茶摊那一战的茶钱，是王胡子付的。

　　八文，多了一文。

　　那多出的一文钱被茶摊老板战战兢兢地压在米斗底下，说权当沈爷以后的茶资。

　　战后第一天，余家药行的管事亲自登门。

　　老药师佝偻着背跟在半步后，手里捏着半包上好的白药，连头都不敢抬。

　　管事开口想雇沈宿做药行护卫。

　　沈宿没接话，只把那半包白药收了。

　　余家药行顺带给长顺送了一大批新货，运费给得极高。

　　到了傍晚，黑水帮派人送来一只长条木匣。

　　盖子掀开，一股刺鼻的桐油味扑面而来。

　　匣子里躺着的正是那根差点砸碎沈宿骨头的铜皮短棍，棍身被擦得锃亮，匣底还压着一瓶跌打药酒和一小袋精盐。

　　送匣子的帮众低着头，不敢喘大气，只说这是王胡子自己掏腰包置办的。

　　还托他带句话，说刑堂规矩多，下回再切磋推手，绝不在茶摊，得去码头，得让整条街的人都看着。

　　沈宿收下木匣，把那根沉甸甸的铜皮棍拿出来，和赵宏留下的半截柴棍、磨断的麻绳、边缘发钝的碎瓦片，整整齐齐地码放在牲口棚的角落里。

　　战后第二天，午时。

　　顺风车行的刘掌柜亲自跨进了长顺的门槛。

　　他带了两个人。

　　一个是四十出头的边军退役教头张宝铜，右手戴着一枚浸透了桐油的暗黄铜戒指，虎口的老茧厚如铁石。

　　另一个是窄脸细眼的账房齐铁桥，双臂比常人长出半掌。

　　赵掌柜从耳房走出来，站在门槛内没动。

　　刘掌柜笑着拱手，说是给快马车行赔了药费，也特地来给长顺赔个不是。

　　赵掌柜依旧没说话，只是侧身让开半步，刘掌柜的目光越过院子，直勾勾地落在了沈宿身上。

　　“码头硬扛刘金标一肘，茶摊单手接了王胡子的铜皮棍，你是推手练出来的。”

　　刘掌柜走到桌前，语气里带着毫不掩饰的势在必得。

　　“跟谁学的？”

　　沈宿没回答。

　　他慢慢把右臂伸出袖子，手腕上两只磨旧的鹿皮护腕死死叠在一起。

　　右手平摊在粗糙的桌面上。

　　虎口的皮肤发白，拇指外侧那层被推手硬生生磨出来的硬茧上，还留着一道被铜皮棍划出的斜长浅痕。

　　没破，但印记极深。

　　“刘掌柜今天来，不是为了叙旧的。”

　　沈宿眼皮都没抬，声音极淡。

　　“对，我是来请人的。”

　　刘掌柜点头，从袖子里掏出五锭雪白的十两纹银，当啷一声排在桌上。

　　银锭磕碰的闷响在堂屋里回荡。

　　“顺风请你坐馆，一个月五十两银子，包吃住，供药浴，练武的活桩子管够。护腕也不用你这破旧的两只，我让人去南街皮料铺定做最上等的，一年换两副。”

　　刘掌柜顿了顿，语气转为一种高高在上的施舍。

　　“长顺的记账杂工，月钱不过一百文。你打服了王胡子，保住了长顺的招牌，这条街没人再敢砸这扇门。赵掌柜的因果你还清了，你也该为自己的前程想想。”

　　沈宿看着那五十两晃眼的白银，没说话。

　　左手拇指悄然滑到右腕内侧，隔着鹿皮，指腹精准地压在“三爷”那两个被汗水浸得模糊的针脚上。

　　刘掌柜见他不语，以为他动摇了，转头示意齐铁桥。

　　那窄脸账房立刻从袖中抽出一张硬纸名帖，四角用铜线压边，恭恭敬敬地放在银子旁边。

　　“这是顺风的举荐名帖，晋阳城南街武馆的总教头程云山，与我是多年老友。”

　　刘掌柜抛出了真正的底牌。

　　“你去了，直接挂名内门弟子，束脩顺风替你出。你想学边军长拳，还是更高深的推手，都有退下来的老教头手把手教你。三年期满，直接参加边军武选，过了就是吃皇粮的边军教头，家人免徭役。这不比你在这里记一辈子烂账强上百倍？”

　　名帖上的落款，印着程云山的私印，红得刺眼。

　　沈宿的拇指在“三爷”的针脚上用力碾了一下。

　　粗糙的线头硌着指腹，带来一种极其真实的刺痛感。

　　护腕不换，债不散。

　　沈宿缓缓站起身，看都没看那五十两银子一眼，径直走到院子里的泥地上。

　　那里还留着他趟泥步碾出的两道半指深的脚印。

　　泥地冻得梆硬，他双脚踩进坑里，稳如老树盘根。

　　右臂微抬，护腕往肘尖拽了拽，系紧绑绳。

　　张宝铜见状，冷哼一声，豁然起身。

　　右腕猛地一抖，袖口里滑出一截九节钢鞭的手柄，握手处缠着磨旧的蓝棉线。

　　边军擒拿鞭，专锁兵刃，握力奇大。

　　没有任何废话，张宝铜没卸钢鞭，直接用缠着蓝棉线的手柄当做短棍，裹挟着锐利的风声，毒蛇般砸向沈宿的面门。

　　沈宿不退反进，右臂轰然抬起，肘尖下沉。

　　两层旧护腕叠在肘弯处，掌根精准无误地迎上鞭柄，听劲全开。

　　啪的一声闷响。

　　张宝铜那股足以捏碎常人腕骨的锁拿力道，顺着鞭柄狂暴地灌进护腕，钻进骨缝，比之前接过的任何一拳都要沉重。

　　但沈宿的掌根就像一团烂泥，死死粘住了鞭柄。

　　张宝铜连续四五次变向抽拉，每一次发力，沈宿的掌根都如同未卜先知般提前贴了上去。

　　劲力如泥牛入海，全被卸进了冻硬的泥地里。

　　短短四五个回合，张宝铜的额头已渗出冷汗。

　　他猛地收回长鞭，握鞭的手指竟在微微颤抖。

　　他转头看向刘掌柜，喉结滚动，最终微不可察地点了点头。

　　刘掌柜的脸色变了。

　　他看着沈宿脚下纹丝不动的站桩印，看着角落里堆放的碎瓦片和铜皮棍，最后死死盯着沈宿那张古井无波的脸，沉默了足足半炷香的时间。

　　“银子拿回去。”

　　沈宿开口。

　　“我只认长顺的招牌。”

　　他的声音不大，但每个字都像钉子。

　　没等刘掌柜发作，沈宿指了指桌上的名帖。

　　“但这名帖，我留下。从此以后，顺风的车队从西市口走，每趟分长顺一成利润，权当过路费。”

　　沈宿看着刘掌柜，一字一顿。

　　“刘掌柜，我们合伙，你觉得如何？”

　　刘掌柜深深看了赵掌柜一眼。

　　赵掌柜坐在耳房门槛上，手里慢条斯理地盘着两颗老核桃，连个眼神都没给这边。

　　“好。”

　　刘掌柜咬着牙站起来，干脆利落。

　　“顺风的车以后走西市口，一成利润，按月结给长顺。”

　　他把桌上的五十两银子收回袖中，唯独留下了那张镶铜边的名帖。

　　“这名帖你拿着，南街武馆的内门，随时等你来坐。沈兄弟，这晋阳城的水很深，希望你游得过去。”

　　齐铁桥走之前，极有眼力见地从袖子里抽出一张纸，压在名帖下。

　　上面白纸黑字写清了下月起顺风分润给长顺的具体数目，落着刘掌柜的私印。

　　随后一行人快步离开。

　　夜里，牲口棚。

　　冷月如霜，穿堂风把柴堆上的油灯吹得明暗不定。

　　沈宿一个人静静地站在泥地上，把右手的护腕解下来。

　　内侧的鹿皮已经磨得很薄了，迎着月光，能清晰地看见“三爷”那两个褪色的针脚。

　　他用指甲轻轻刮掉结在虎口上的一小块干涸血痂。

　　没有去想白天的交锋，也没有去算那一成利润能换多少肉食。

　　他只是反复用拇指摩挲着护腕内侧的粗糙纹理，享受着这片刻只属于自己的宁静与轻微的刺痛。

　　胸口那枚豁口铜钱贴着温热的皮肤。

　　他不仅靠一双拳头护住了赵记的账本，还在今天，硬生生从对手手里撕下了一张通往更高阶武道世界的门票。

　　月光一寸寸移过地上的青砖。

　　沈宿伸手，将木桩上的名帖翻过来，指腹蹭过背面的私印，又放了回去。

　　他知道，当明天这第一抹朝阳升起时，他将不再是一个随时可能被碾死的流民杂工。

　　他不仅是长顺的刀，更是这晋阳城南街武馆里，即将掀起风暴的内门弟子。