，摔得爬不起来。
“怎么走路的？”
他最初以为是水泽泥泞难行，马失前蹄牵扯了同伴。谁知更多的战马发出嘶鸣，接二连三倒地。
“有敌军埋伏！”
“是挠钩手，他们在钩马脚。”
李彝殷这次看得清楚，一根带钩的长杆从苇丛伸了出来，搭住马蹄后膝弯处。
膝弯，无论人马都是关节柔软所在，锋利的镰刃钩住拉扯，纵然宝马良驹也难以发力抗衡。
横拖竖拽之下，战马悲鸣跪地，把马上骑士掀翻在浅滩泥水之中。人马相连，虽死不坠，此时成了勾魂夺命的绞索，战马一旦倒地，骑士根本无法站起身来。
不消片刻，铁鹞子就倒下了数十骑。
埋伏的敌军数人一组，放翻一骑之后，踏住摔得七荤八素的骑士，朝着脖颈颜面等铁甲防护不到处乱搠一气，完全没有生擒活捉的打算。
惨叫声此起彼伏。
李彝殷咬牙大恨，铁鹞子本该天下无敌，怎会被区区挠钩手放倒了呢？
他有所不知，高行周麾下精锐牙兵分为两部：幽州铁骑与钩镰枪手，久在北境对付契丹骑兵，如今让定难军尝到了厉害。
“退，快退！”
不管怎么说，这支军凝聚了兄长心血，以及夏州数代积累的财富，绝不能毁在此战。眼看铁鹞子折损上百，李彝殷不敢稍有拖延，赶紧下令撤出这片杀机尽显的芦苇荡。
高行周的幽州精骑再度现身，这次轮到李彝殷逃跑了。
……
“兄长，中了敌军奸计！”
李彝殷狼狈不堪回到本阵，胖大身躯滚鞍下马：“高行周好生奸猾，先用火烧，又暗藏伏兵，我好不容易才带着大部人马回来。”
见弟弟仓惶败回，自己精心打造，欲凭此称霸西北的铁鹞子竟然被破，李彝超心下骇然。
不及细问败北详情，彰武军和折杨联军已经反攻而来，李彝超急忙下令，蔽盾为阵重整旗鼓。
鼓角齐鸣，无需多做激励，联军奋勇杀至，不给定难军留出丝毫喘息机会。
金刀、银枪、铁弓；赤驹、白马、黄骠，穿透阵列，纵横来去。战士勇夺敌盾，定难军被伤及溺水死者几近千人。
一轮战罢，两军稍分，将士上首功及所获马匹。
高行周不及清点战果，命诸军自行记录：“战方急，尔各志之，皆当重赏汝等。”
随即挥军再攻，定难军士气已沮，稍一接战，引却二十余步。
“挡住！昊天定会庇佑我族！”
李彝超拼命给部众打气，虽然收效甚微，总算把部队从彻底崩溃的边缘拉了回来。
然而定难军还是败了，败在两个不甚重要的人物手里。
原绥州刺史李彝敏与其弟李彝俊，二人在高行周手中吃过苦头，兵败清涧不说，还被策反部下夺了州郡，内心对他极为忌惮。
此战李彝超安排他们的数百人马位于后阵，并不指望能起到多大作用。二人亦是心中忐忑，李彝超就算取胜夺了延州，肯把绥州重新交还给自己吗？
望见战局不利，铁鹞子被击败，他们当即率麾下退走，余众从之，一军皆溃。
李彝超遣李彝殷驰追及二人，执辔语曰：“当勒兵还，兄弟并力抗敌，奈何先奔？”
自从失去绥州奔归夏州之后，饱受李彝殷白眼讥刺，李彝敏哪会听得进他的劝说，哼了一声，驱马径自向北。
李彝殷性格暴躁，命军校仗剑遮留士卒，蛮横阻拦撤退。李彝敏、李彝俊本是异母所生，与他素不对付，当场拔剑就要火并。
幸而部属老成持重，劝说大敌当前，此时兄弟阋墙，平白让敌军看了笑话。双方各退一步，李彝敏分出毫无战意的半数人马，率余军自回夏州去了，内心对李彝殷怨恨更深。
李彝超见此战再无胜算，率众且战且退，背靠西南山，立营寨七处，固守稳住局面。
……
追击持续了两个时辰，天色昏暗下来，两军罢斗，各自归营。
李彝超清点各部战损，拢共折兵两千。
最为心痛的，三百铁鹞子死伤百余，损失骑士马匹、铠甲兵器均为上上之选，一时难以补充，可以说是被打残了。
李彝超处心积虑打造这支精锐，高行周则利用地形限制机动，先用石脂水火攻，再埋伏钩镰枪手给予打击，败得出乎意料，胜在情理之中。
高行周目光如鹰，绰号高老鹞子，此战过后，当地有了“铁鹞子不敌老鹞子”的俗语。
但是李彝超仍未放弃，虽然初战不利，损失近两成兵力，定难军人数依然与联军相当，骑兵数量更是胜出，还没到认输的时候。
唯一可虑者，士卒斗志不足，如能振奋全军士气，尚可一战。
李彝超正在考虑对策，巡夜的李彝殷来报：“兄长，敌军使人叩栅，问大将安在。”
“你怎么回答的？”
“我没理睬他们。”
“高行周妄想探查我军人心是否稳定，殷弟你不作回答，做得很对。”
夸了一句弟弟，李彝超问明李彝敏不战而退之事，冷笑一声：“我们若是就此退回夏州，高行周只会步步紧逼，他连这个道理都想不明白么。”
“哥哥，兵权还是要收在亲兄弟手里才好。当初阿耶被那个女人蛊惑心智，临死把四州地盘一分为二，真是老糊涂了。若绥州在哥哥掌控之下，高行周哪有这么容易在眼皮子底下筑起城来。”
弟弟批评过世的父亲李仁福，李彝超心中虽是同样想法，大战胜负未决，不宜多说这些，更不是内讧争夺权力的时候。
他含糊应道：“现在谈论这些为时过早，正当齐心协力退敌才是。”
夜交四鼓，兄弟俩仍未入睡，彻夜商议明日如何作战，就听敌军环营大呼：“如许残兵，不降何待！”（注2）
“不过赢了一场，真当我们是残兵败将了？我要和他单挑！”
李彝殷气冲冲吼道，李彝超却不这么想。
“高行周枪法惯熟，杨弘信勇猛善战，折从远亦非易与，殷弟你虽年轻力壮，未必是他三人对手。我倒有一计。”
“哥哥请讲。”
“你可诈作阵前斗将，待敌将近前，集兵攒射，怕他不死？”
“好计策，虽然卑鄙，我喜欢。”
“这叫做兵不厌诈，和汉人不用讲什么规矩。”
两人计议得定，李彝超整军备战，李彝殷去寻善射士卒，下令明日单挑决胜，若是见到骑白马持银枪之人出阵，全力射之！