卯时。南阳郡。客栈。

　　天光亮透。老掌柜在柜台后擦碗，缺角的茶碗倒扣在碗架上，碗底干着一圈旧茶渍。

　　“沈教头，昨晚睡得可好？”

　　沈宿点头，把押运令牌搁在柜台上。

　　“城西货栈怎么走？”

　　老掌柜手一顿，擦碗的动作慢下来，声音也低了几度。

　　“真要接那个乙级任务？”

　　“嗯。”

　　老掌柜从柜台下摸出一张手绘地图，摊开。图上画着从南阳到边关烽燧的路线，标了三处驿站、两处水源、一处险要山口。

　　“这条路我年轻时走过。三百里，五天。边关缺药，早到一天，也许能多活一个伤兵。”

　　沈宿把地图折好，塞进怀里。

　　“多谢。”

　　“沈教头——”老掌柜压低声音，“伏牛山匪寨的悬赏，穿山虎背后有人通风报信。谁？查不出来。”

　　沈宿记住了。推门出去。晨光刺眼，街上已经有挑担货郎的吆喝。他摸了摸怀里的账本，封皮上的旧布条比昨天紧了一丝。

　　辰时。城西货栈。

　　管事验过令牌，递过货单。十二袋止血散原料，边关急缺。车夫是老把式，路熟，路上有事沈宿做主。沈宿接过货单，没看，闭眼听血。货栈二楼，心跳六十二，右膝旧伤，商会的人还在盯。他睁开眼。

　　“走。”

　　翻身上车，坐在麻袋上。牛车动了，车轮碾过青石板，发出沉闷的响声。沈宿回头，二楼窗口那人端着茶碗，没喝。他转回去靠着麻袋闭眼。那个心跳跟了半里路，停在城门口，没再往前。

　　午时。官道。

　　牛车不快，车轮在土路上压出两道深辙。沈宿坐在麻袋上，看着两侧田地——越冬的麦茬已经翻过了，新苗刚冒头，嫩绿色。

　　车夫姓周，五十来岁，叼着旱烟杆，话不多。

　　“沈教头，前面有个茶摊，要不要歇歇脚？”

　　“不用。赶路。”

　　老周没再问，甩了一鞭。走了半个时辰，忽然开口：“沈教头，你有婆娘没？”沈宿没回答，老周自己笑起来，“吃武行饭的，脑袋别在裤腰带上。婆娘跟着，提心吊胆。”他磕了磕烟灰，声音低下去，“我儿子也是边军，腿伤了。这批药，有他一份。他叫周大牛，在第三烽燧。”

　　沈宿记住了这个名字。他摸了摸胸口那枚铜钱，凉的。但老周的声音一直在耳朵里。

　　又走了两个时辰，路边出现岔口。一块石碑上刻着“伏牛山”三字，字迹被风雨侵蚀得模糊。山道蜿蜒向上，消失在松林深处。沈宿盯着那条山道看了几息，听血——三十丈内没有心跳。但他闻到了空气里一丝淡淡的血腥气，混在松脂味里，不仔细闻闻不出来。

　　“老周，匪寨在山里哪个位置？”

　　老周往山上努了努嘴。“半山腰，有个溶洞。以前采药的人去过，后来被匪占了。”

　　沈宿正要收回目光，忽然看见远处山巅的落日——云层将太阳切割成数道金红色的光柱，从山顶直刺天空，久久不散。老周也看见了，叼着烟杆喃喃道：“山里人叫它山神开刃。每次出现，都有人要死。”

　　沈宿盯着那些光柱。那是山上某种阵法被夕阳映出的轮廓。他记下了山脊的走势。

　　草丛里传来微弱的哀鸣。沈宿蹲下，拨开枯草——一只小鹿，后腿被咬断，血肉模糊，还活着，眼睛湿漉漉地看着他。伤口齿痕是狼的，不是人。他看了两息，从怀里摸出续断膏，涂在伤口上，用布条缠住。小鹿挣扎了一下，没站起来。

　　沈宿没带走它，站起来继续走。走了十几步，听见身后小鹿的心跳从慌乱慢慢平稳下来。他摸了摸怀里的账本，封皮上的旧布条微微勒紧。是命。

　　牛车继续往前。

　　申时。边关烽燧。

　　一座土石结构的烽燧矗立在两山之间的隘口上。不高，只有两层，但墙体厚实，顶端堆着干柴和狼粪，黑烟还没散尽——刚点过。牛车在烽燧脚下停住。

　　一个校尉带着两个兵卒迎上来。校尉四十来岁，左脸颊有一道旧刀疤，从眉骨劈到下颌，右腿有点瘸。

　　“药材到了？”声音沙哑。

　　沈宿递过货单。校尉核对，按了红泥，递回来。

　　“止血散原料。上月有三个伤兵因为药不够，没扛过来。”校尉顿了顿，“这批来得还算快。替边关的兄弟们谢谢都尉府。”

　　沈宿没说话。他看了一眼烽燧脚下的空地——那里搭着几顶破旧的帐篷，帐篷里传出一股草药味和脓血的腥气。有人在低声呻吟，那声音被压抑着，从喉咙里挤出来，又细又尖。

　　“第三烽燧的周大牛，腿伤好了吗？”沈宿问。

　　校尉愣了一下。“周大牛？他腿伤不重，这批药到了，半个月能下地。你认识他？”

　　“不认识。他爹是押运的车夫。”

　　校尉点头，没再问。沈宿收回目光。牛车调头，往回走。

　　酉时。官道。

　　天色渐暗。老周点起马灯挂在车辕上，昏黄的光照亮前面一小段路。

　　“沈教头，今晚赶不到驿站了。前面有个废弃的土地庙，将就一晚？”

　　“好。”

　　牛车拐进一条岔路，走了半里，路边果然有一座破庙。墙塌了一半，屋顶露天，但正殿还算完整，能遮风。沈宿把麻袋搬进庙里码在墙角，老周在外头生火烤饼。

　　沈宿坐在门槛上，从怀里摸出账本。月光从破屋顶漏进来，照在纸页上，炭条写的字迹在微微发热。他翻到最新一页，提起炭笔记下今天的事：押运药材至边关，功勋未领。伏牛山山神开刃——山上有人布阵。救小鹿一只。

　　炭条写完最后一笔，纸页上的字迹突然自己亮了一下——墨迹从灰色变成了黑色，像刚写上去一样新鲜。封皮上的旧布条又紧了一分。

　　沈宿盯着那行字，合上账本，塞进怀里。

　　老周递过来一块烤热的饼。

　　“沈教头，将就吃。”

　　沈宿接过，掰成两半，大的那半推回去。

　　“您吃。”

　　老周愣了一下，然后笑了，缺了一颗牙。他没推辞，拿起那半块饼，掰了一小块塞进嘴里，慢慢嚼。

　　“我在这条路上跑了二十年了。”老周嚼着饼，声音含糊，“以前跟老掌柜跑，后来老掌柜不跑了，我就自己跑。这条路上死过多少人，我记不清了。但每次把药送到，看见那些伤兵的眼睛，就觉得值。”

　　沈宿没说话。他把饼吃完，站起来，拍了拍膝盖上的灰。

　　“老周，伏牛山匪寨的人，会不会下山劫道？”

　　老周手一顿。“以前不会。最近半年，听说劫了几次，都是夜里的商队，抢完就走，不留活口。官府查过，没查到线索。”

　　沈宿点头。

　　“晚上你睡庙里，我守夜。”

　　老周没推辞，裹着棉袄靠在墙角，很快就打起了呼噜。

　　子时。土地庙。

　　月光从破屋顶漏下来，落在沈宿脚边。他坐在门槛上，背靠门框，匕首搁在手边。听血全开，三十丈内只有老周的心跳和远处山里的狼嚎。

　　他摸了摸护腕内侧的针脚。三爷两个字被汗浸得发白。脑中闪过一个画面——赵宏蹲在车马行后院的柴堆旁，左手缝鹿皮，右手吊着，脸色蜡黄。针脚歪歪扭扭，每一针都扎透了皮子。赵宏头也没抬：“护腕别丢。有一天，有人会戴着它来找你。到那时，你把路替他走完。”

　　沈宿回神。夜风灌进来，冷。他把护腕往上推了推，怕自己忍不住一直摸。

　　突然，听血捕捉到三个心跳在靠近。三十丈外，是人。心跳七十八、八十二、七十五，急促，带着酒气。

　　沈宿站起来，把匕首插在腰间，走出庙门。夜风灌过来，冷。他站在庙门口，没动。听血——那三个人在三十丈外散开，呈扇形包抄。两个正面，一个绕后。是来劫道的。

　　“老周，别出声。”沈宿低声说。

　　庙里传来老周压低的呼吸声，他醒了。

　　绕后的那个心跳最快，已经摸到庙侧。沈宿弯腰捡起一粒碎石，拇指食指捏住，骨开三厘——弹射而出。碎石破空，正中那人膝盖。闷哼声，人影踉跄栽倒。

　　另外两个不再隐藏，直冲过来。沈宿迎上去，右拳砸向第一个人的胸口。那人侧身避开，反手一刀，沈宿不退，左掌格开刀背，右肘撞在对方肋骨上。咔嚓，骨裂声，那人倒地。第二个人趁机一拳轰在沈宿右肩旧伤处。骨膜撕裂，剧痛炸开。沈宿咬牙，左手扣住对方手腕，骨开三厘，五指卡进骨缝，往外一拧。脱臼。那人惨叫，转身就逃。先前倒地的两人也爬起来，踉跄着消失在夜色中。

　　沈宿站在原地，右肩垂着，血从虎口滴在地上。他低头看自己的右拳——骨节破皮，但骨头没碎。摸了摸右肩，旧伤处火辣辣的疼。骨膜又裂了。

　　老周从庙里冲出来，声音发抖：“沈教头，你没事吧？”

　　“没事。回去睡。”

　　沈宿回到门槛上坐下，匕首搁回手边。右肩疼得钻心，他咬住牙，没出声。旧伤复发，右肩骨膜二次撕裂，愈合进度从四成掉到三成。身体已接近极限，源力获取条件激活中——需继续压榨或生死一线。听血从一百三十五升到一百三十九，战斗中听声辨位，预判了三人包抄路线。

　　沈宿闭上眼。右肩的痛让他清醒。后半夜，再没动静。

　　第二天。卯时。

　　天刚亮，老周醒了。他看见沈宿还坐在门槛上，右肩的布条被血浸透了一片。

　　“沈教头，你受伤了！”

　　“皮外伤。”

　　老周想说什么，又咽了回去，去外面生火烧水。沈宿站起来，活动了一下肩膀。右肩不能抬太高，但还能动。他摸了摸右肩，深层骨裂加重，需休养。

　　他蹲下来，从怀里摸出账本。墨迹还在发烫。提笔记下：夜遇三人劫道，击退。旧伤复发。炭条写完，墨迹自己变黑。封皮上的旧布条又勒出一道新的折痕。沈宿合上账本。快了。

　　午时。南阳郡。

　　牛车进城，城门口的守卒看了一眼货单，没拦。老周把牛车赶到货栈，卸了货，领了工钱，走到沈宿面前拍了拍他的左肩——没敢拍右肩。

　　“沈教头，这批药里有止血散，我儿子能用上。替边关的兄弟谢谢你。他叫周大牛，第三烽燧。你要是路过，替我看看他。”

　　沈宿点头。

　　“记住了。”

　　他记住了老周那双粗糙的手，像老掌柜，也像赵宏。

　　沈宿先去了都尉府。书吏还在门口，看见他，招手。

　　“沈教头，押运任务完成了？”

　　沈宿把货单和令牌递过去。书吏翻开簿子记了一笔，递过来一块刻着勋字的铜牌。

　　“五十功勋。加上之前郑魁的二十五，一共七十五。够换一枚气血丹了。要换吗？”

　　沈宿点头。“换。”

　　书吏从抽屉里取出一个木匣推过来。沈宿打开，里面是一枚暗红色的丹丸，散发着淡淡的药香。可提升气血底蕴，加速伤势恢复。源力只能通过打破身体极限获取，丹药无法直接替代。

　　书吏压低声音：“沈教头，庞都尉让我转告你——张元已经找了礼部侍郎的门路，想买回暗账。你再不动手，商会也要撤了。暗账一旦被商会拿走，你就没用了。”

　　沈宿抬头，盯着书吏的眼睛。

　　“暗账，谁也拿不走。”

　　书吏没再说话。沈宿把木匣收进怀里。等需要的时候再吃。

　　申时。客栈。

　　沈宿推门进去，老掌柜还在擦碗。看见他右肩的血迹，手顿了一下，没问，只把缺角的茶碗续满。沈宿端起喝了一口。

　　“掌柜的，伏牛山匪寨的人，会在官道上劫道吗？”

　　老掌柜手一顿。“你遇见了？”

　　“昨晚。三个。一个二次气血。”

　　老掌柜沉默了很久，从柜台下面摸出一张纸递过来。“伏牛山匪寨外围有七个暗哨，分布在进山的几条路上。匪首穿山虎擅长虎形拳，但右膝旧伤，每逢变天会发作。最近天气转凉，他应该在寨子里养伤。”

　　沈宿把纸折好，塞进怀里。

　　“多谢。”

　　老掌柜头也没抬，手里的碗擦得发亮。“沈教头，昨晚那一手弹石子，赵宏当年也爱用。但他用的是铜板，你用碎石。碎石更难控。你比他准。”

　　沈宿没说话，端起茶碗又喝了一口。

　　“沈教头——”老掌柜叫住他，“三爷的旧部，还在城门口茶摊等着。他又来问过你。”

　　沈宿摸了摸怀里的木匣。木匣已开，三爷的腰牌、地图、那封给赵宏的信，都在他怀里贴着胸口放着。老兵还在茶摊，等的是下一个戴护腕的人。

　　他转身上楼。房内，他把功勋牌和气血丹收好，躺回床上。明天，去城门口茶摊，告诉老兵——锁开了，三爷的路，他继续走。

　　窗外，天色渐暗。账本躺在枕头底下，封皮上又多了一道新的折痕。