杨敞长子杨忠，杨忠早死，儿子杨谭继承了安平侯的爵位。后来杨谭受到叔叔杨恽的牵连，被免去爵位，成了一介平民。
老子说：祸兮，福之所倚。
正是在这样的背景下，弘农杨氏真正发扬光大的人物，登场了——杨谭的儿子，杨宝。
杨宝的生卒年不详，《汉书》《后汉书》都没有过多的记载。但四百年后，南北朝时期宋朝的吴均在《续齐谐记》里，记载了杨宝的一个故事。这本书是一部志怪小说集，里面记载的多是神异鬼怪之事，但这个故事后来被广为传颂，成了杨氏家族史上最重要的一段传说。
话说杨宝九岁的时候，路过华阴山。华阴山在弘农郡境内，是杨家的故地。那天，杨宝看到一只鸱枭——就是猫头鹰一类的猛禽——正在追杀一只黄雀。黄雀受伤掉在树下，蚂蚁爬了它一身，奄奄一息。
杨宝起了恻隐之心。他赶走鸱枭，小心翼翼地捡起那只受伤的黄雀，带回家中，放在屋梁上。
夜里，他听到黄雀发出阵阵哀鸣，起来一看，发现它正在被蚊子叮咬。九岁的孩子没有犹豫，把黄雀放进一个四周围着丝巾的箱子里，既通风透气，又能挡住蚊虫。
就这样，杨宝每天细心照料黄雀。过了十几天，黄雀的伤慢慢好了，羽毛也慢慢长全了。每天早上，它飞出去觅食，晚上飞回来，就住在那个箱子里。杨宝和这只黄雀之间，渐渐有了一种说不清的默契。
就这样过了一两年。
有一天，这只黄雀没有像往常那样独自回来，而是带领着一大群黄雀，围着杨宝的房子飞了好几圈。它们依依不舍地鸣叫着，声音清脆而悠长，像是在道别。几天之后，黄雀群才渐渐散去。
当天晚上，杨宝像往常一样读书，一直读到半夜三更。夜深人静，烛火摇曳。突然，房间里出现了一个穿着黄衣服的小孩，开口对他说话。
如果你是杨宝，半夜十二点，一个人正聚精会神地读书，突然一个小孩凭空出现对你说话——换谁都得吓一跳。但杨宝没有慌张，他静静听那小孩说：
“我是西王母的使者。之前去蓬莱的路上，被鸱枭抓伤，幸亏得到您的救助。现在我要接受赐封，离开这里去南海了。无以为报，送您四个玉环。您的子孙只要品行端正、清清白白，就可以接连登上三公的高位。”
说完，小孩留下四个玉环，消失不见了。
三公，是中国古代地位最尊显的三个官职的合称。在东汉，太尉、司徒、司空合称三公，相当于今天的国家级领导人。一个普通人家，出一个三公已经是祖坟冒青烟了；子孙接连出三公，那简直是天方夜谭，祖坟冒烟肯定不行了，得冒火。
但后来的事情，果然一一应验。
杨宝的儿子杨震，做到了太尉；孙子杨秉，做到了太尉；曾孙杨赐，做到了太尉、司徒；玄孙杨彪，也做到了太尉。四世三公，名震天下，而且个个刚正不阿，为政清廉，没有给祖宗丢脸。
这就是“结草衔环”这个成语中“衔环”的来历。
既然说到了“衔环”，顺便普及一下“结草”的故事。这个故事记载在《左传》上：
魏武子非常宠爱自己的一个小妾。他生病时，嘱咐儿子魏文子说：“我死后，让她改嫁。”可是到了病重的时候，他又改变了主意，要求让这个小妾陪葬。
魏武子去世后，其他人要按照他临终的遗言，把小妾殉葬。但儿子魏文子说：“我应该听从父亲清醒时候的命令。”于是把小妾嫁给了好人家。
后来魏文子与敌军交战，激战中，他发现有一个老人，在对方大将前面把草编织成圈套，把对方大将绊倒了。魏文子趁机抓住了对方大将，取得了胜利。
当天夜里，魏文子做了一个梦，梦见白天的那个老人对他说：“我是那个小妾的父亲，是来报答你的。”
“结草”和“衔环”，一个是报恩，一个是行善得福，后来合在一起，成了“结草衔环”这个成语，用来比喻感恩报德、善有善报。
从故事来看，似乎是杨宝救了黄雀、做了善事，才换来了四世三公。但其实，这只是一个美丽的民间传说。杨宝之所以能为杨家的崛起打下根基，靠的不是神仙赐福，而是实打实的学问和品德。
杨宝最厉害的地方，是他精通《尚书》。
《尚书》字面意思就是“上古时候的书”，主要记载了虞、夏、商、周时期的一些政治言论和史事。它是中国最早的一部历史文献汇编，也是儒家五经之一。在汉代，能读懂《尚书》的人不多，能精通《尚书》的人更是凤毛麟角。
而《尚书》的重要性，怎么强调都不过分。在汉朝，精通《尚书》是一条非常重要的入仕途径。汉武帝时期设立经学博士，实行以经取士的官吏选拔原则——也就是说，精通哪部经书，就能当哪方面的官。而《尚书》作为帝王之学，更是被朝廷格外看重。
到了东汉，研习《尚书》更是官场捷径。因为东汉开国皇帝刘秀，学习的就是《尚书》。据《后汉书》记载，刘秀“受《尚书》，略通大义”。皇帝学什么，下面的人自然也跟着学什么。刘秀天生对学习《尚书》的人有好感，这是人之常情。
所以，从杨宝开始，《尚书》成了杨家的家传之学。这就相当于杨家世代掌握了一门“核心技术”，这门技术不仅能做官，还能做大官。就经学而言，汉朝主要有两派——桓氏和杨氏。而杨氏《尚书》的起源，就是杨宝。
回顾杨宝的一生：
汉哀帝、汉平帝时期，朝政混乱，外戚专权，王莽逐渐把持朝政。杨宝不愿意同流合污，于是隐居民间，以教书为生。王莽很推崇杨宝的深厚学识，曾经征召他入朝为官，但杨宝逃避不就。
后来王莽建立新朝，天下大乱。刘秀经过多年征战，重新统一天下，建立了东汉。刘秀也非常推崇杨宝的学识和高尚的节操，再次征召他入朝。但此时杨宝年纪太大，已经不能成行，最后在家中去世。
杨宝这一生，没有做过一天官，没有享过一天俸禄。他是个布衣，是个平民。但他做对了两件事：
第一，他刻苦攻读《尚书》，成为当时的名儒，并且把这门学问传给了子孙。这就好比给子孙留下了一笔取之不尽、用之不竭的知识财富。
第二，他留下了清白、正直、不慕荣利的家风。王莽征召他，他不去；刘秀征召他，他因为年老去不了，但即便年轻，以他的性格，大概也不会为了做官而去做官。这种风骨，比学问更珍贵。
这两样东西，比任何爵位、任何封地都值钱。
杨宝对《尚书》的精通，从此《尚书》开始成为杨家的家传之学。但真正将杨氏《尚书》发扬光大的，还是他的儿子——杨震。
以至于今天我们对杨宝的了解，几乎全部来自《后汉书·杨震传》中附带的寥寥数语。他的儿子太有名了，把老爹的光芒全盖住了。
但这又何妨呢？
一个父亲最大的成功，不是自己有多大的成就，而是自己的儿子比自己更强。杨宝做到了。他给儿子打下了根基，铺好了路，然后默默退到幕后，让儿子去发光发热。
杨宝去世的时候，大概不会想到，他的子孙会在之后的几十年里接连登上三公之位，成为东汉最显赫的家族之一。他更不会想到，一千多年后，还有人记得他在华阴山下救起的那只黄雀。
至于他的儿子杨震如何“暮夜却金”、如何官至太尉、如何名垂青史，那就是下一个故事了。
但从杨宝这里，我们至少可以得出一个结论：四世三公，不是因为神仙送的四个玉环，而是因为一代又一代人的积累和传承。黄雀报恩的故事很美，但真正让杨家崛起的，是《尚书》，是清白家风，是“品行端正、清清白白”这八个字。
而这八个字，正是那个黄衣小孩留下的话。
冥冥之中，也算是应验了。