通风管道的盖板被林砚从里面踹开了。盖板连着铁丝，铁丝弯了，盖板挂在洞口边缘晃了两下，掉在地上，发出一声闷响。林砚从管道里滑出来，膝盖着地，手掌撑在地面上，稳住身体。他站起来，短剑已经在手。

　　重症监护室比他上次在通风口看到的更大。不是面积变大了，是母体的体积让空间显得逼仄。肉块悬浮在房间中央，占据了三分之二的空间，暗红色的表面在绿色荧光中像一块巨大的、正在冷却的熔岩。触手垂在地上，末梢微微卷曲，像睡着了的手指。房间四角的灵能发生器还在运行，金属外壳上蓝色的光在缓慢闪烁，护盾已经消失了，但发生器本身还在嗡嗡作响。

　　老周从管道里跳下来，落地时没有声音。撬棍握在手里，棍身上还沾着在楼梯间里砸感染者时留下的黑色液体。他看了一眼房间四角的位置，又看了一眼林砚。

　　“左前右后。”老周说。

　　林砚点头。他冲向最近的那个发生器——房间的右前角。短剑从鞘里拔出来，漆黑的剑身在绿色荧光中像一条窄窄的影子。他双手握剑，剑尖对准发生器的外壳，深吸一口气，然后全力刺出。剑尖刺穿了金属外壳，像是刺进了湿木头，阻力不小，但没有卡住。林砚横向一拉，外壳裂开一道口子，里面的线圈短路了，火花溅出来，烧焦了他手腕上的袖口。发生器的蓝色灯光灭了，嗡嗡声停了。

　　老周在房间的左前角。撬棍砸在发生器上，第一下只砸出了一道凹痕，第二下外壳裂了，第三下彻底碎了。发生器的碎片落了一地，老周的虎口震裂了，血从手指缝里往下淌，他没有擦，转身冲向第三个——右后角。

　　母体的触手动了一下。不是全部，是离发生器最近的那几根细触手，末梢微微抬起，像刚从睡梦中惊醒的人抬了一下眼皮。然后又垂下去了。

　　镇定剂还在起效。

　　林砚冲向第三个发生器。短剑再次刺入，这次更用力，剑身没入外壳超过一半，他拧了一下剑柄，把剑抽出来，发生器内部发出刺耳的电流声，然后安静了。蓝色灯光熄灭。

　　母体发出了一声低吼。不是之前那种召唤感染者的长啸，是短促的、沉闷的、从地底下传上来的声响，像什么东西在胸腔里咳了一下。触手动起来了。粗的那几根从天花板上松脱，末梢的丝线从墙体里拔出来，在空中缓缓伸展。速度不快，但每一秒都比上一秒快。

　　老周在第四个发生器前面。这次他离得最远，从右后角到左后角，要绕过母体的触手范围。他跑得不快——不是跑不快，是在躲避地上那些正在苏醒的触手。一根细触手从他脚边扫过，他跳起来，落地时滑了一下，单膝跪地，撬棍撑住身体。

　　林砚已经在往第四个发生器跑了。他离得更近，从右后角绕过去，要经过母体的正下方。他跑了两步，脚踝被什么东西缠住了。

　　低头。一根粗触手，手臂那么粗，不知道什么时候从天花板上垂下来的，末梢像蛇一样绕着他的左脚踝缠了两圈。触手的表面是湿的，凉的，贴着皮肤的感觉像被一条冷血的蛇缠住了。林砚用力拔了一下，脚没出来。又拔了一下，触手收紧了。他能感觉到触手内部的肌肉在收缩，力量很大，大到踝关节的骨骼在发出细微的咔咔声。

　　“老周！”林砚喊。短剑够不到脚踝，他只能弯腰去砍触手，但弯腰的瞬间重心不稳，身体往前倾，手上的短剑在空中划了一下，没有砍中。触手在收紧，脚踝的骨头在响。

　　老周已经到了第四个发生器前面，听到林砚的声音，他看了一眼。距离大约八米。中间隔着三根正在活动的触手。

　　他没有犹豫。撬棍砸在发生器上的同时，他转身冲向了林砚。第四台发生器的外壳裂开，蓝色灯光灭了，但老周没有看到。他已经在跑了。地面上有两根触手在移动，他跨过了第一根，踩到了第二根。触手被他踩中的瞬间收紧了，像被踩到尾巴的蛇。老周的脚被勒住，身体前倾，他用手撑了一下地面，没有倒，然后继续往前冲。

　　林砚还在砍脚踝上的那根触手。短剑砍了两次，第一次只砍进一半，第二次砍断了。触手的断口涌出暗红色的液体，溅在林砚的裤腿上，温热的，像血。被砍断的触手松开了，但断口还在抽搐，末梢在地上弹了几下，不动了。林砚的脚踝上留下一圈深深的勒痕，皮肤发紫，但骨头没断。

　　老周到了。他的脚上还缠着那根触手，他蹲下来用撬棍撬开，触手被撬棍别断了。他站起来的时候晃了一下，左臂的衣服被什么东西划开了——不是触手，是一根从天花板上垂下来的细金属管，通风管道的边缘，不知道什么时候被触手扯下来的。金属管的边缘很锋利，划开了他左前臂的皮肤，从手腕到肘关节，一道约十厘米长的口子。血涌出来，不是红色的——先流出来的是红色的血，然后伤口边缘开始发黑，黑色从皮肤表面向深处蔓延，像墨水在宣纸上洇开。

　　老周看了一眼伤口，没有包扎。

　　母体的护盾完全消失了。四个发生器全灭。母体的身体开始剧烈颤抖，不是抽搐，是那种大机器关机之前的最后振动。包裹林溪的肉壁松动了，半透明的膜从中间裂开一条缝，暗红色的液体从裂缝里涌出来，流到地面上，发出嘶嘶的声音，像水浇在热锅上。

　　林砚冲到了母体中心。他踩着肉块表面突出的血管，爬上去，短剑插入肉壁的裂缝，用力撬。肉壁的纤维在剑刃下断裂，发出撕裂的声音。他撬了三次，裂缝扩大到足够把手伸进去。他把短剑插回腰间，双手抓住裂缝的两边，用力往外拉。

　　肉壁裂开了。

　　林溪在里面。

　　她蜷缩着，身体被半透明的膜包裹，像胎儿在羊膜里。头发散开，飘浮在暗红色的液体中，脸色惨白，嘴唇没有血色。她的手臂上插着好几根采血管，管子的另一端连在肉壁内部，暗红色的液体正从她体内被缓慢抽出。林砚扯掉那些管子，每扯掉一根，液体就从管口涌出来，溅在他手上。他没有停。最后一根拔掉之后，他把林溪从肉壁里抱了出来。

　　很轻。轻得不像是活人。

　　他抱着她滑下肉块，膝盖着地，把她放在地上，靠在自己怀里。她的病号服湿透了，贴在身上，能看出她瘦了很多，锁骨下面的肋骨一根一根地凸出来。

　　林溪的眼睛睁开了。

　　瞳孔涣散，焦点不清晰，像刚从很深很深的梦里醒来。她眨了两次眼，目光慢慢聚拢，对准了林砚的脸。

　　“哥哥……”声音很轻，轻到像是从很远的地方传来的，“你来了？”

　　林砚的呼吸停了。他见过副本里的NPC——方琳、小宋、赵敏，他们都是副本世界的原住民，有自己独立的记忆和人格。他见过空间复刻的执念锚点——值班室桌上那张照片里的林溪，十二岁，和现实中的妹妹一样。但这个林溪叫他“哥哥”。不是“林砚”，不是“你”，是“哥哥”。和林溪在现实中的语音消息里叫他的语气一模一样，尾音微微上扬，带着一点撒娇，一点依赖。不是NPC的程序化回应，是活人的语气。

　　“你认识我？”林砚的声音哑了。

　　林溪的嘴角动了一下。“你是我哥……我怎么会不认识你……”

　　老周的喊声从房间的另一头传过来：“快走！它要醒了！”

　　林砚抬起头。母体的心脏部分——那个最大的、最粗的血管丛——开始发光。不是蓝色的灵能光，是橙色的，像炭火被吹了一口气之后发出来的那种光。温度在升高，热浪从母体中心向外扩散，房间里像被人打开了烤箱的门。荧光灯管开始爆裂，玻璃碎片落在地上，发出清脆的声响。墙上贴着的塑料标识开始卷曲，纸张的边缘发黄、变脆、冒烟。

　　林砚抱起林溪，往外跑。

　　沈寂和赵敏守在门口。走廊里三只守卫已经清理掉了两只，第三只倒在地上还没有死，还在用前臂撑着地面往前爬。沈寂抡起霰弹枪的枪托砸在它的后脑上，守卫不动了。他转身看了一眼房间里——林砚抱着一个女孩冲出来，老周跟在后面，左臂上的伤口在发黑，黑色纹路已经蔓延到了肩膀。

　　“感染了？”沈寂问。

　　老周没有说话，推了他一把：“走！下楼！”

　　母体的吼声从房间里传出来，比之前任何一次都响。整栋楼都在震动，天花板的石膏板开始脱落，地面上的瓷砖开裂，裂缝从重症监护室向走廊延伸，像闪电一样快速蔓延。

　　林砚抱着林溪跑在最前面。楼梯间的防火门已经被震松了，门板歪在一边，他侧身钻过去，开始下楼。林溪在他怀里，闭着眼睛，呼吸很浅，但还在。

　　沈寂跟在他后面，赵敏在后面，老周最后。

　　跑到二楼的时候，老周停下了。

　　“你们先走。”他在楼梯间里喊，声音在窄小的空间里来回弹了好几次，“我断后。”

　　林砚没有停，他的脚步顿了一下，但没有停下来。

　　“老周！”他喊，但没有回头。他不能回头。怀里抱着林溪，身后跟着沈寂和赵敏，楼下是安全屋，是方琳，是三个孩子，是夏晚。他不能放下任何一个人。如果回头了，他就走不了了。

　　老周听到楼梯间的门在他身后关上了。

　　他没有转身去看那扇门。他靠着楼梯间的墙壁，低头看了一眼自己左臂上的伤口。黑色纹路已经越过了肩膀，正在向胸口蔓延。他用右手摸了摸伤口的边缘，没有感觉，皮肤是凉的，像是别人的身体。

　　他从口袋里摸出一个东西——灵能手雷，苏泠做的，只有一枚。他一直带在身上，从医院出发的时候就带着，没有告诉任何人。

　　母体的吼声越来越近了。不是从三楼传下来的——是从墙壁里，从地板下面，从天花板上方，从四面八方。整栋楼都在发出声音。感染者们在回应。

　　老周把手雷的保险拉环套在手指上，靠着墙，坐在了楼梯台阶上。

　　他听到林砚的脚步声在一楼消失了。安全屋的门关上了。

　　他笑了。笑得很轻，没有声音。

　　然后他把保险环拉开了。