中了举人之后，沈渡的日子变化很大。
走在街上，有人主动跟他打招呼了。以前路过商铺，掌柜看都不看他一眼。现在人家笑着迎出来，喊一声“沈举人”。
以前去县衙递状纸，得在门口等半天。现在县令看到他，主动让座倒茶，喊他“沈兄”。
功名就是脸面，脸面就是力量。
这个道理沈渡前世就懂，但没这么直观地感受过。在那个世界，律师证也是一种“功名”，但没这么立竿见影。前世拿了律师证之后，能接的案子多了，收入涨了点，但走在街上没人叫你“沈律师”。在这儿不一样。举人的身份是一件穿在身上的衣服，走到哪都有人看见。
但变化最大的不是街坊的态度，而是中举之后的第三天。
一大早，铺子门口就站了五个人。
一个穿绸缎的胖子走在最前面，进门就拱手：“沈举人，在下城东张记当铺掌柜，敝姓刘。恭喜沈举人高中！”
后面四个人挨个上前自报家门。一个是城南米铺的东家，一个是对面街绸缎庄的老板，还有一个说是某乡某村的里长代表，最后一个是本县一个地主的管家。
每个人手里都拿着东西。
当铺刘掌柜拿的是一张礼单，上面写着两匹绸缎、一盒燕窝、一把折扇，以及一个红包。沈渡不用拆就知道红包里至少是十两银子。
米铺东家更实在，直接提了一袋米放在地上，“沈举人，小小心意，不成敬意。以后乡里乡亲的，有什么事您言语一声。”
绸缎庄老板送了两匹布，说是“前朝的料子，给您做两身新衣裳”。
里长代表的话最绕。他说村里有片地，三十亩，地契已经拟好了，只要沈举人点个头，三十亩地就挂在他名下。地还是村里人种，税由沈举人的功名免掉，每年给沈举人分两成收成。
地主管家的话最直接。他的东家有一百二十亩良田，想“托在沈举人名下”。每年送四十两银子作为“酬谢”。
沈渡听完了这些人的话，把手里的礼单放在桌上。
“诸位。”
五个人安静下来。
“这礼我不能收。”
刘掌柜脸上的笑僵住了。“沈举人，这……”
“不是嫌少。”沈渡说，“我中了举人，诸位来祝贺，这是好意。但好意归好意，东西归东西。米我可以收，我确实要吃饭。绸缎我不要，衣服够穿。地契不能接，三十亩地挂在我名下，税免了，免的是朝廷的税。我是有功名的人，凡事得先想清楚得失。”
他没有把话说得太难听。但五个人都听懂了。“得失”两个字就够了。刘瑾在盯着他。这四个字只要传到有心人耳朵里，“刘瑾的政敌举人接受投献”一个折子就能毁了他的前程。
五个人面面相觑。刘掌柜先收起了礼单。
“沈举人说笑了。既然您不收，我们也不勉强。米留下...”
“米我买。”沈渡从抽屉里摸出一串铜钱放在米袋子上，“按市价。”
米铺东家犹豫了一下，把钱收了。他知道沈渡不是客气。这个人说话的时候脸上没有那些虚头巴脑的笑。不是不好意思收礼，是真的不想欠任何人。
五个人走了之后沈渡坐在柜台旁边。张屠户从后院走出来，看了一眼桌上的那把折扇。
“先生，那些人干嘛来了？”
“投献。”
“什么叫投献？”
“就是把地挂在我名下。”沈渡说，“举人有功名，名下的地免一部分税。他们把地挂给我，我拿提成，他们省税钱。双赢。违法的。”
“那你为啥不收？”
“因为收了之后我就不是我了。”
张屠户没听懂这句话。沈渡也没有解释。他知道投献是大明朝的常态，每年有多少土地被挂到举人名下，朝廷根本查不过来。但他不是来当大地主的。他不需要这些地。他只需要够进京赶考的钱。
说到赶考。
当天下午县衙来了个差役，送了一份文书过来。文书上写着：举人会试，由县里支给路费银十两、驿券一张。驿券可以沿运河使用官驿，吃住免费。
“十两？”沈渡看着那张驿券，翻来覆去看了两遍，“从南京到北京的船钱，来回正好十两。这是算好的？”
差役笑了笑。“沈举人别嫌少，十两可不是小数目。”
沈渡把驿券收好。十两银子，加上他之前攒的一点钱，够来回路费和在北京住几个月的食宿。不多，但够用。
这才是举人真正的待遇，不是收地、收银子、收那些送礼人的笑脸，是朝廷给你十两银子和一张驿券，让你安心读书赶考。
那些投献的地和银子，朝廷睁一只眼闭一只眼让你拿，但沈渡知道：吃进去的每一口迟早要吐出来。拿人手短这四个字，在这个时代跟在现代一样好使。
他这辈子不打算手短。
倪岳比他还夸张。倪家本就有根基，加上倪岳中了举人，送礼的人把倪家的门槛都快踩平了。倪岳来找沈渡的时候，手一摊。
“沈兄，我爹把收的礼全退了。”
“退了多少？”
“回都回了，记不清。只留了十两路费银，跟你一样，一张驿券，别的什么都不拿。”倪岳说着自己笑了，“我爹说，倪家不缺钱，缺的是清白。你在朝堂上站得高，别人就会翻你的底。翻了你的底发现你中举的时候收过一亩地，那一亩地就是天大的祸。”
沈渡看着他。倪尚书果然是内阁里待过的人，想的比谁都长远。
“倪兄，你爹让你明年去北京参加会试？”
“对。我爹说了，让我跟你一起走。”倪岳凑过来，笑嘻嘻地，“咱哥俩一起进京，路上有个伴。驿券都拿的一样的，到时候住同一间驿站的隔壁。”
沈渡笑了笑。
“行。”
但不是所有人都为中举高兴。
中举的消息传到北京，用了不到五天时间。
陆主事让人带了话过来：“刘瑾知道你中举了，他不高兴。”
就这么一句，沈渡品了半天。
“不高兴”三个字，从陆主事嘴里说出来，份量很重。陆主事这人说话从来不夸张，他说“不高兴”，意思是刘瑾已经在想办法对付他了。
果然，盯梢的人又多了。
从两个变成了四个，更专业，更隐蔽。而且这次不是站在巷口看，而是跟着沈渡走。他出门，四个人分两路跟着，他去回春堂，四个人在外面等着。他去陆主事那儿，四个人在外面等着。他回铺子，四个人在巷子两头站着。
张屠户看出来了，气得差点拿着杀猪刀出去找人拼命。
“先生，那几个他娘的又来了！四个！这次四个！”
“张大哥，你别管。”
“我怎么能不管？他们在盯你！”
“他们盯我，说明他们还不敢动手。动手了就不需要盯了。”
张屠户愣了一下，想了想，好像有点道理。但他还是不高兴，蹲在门口磨刀，磨了半天。
“磨刀干什么？”
“防身，他们要是敢来我非得砍死他们。”
沈渡没再说什么。他知道张屠户的脾气，劝是劝不住的。
真正让沈渡不安的，是苏锦那边。
一天傍晚，苏锦关了药铺的门准备回家。她住在城东的一条巷子里，离回春堂走路一刻钟。路不远，但巷子窄，晚上没什么人。
那天她走到巷子拐角，被人拦住了。
一个穿黑衣的男人，三十来岁，站得笔直，手里拿着一封信。
“苏姑娘，有人让我把这个交给你。”
苏锦接过信，拆开。信上只有一行字。
“沈渡若不收手，回春堂就是下一个。”
苏锦把信折好，没说话。
那个黑衣人看了她一眼，转身走了。
苏锦站在巷子里，手里攥着那封信，站了很久。
第二天一早，她来找沈渡。
沈渡正在铺子里整理卷宗，看到苏锦进来，愣了一下，苏锦从来没主动来过他的铺子。
“苏锦？你怎么来了？”
苏锦把信放在桌上。
沈渡看完信，沉默了。
“什么时候的事？”
“昨天晚上。”
“你一个人？”
“嗯。”
沈渡的手攥紧了那张信纸。
“你怎么不跟我说？”
“我这不是来跟你说了吗。”
“你应该当晚就来跟我说。”
苏锦看了他一眼：“跟你说有什么用？你还能去把刘瑾打一顿？”
沈渡张了张嘴，说不出话。
苏锦说得对，他打不了刘瑾。他连那四个盯梢的人都动不了。
在绝对的权力和武力面前，他什么都不是。
苏锦看着他的表情，语气软了一点。
“沈渡，我不是来诉苦的。我就是来告诉你一声，他们已经不满足于盯着你了，他们开始拿我威胁你了。”
沈渡把信折好，放在桌上。
“收手？不可能。”
苏锦看着他，过了几秒，她开口。
“那你得答应我一件事。”
“什么事？”
“你要活着。”
这句话说得轻描淡写。但沈渡听出了分量。
就是活着，不管发生什么，活着。
沈渡看着苏锦。苏锦站在柜台旁边，眼神很平，没有哭，没有慌，甚至没有皱眉头。
但她抓着衣角的手指，发白了。
“我答应你。”
“说话算话。”
“算话。”
苏锦点了点头，转身走了。
走到门口，她又停下来。
“对了，你那把菜刀磨了吗？”
“什么菜刀？”
“你铺子里那把切菜的刀。”
沈渡想了想，铺子里确实有一把切菜用的刀。但他没觉得那是用来防身的。
“我回去就磨。”
“快点磨。”苏锦头也不回地走了。
沈渡看着她的背影消失在巷子里。低头看了看桌上那封信。
他把信折好，跟盐引的证据放在了一起。
苏锦被威胁的事，沈渡没有告诉张屠户和唐寅。
不是不信任他们，是他怕这两个人冲动。张屠户会拿刀出去找人，唐寅会跑去骂人。他们都帮不上忙，反而会惹更多麻烦。
但沈渡自己不能不做什么。
他找了一趟陆主事。
陆主事住在城南那棵歪脖子老槐树后面。门还是那扇黑漆木门，老仆还是那个头发花白的老仆。
“陆先生，苏锦被威胁了。”
陆主事听完，沉默了一会儿。
“意料之中。刘瑾的人不会只盯着你一个人，他们会从你身边的人下手。”
“有没有办法让那四个盯梢的人撤了？”
“没有。除非刘瑾死了，或者杨廷和出面。”
“杨廷和能出面吗？”
陆主事看着他：“你觉得呢？”
沈渡想了想。杨廷和是当朝内阁学士，正三品。他出面保一个刚中举的门生，不是什么难事。但他刚在鹿鸣宴上说了“说话要绕弯子”。直接出面保人，不是绕弯子，是直着来了。
“杨大人不会直接出面。”
“对。”陆主事点了点头，“但他可以用别的方式。比如让南京的御史查一查那四个盯梢的人的身份。一查，他们就得撤。不撤，就是跟都察院作对。”
沈渡想了一下，这就是杨廷和说的“弯子”。不直接说“别动我的人”，而是说“我让人查查你的人在干什么”。
意思到了，但话没说破。
“我来想办法让杨大人知道这件事。”
陆主事看了他一眼：“你别直接写信。你写一封给陈良谟，陈良谟跟杨廷和是同年，他来传话比你自己说合适。”
沈渡点了点头。
回到铺子，沈渡坐在桌前，开始写信。
不是写给杨廷和的，是写给陈良谟的。信上只说了两件事：我朋友苏锦被威胁，盯梢的人从两个变成了四个。
写完之后，他把信封好，交给陆主事的人送去。
信送出去之后，沈渡等了三天。
第四天，那四个盯梢的人不见了。
不知道是杨廷和的人起了作用，还是刘瑾觉得四个盯梢太浪费。
总之，人撤了。
沈渡站在门口，看着空荡荡的巷子，松了口气。
但他知道，这不是结束。人撤了，不代表放弃了，刘瑾只是换了方式。
他得做好准备。
张屠户问他：“先生，那几个龟孙子不来了？”
“不来了。”
“好事啊！”
“咱别高兴太早，这只是换了种方式盯梢。”
张屠户嘿嘿笑了，“先生你就是操心太多。来，吃肉！我炖了猪蹄！”
沈渡接过猪蹄，咬了一口。
味道还真不错。
他坐在门槛上，啃着猪蹄，看着天边的晚霞。
手边是那张驿券。南京到北京，运河上走一个多月。十两银子，一张驿券，一个月的路程。到了北京之后，会试在明年二月。还有不到半年。
他不用收任何人的地。不用欠任何人的情。什么都不用带，带上驿券和脑子就够了。