放榜那天，贡院门口人山人海。
沈渡挤在人群里，从上往下找名字。第一行没有，第二行没有，前十都没有。
心里一沉。
“不应该吧...”
他稳住呼吸，从下往上看。倒数区，倒数第四排，“沈渡”两个字挤在一堆名字中间。
险过。
倪岳不知道从哪冒出来，脸都笑烂了：“我前十！我前十！”
沈渡看了他一眼：“恭喜了倪兄，跨出第一步了。”
倪岳愣了一下，然后笑得更欢了：“彼此彼此。”
沈渡没接着跟他贫嘴，他在榜上找另一个名字，赵文远。
第一遍，没有。第二遍，还是没有。
赵文远没过？
出了贡院，沈渡在街边听到几个考生议论：“赵文远那卷子，破题跑题了。”“他不是府学生吗？怎么连破题都能跑？”“谁知道。听说他在考场上忙着跟衙役攀关系呢，自己的文章反而写岔了。”
沈渡听完，没什么表情。
赵文远在考场上给他下绊子，墨汁兑水，想让他字糊了交不上去。结果自己忙着搞别人，自己的文章写飞了。
天道好轮回啊。
但沈渡没觉得多高兴。赵文远这种级别的对手，翻车了也就翻车了。他在乎的是另一件事，许德。
上次许德来收“加征税”，被沈渡用大明律法挡了回去。但沈渡查过许德的底：盐商，在户部分司有关系。许德不会善罢甘休。
回铺子的路上，沈渡经过回春堂。铺子还开着，但门口多了一个生面孔，一个二十出头的后生，穿着半旧的灰布衫，站在柜台旁边帮着擦桌子。动作不太熟练，擦两下就停一下，像是在看什么。
沈渡脚步顿了顿。
那个后生看到他，目光在他身上停了一瞬，然后若无其事地低下头继续擦桌子。
沈渡没进去。他站在街对面看了一会儿。苏锦在柜台后面包药，跟平时一样，挽着袖子，动作利索。但她的眉头微微皱着，像是心情不太好。
那个后生不是来帮忙的？
沈渡转身走了。走到巷口，回头看了一眼，那个后生正凑到苏锦旁边说什么，苏锦没理他，继续包药。
沈渡心中上榜的喜悦消散干净了，出事了。
回铺子，张屠户正在门口磨刀。看到沈渡回来，咧嘴笑了：“先生，榜出了？过了没？”
“过了，倒数。”
“倒数也是过！比落榜强一百倍！”张屠户把刀往磨刀石上一拍，“今晚我请客，咱们吃顿好的！”
沈渡笑了笑，没接话。他心里装着别的事。
“张屠户，你明天去回春堂附近盯着点。”
“盯着什么？”
“回春堂新来了个伙计，二十出头，穿灰布衫。你看看他是哪路神仙，谁派来的。”
张屠户愣了一下，然后点头：“行。我明天就去。”
沈渡进了铺子，刚坐下，门口来了一个人。
五十多岁，满面愁容，穿一身旧绸衫，衣服的袖口磨出了毛边，领口有块补丁。他站在门口，犹豫着不敢进来。
“你是沈先生？讼师铺子的？”
沈渡站起来：“我是，你是？”
“我姓周，城南做布匹生意的。”那人走进来，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“沈先生，我听说你帮人打官司...我有个事想求你。”
沈渡接过那张纸看了看，是一张盐引。上面盖着户部分司的印，编号、日期、数额，一应俱全。
“这是盐引，怎么了？”
“这是假的...”周掌柜的声音发颤，“我投了二百两银子，拿这张盐引去提盐，盐场说编号不对，不认。我去户部分司问，他们说这张盐引不是他们发的。二百两银子，就这么没了。”
沈渡心里一动：“那你报官了吗？”
“报了。县衙收了状纸，拖了两个月，一点动静都没有。”周掌柜的眼眶红了，“沈先生，二百两啊...那可是我全部家当。我上有老下有小，这个钱没了，全家活不了。”
沈渡看着周掌柜那张满是皱纹的脸，想起前世在律所的时候，那些走投无路来求助的当事人。他们不是想要正义，只是想活下去。
“盐引从哪拿的？”
“南京户部分司。”
户部分司，沈渡心里咯噔一下。
上次许德来收“加征税”，他查过许德的底，盐商，背后是户部分司的王主事。现在假盐引也出在户部分司？
这不是巧合。
“周掌柜，你先回去。这个案子我接了。”
周掌柜愣了一下，然后扑通一声跪下来：“沈先生，多谢多谢！”
“别跪。”沈渡把他扶起来，“你先回去等消息，我查清了再找你。”
周掌柜千恩万谢地走了。
沈渡站在门口，看着他的背影消失在巷子里。
二百两银子，周掌柜的全部家当。假盐引，户部分司，许德。
这几样东西串在一起，是一条线。
他回铺子，在纸上写了三个字：“假盐引”。然后在下面画了条线，连上“户部分司”，再连上“许德”。
这三样东西串在一起，就是一条大鱼。但这条鱼，他现在还钓不动。
还是得先摸清深浅。
沈渡把纸折好，压在砚台底下。然后翻开桌上的《孟子》，读了两行，读不进去。
脑子里转的是回春堂那个新来的伙计，还有周掌柜那张皱巴巴的假盐引。
第二天一早，张屠户没来铺子开门。
沈渡等到日上三竿，心里有点不对劲。张屠户这人，每天雷打不动辰时过来，风雨无阻。今天没来，莫不是出事了。
他锁了铺子门，往张屠户家走。
张屠户住在城北一条巷子里，离铺子两刻钟的路。沈渡走到门口，门开着。
“张大哥？”
没人应。
沈渡走进去，屋里一片狼藉。桌子翻了，凳子倒了，地上散着几个碎碗。墙角的柴火堆被踢得乱七八糟。
张屠户躺在地上。
沈渡冲过去，蹲下来，手刚碰到他的肩膀，张屠户呻吟了一声。
“张大哥！”
张屠户睁开眼，看到是沈渡，想笑，但笑到一半牵动了伤口，龇牙咧嘴的。
“先生...你来了...”
沈渡看清了他的脸，左眼青紫，嘴角裂了，额头上有个大包。他掀开张屠户的衣襟，肋骨的位置肿起老高，一碰张屠户就哆嗦。
“这谁干的？”
“三个...三个穿便衣的。”张屠户断断续续地说，“昨晚来的人二话不说就动手...”
“他们有没有说什么？”
“他们问...问我替你跑了多少腿，我说什么都不知道，他们就打...”
沈渡的手在抖。
他站起来，环顾四周。屋里的东西被砸了不少，但没丢什么值钱的，张屠户本来就没什么值钱的东西。这不是来抢劫的，是来警告的。
“张大哥，你躺着别动。我去请大夫。”
“不用先生，我没事养几天就好了。”
“肋骨断了！你管这叫没事？”沈渡准备拉着张屠户去看病。
张屠户咧嘴笑了笑，把沈渡的手推开了，“先生，你对我有大恩。现在为你挨顿打，算什么。”
沈渡第一次感觉到了这个世道和之前的世道是不一样的。
沈渡去请了大夫，开了药，安顿好张屠户。
大夫说肋骨断了两根，得养一个月，不能干重活。
沈渡坐在张屠户床边，看着他那张满是伤痕的脸，心里像被人用钝刀子割。
张屠户是他铺子的支柱。杀猪的、跑腿的、帮他盯梢的、替他出头吓唬人的，全是这个人。现在因为跟他走得近，被人打了。
这是冲着他来的。