刘老拐的马队，是次日寅时出发的。

　　天色还是一片沉沉的墨黑，只有东边山脊上透出一点鱼肚白。沅陵城还在沉睡，码头上却已有了动静——是那些赶早路的货船、马帮，趁着晨雾未散，城门未开，悄悄启程。马蹄裹了麻布，踏在青石板上只发出沉闷的“噗噗”声，像怕惊醒了这座沉睡的山城。

　　马队共六匹马，驮着行李、干粮、药材。刘老拐骑一匹老马走在最前，陈四和赵子云各骑一匹，一前一后护卫。周玉莲和黄卫青、念虚同乘一匹温顺的母马，陈四在前面牵着缰绳。刘老拐的妻子阿朵也来了，她骑一匹枣红马，鞍上挂着个竹篓，里面装着些路上用的零碎。还有一匹马驮着盐、布、针线等“礼物”，这是进苗区必备的通货。

　　“都坐稳了，山路陡，抓紧鞍子。”刘老拐回头叮嘱，声音在晨雾中显得沉闷。他手中握着一根细长的竹鞭，不时在空中虚抽一下，发出“咻”的破空声，驱赶着晨雾，也像在驱赶着什么看不见的东西。

　　出沅陵城西，便是进山的路。路是古道，青石板铺就，宽不过五尺，许多石板已经碎裂、松动，缝隙里长满青苔。路两旁是陡峭的山崖，崖上生着茂密的杉木、毛竹，枝叶交错，将天空遮蔽得只剩一线。晨雾在山谷中流动，湿漉漉的，带着泥土和腐叶的气息，还有一股说不清的甜腥气——刘老拐说，那是深山里的“瘴气”，吸多了会头昏脑涨，严重的会发烧、呕吐，甚至丧命。

　　“用布蒙住口鼻，少说话，慢呼吸。”刘老拐分发了几块浸过药汁的粗布，药味辛辣刺鼻，是艾草、雄黄、苍术等草药熬制的，有驱瘴之效。

　　黄卫青接过布，蒙在脸上，只露出一双眼睛。他背上鞭伤未愈，骑马颠簸，每一下都牵扯着伤口，疼得他额上冒冷汗。但他咬牙忍着，一手搂着周玉莲的腰，一手护着怀中的念虚。孩子昏睡着，小脸苍白，呼吸微弱，但还算平稳。周玉莲靠在他怀里，双手护着小腹，脸色憔悴，但眼神坚定。

　　“卫青，疼得厉害么？”她低声问，声音透过布巾，闷闷的。

　　“不碍事。”黄卫青摇头，将念虚搂得更紧些，“你呢？可有不舒服？”

　　“还好，就是腰酸。”周玉莲勉强笑了笑，“这孩子倒乖巧，知道咱们赶路，不闹腾。”

　　马队缓缓前行。山路越来越陡，有时几乎是贴着悬崖走，脚下是深不见底的山谷，谷底传来湍急的水声。雾越来越浓，十步之外便看不清人影，只有马蹄踏在石板上的声音，和偶尔的鸟鸣猿啼，在空寂的山谷中回荡，更添几分诡异。

　　走了约莫两个时辰，日头渐高，雾气稍散。刘老拐在一处较为开阔的山坳叫停，让大家下马歇息，饮马，吃点干粮。

　　山坳里有条小溪，水清见底，是从山顶流下的山泉。刘老拐先用银针试了水，又洒了把盐，见无异状，才让大家取水。众人就着溪水，吃些干粮——是阿朵连夜做的糌粑，用炒熟的青稞面混合酥油捏成，顶饿，但干涩难咽。周玉莲将糌粑掰碎，泡在温水里，一点点喂给念虚。孩子吃了小半碗，又昏睡过去。

　　“刘老板，此地离凤凰还有多远？”赵子云问。他肩上的伤已结痂，但长途骑马，还是让伤口隐隐作痛。

　　“这才刚进山。”刘老拐蹲在溪边，用葫芦舀水，“按这速度，得走七八日。但这只是到凤凰城。若你要找的苗医在深山里，还得再走几日，且不一定找得到。”

　　“总要试试。”黄卫青沉声道。他走到溪边，掬水洗了把脸，冰凉的山水让他精神一振。他望向四周，山势雄奇，林木葱郁，本是钟灵毓秀之地，可他却感到一股隐隐的压抑——这里的“气”太沉了，像被什么镇着，流转不畅。他能感觉到，怀中的镇山玉璧在微微发烫，与这山中的地气产生着某种共鸣。

　　“黄师傅懂风水？”刘老拐忽然问，目光锐利。

　　“略知一二。”黄卫青点头，“此地山形如虎踞，水势如龙盘，本是藏风聚气的吉地。可不知为何，地气沉滞，隐隐有煞。”

　　刘老拐眼中闪过一丝惊讶，随即点头：“黄师傅好眼力。这地方，叫‘虎跳涧’，相传古时有白虎在此修炼，后被人镇杀于此，怨气不散，成了凶地。苗人、土人路过此处，都要撒把米、烧张纸，求个平安。咱们歇歇就走，莫久留。”

　　正说着，山林深处忽然传来一阵奇异的声响。不是风声，不是水声，而是一种低沉的、有节奏的“咚咚”声，像鼓点，又像心跳，从地底传来，震得脚下的土地微微发颤。

　　“是地龙翻身？”陈四警觉地握紧腰间短枪。

　　“不是。”刘老拐脸色凝重，“是‘祭山鼓’。附近有苗寨在做祭祀，咱们赶上了。快走，莫要冲撞了。”

　　众人忙上马，继续赶路。那鼓声时断时续，隐隐约约，像在召唤什么，又像在警告什么。山路越发难行，有时根本无路，只能在密林中穿行。刘老拐熟悉地形，专挑兽径走，但马匹行走艰难，不时被藤蔓绊住，或被荆棘划伤。

　　傍晚时分，天色骤暗。深山里天黑得早，加上浓云密布，眼看就要下雨。刘老拐四下观望，指着前方山腰处：“那儿有座破庙，是前朝山神庙，荒废多年了，但还能遮风挡雨。今夜就在那儿歇脚。”

　　众人随他前往。那庙坐落在半山腰一处平地上，背靠山崖，面朝深谷，位置倒是隐蔽。庙不大，只一间正殿，两间偏房，青砖黑瓦，但年久失修，瓦碎椽朽，墙倒了一半，露出里面黑黢黢的神龛。庙前有棵老槐树，树干需三人合抱，枝叶却已枯死大半，只剩下光秃秃的枝桠，在暮色中如鬼爪般伸向天空。

　　“这庙……”黄卫青下马，站在庙前观望。庙门早已不见，只留个黑洞洞的门口。正殿里供着一尊山神像，泥塑的，彩漆剥落，面目模糊，但依稀能看出是个披甲持戟的武将。神像前有个石砌的香案，积满灰尘，香炉倒在地上，里面是陈年的香灰。

　　“阴气重。”周玉莲低声说，抱紧了念虚。她能感觉到，这庙里弥漫着一股阴寒之气，不是寻常的潮湿，而是带着某种不祥的寒意。

　　“将就一晚吧，总比露宿强。”刘老拐道，“阿朵，生火。陈四，赵副官，收拾收拾，今晚咱们挤一挤。”

　　众人进庙。正殿还算完整，屋顶有个大洞，能看到灰暗的天空，但四壁尚存，可挡风。阿朵在殿角清理出一块地方，拾来枯枝，生起一堆火。火光燃起，驱散了些阴寒，也照亮了破败的庙堂。神像在火光中投下扭曲的影子，随着火焰跳动，像在无声地舞动。

　　周玉莲将念虚放在火堆旁的干草上，孩子依旧昏睡，但呼吸平稳。她摸了摸他的额头，热度退了些，心中稍安。黄卫青靠墙坐着，背上的伤疼得厉害，他闭目调息，试图平复蛊息的躁动。赵子云和陈四在庙外警戒，刘老拐在整理马匹。

　　阿朵煮了一锅野菜汤，汤里放了点腊肉丁，香气在破庙中飘散。众人就着汤，吃了些干粮，身子渐渐暖和起来。

　　“刘老板，这庙……可有什么说法？”黄卫青忽然问。他总觉得这庙不简单，无论是位置、格局，还是那股阴寒之气，都不像寻常的山神庙。

　　刘老拐沉默片刻，往火堆里添了根柴，缓缓道：“这庙，是前明时建的，供的是本地山神‘黑虎将军’。相传这位将军原是苗人首领，骁勇善战，保一方平安，死后被奉为山神。可清末闹长毛时，一伙溃兵躲进庙里，杀了附近苗寨来祭拜的人，玷污了神像。自那以后，这庙就荒了，附近苗人也不再祭拜，说山神发了怒，谁进谁倒霉。”

　　“那咱们今夜……”

　　“咱们是过路的，借宿一晚，天亮就走，山神若有灵，当能体谅。”刘老拐说着，从怀中取出三支线香，点燃，对着神像拜了三拜，插在香炉的灰里，“山神老爷，借宝地歇脚，叨扰了。这些香火，请您笑纳。”

　　香火袅袅升起，在破庙中弥漫开一股淡淡的檀香气，冲淡了些阴寒。说来也怪，香燃起后，庙中的寒意似乎真的减了几分。

　　夜深，众人轮流守夜。前半夜是陈四和赵子云，后半夜是刘老拐和黄卫青。周玉莲和阿朵照顾念虚，在火堆旁和衣而卧。

　　子时前后，庙外忽然传来一阵急促的脚步声，还有压抑的哭泣声。是个女子的声音，说的是苗语，惊慌失措，带着哭腔。

　　“有人！”陈四警觉地拔枪，赵子云也迅速起身，两人闪到庙门两侧。

　　脚步声越来越近，伴随着树枝被拨动的“沙沙”声。紧接着，一个身影跌跌撞撞冲进庙门，是个苗人装束的妇人，约莫三十来岁，衣衫褴褛，头发散乱，脸上、手上有多处擦伤，怀中抱着个四五岁的小女孩。女孩昏迷不醒，脸色青紫，呼吸微弱。

　　妇人见庙中有人，先是一惊，待看到火光和众人，眼中闪过一丝希望，扑通跪倒在地，用生硬的官话哭求：“好汉……救救……救救我的孩子……她……她被蛇咬了……”

　　众人都醒了。周玉莲上前查看，只见女孩左小腿上有两个细小的牙印，周围皮肤已肿胀发黑，流出黄黑色的脓水，散发着腥臭。

　　“是毒蛇！”周玉莲脸色一变，“看这牙印，是‘烙铁头’，剧毒。若不及时救治，撑不过一个时辰。”

　　“求求你们……救救她……”妇人连连磕头，额头撞在青砖上，砰砰作响。

　　周玉莲看向黄卫青。黄卫青点头：“玉莲，你有法子么？”

　　“需先放血排毒，再敷解毒药。”周玉莲快速道，“我药囊里有雄黄、半边莲，可内服外敷。但需用火罐或刀放血……”

　　“用这个。”刘老拐从行囊中取出一个小竹筒，筒口蒙着薄皮，是个简易的火罐，“苗人治蛇毒常用这个。”

　　周玉莲接过，让阿朵帮忙，用火烧热竹筒，迅速扣在女孩伤口上。竹筒吸附皮肉，很快吸出一股黑血。连吸三次，血渐转红。她又用银针在伤口周围刺了几个小孔，挤出毒血，然后用清水冲洗，敷上捣烂的半边莲，再用布条包扎。又取了些雄黄粉，和着温水，一点点喂进女孩口中。

　　整个过程，妇人跪在一旁，泪流满面，却不敢出声打扰，只双手合十，默默祷告。

　　约莫一刻钟后，女孩呼吸渐渐平稳，脸色也由青紫转为苍白，但依旧昏迷。周玉莲把了把脉，松了口气：“毒暂解了，但身子已亏，需好生调养。”

　　妇人闻言，又连连磕头：“多谢恩人！多谢恩人！阿朵（苗语，意为“女儿”）有救了……”

　　“起来吧，不必如此。”周玉莲扶起她，“你们是附近寨子的？怎会深夜在此，还被毒蛇咬伤？”

　　妇人泣不成声，断断续续道出原委。她叫阿雅，是山下“黑苗寨”的人。丈夫前年上山采药，摔下悬崖死了，留下她和女儿阿果相依为命。前几日，寨里“巴代”（祭司）说她家“冲撞了山神”，要拿阿果去“祭山”赎罪。她不肯，趁夜带着女儿逃出寨子，想翻山去投奔远方的亲戚。不料山中夜路难行，阿果被毒蛇咬伤，她背着她慌不择路，看见这边有火光，才冒死冲了进来。

　　“祭山……用活人？”陈四皱眉。

　　“是……用童女，献给山神，求风调雨顺。”阿雅流泪道，“我不忍心……阿果才五岁……”

　　众人沉默。乱世之中，人命如草芥，深山苗寨，还保留着这等残酷的旧俗。

　　“今夜你们就留在这儿吧。”黄卫青道，“天亮后，再做打算。”

　　阿雅千恩万谢，抱着阿果在火堆旁坐下。阿朵又煮了些热汤，给她和阿果喝下。阿果服了药，又喝了热汤，气色好了些，但仍昏睡不醒。

　　后半夜，轮到黄卫青和刘老拐守夜。两人坐在庙门口，望着外面漆黑的夜色。山风呼啸，林涛如怒，远处偶尔传来野兽的嚎叫，凄厉悠长。

　　“黄师傅，”刘老拐忽然低声道，“这阿雅母女，你打算如何安置？”

　　黄卫青沉默。他自身难保，还要去寻医救子，实在无力再多管闲事。可看着那对可怜的母女，又于心不忍。

　　“刘老板有何高见？”

　　“黑苗寨的人，最是记仇。”刘老拐道，“阿雅带着女儿逃了，寨里必派人来追。若被找到，母女俩必死无疑。咱们若带着她们，也是麻烦。”

　　“可总不能见死不救。”

　　“救，也得有救的法子。”刘老拐顿了顿，“黄师傅，你身上有伤，你儿子病重，可是要去寻医？”

　　“正是。听闻湘西有苗医，擅解奇毒，能治怪病，特来寻访。”

　　“苗医……”刘老拐沉吟，“我倒认识一个，住在更深的山里，是个怪人，脾气古怪，但确实有本事。只是他不见生人，尤其不见汉人。”

　　“可有法子引见？”

　　刘老拐看了看庙中的阿雅，眼中闪过一丝光亮：“或许……她有法子。”

　　“哦？”

　　“那苗医，是阿雅已故丈夫的叔公，名叫‘龙阿普’，在黑苗寨中地位尊崇，但因性情孤僻，常年独居深山，很少回寨。阿雅是他侄孙媳妇，或许能说上话。”刘老拐道，“若她肯为你引见，或有一线希望。”

　　黄卫青心中一动。这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。若能通过阿雅见到那位苗医，念虚或许真有救。

　　“只是……”刘老拐又道，“龙阿普救人，看缘分，也看代价。他若肯出手，必有所求。黄师傅，你可想好了？”

　　“只要他能救我儿，什么代价，我都愿付。”黄卫青斩钉截铁。

　　次日天明，阿果醒了。孩子虽然虚弱，但眼神清亮，能认人了。阿雅喜极而泣，对着周玉莲又是一通跪拜。

　　黄卫青将阿雅请到一旁，说明来意。阿雅听说他要找龙阿普治病，先是惊讶，随即面露难色。

　　“恩人，不是我不愿帮忙。叔公他……脾气怪，多年不见外人。况且我是逃出来的，若回寨子附近，被抓住……”

　　“不必回寨子。”黄卫青道，“只需告诉我他住在何处，我们自己寻去。若他问起，你写封信，或给个信物，证明我们来意即可。”

　　阿雅犹豫许久，看着怀中虚弱的阿果，又看看黄卫青背上的伤和昏睡的念虚，终于咬牙点头：“好，我写封信，你们带去。叔公认得我的字。他住在‘落花洞’附近，从这儿往西，翻过三座山，有一条隐蔽的山涧，顺着山涧往上走，见到一片桃林，林中有个竹楼，便是了。”

　　她从怀中取出一片干净的布，咬破指尖，用血在布上画了几个扭曲的符号——是苗文。又解下颈上一枚黑木雕刻的兽牙项链，递给黄卫青：“这是我的信物，叔公见了，便知是我。”

　　黄卫青郑重接过，道了谢，又取出些干粮和碎银，递给阿雅：“这些你们带上，往东走，出了山，找个安稳地方落脚。”

　　阿雅含泪收下，抱着阿果，对众人深深一拜，转身消失在晨雾中。

　　“咱们也走吧。”刘老拐道，“落花洞那边，路更难走，得抓紧时间。”

　　众人收拾行装，继续上路。按阿雅指的方向，往西深入。山路越发崎岖，有时需下马步行，牵着马匹攀爬。黄卫青背上有伤，走得艰难，但他咬牙坚持。念虚时而清醒，时而昏睡，醒时便细声唤“爹娘”，让周玉莲心如刀割。

　　第三日晌午，众人翻过第三座山，果然见到一条隐蔽的山涧。涧水清澈，从山顶流下，在乱石间跳跃，叮咚作响。顺着山涧往上，林木渐密，奇花异草遍地，空气中弥漫着一股浓郁的草药香气。

　　“是这儿了。”刘老拐道，“这香气，是龙阿普种的药田散发出来的。他就在附近。”

　　又走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。只见山涧尽头，一片缓坡上，竟有一片盛开的桃花林！此时已是深秋，山外桃花早谢，可此地的桃花却开得正艳，粉红一片，如云如霞，在苍翠的山林中格外夺目。桃林深处，隐约可见一座竹楼，两层，青竹为柱，茅草覆顶，檐下挂着成串的草药、兽骨、风干的蛇虫，在风中轻轻摇晃。

　　“真是世外桃源。”赵子云叹道。

　　“小心些。”刘老拐低声道，“龙阿普擅蛊，这桃林里，说不定有机关。”

　　话音刚落，桃林中忽然传来一阵“沙沙”声，像有什么东西在快速移动。紧接着，几条色彩斑斓的毒蛇从桃树下钻出，昂首吐信，拦在路前。蛇眼赤红，盯着众人，发出“嘶嘶”的警告声。

　　“是守门蛊。”刘老拐脸色一变，示意大家后退。

　　黄卫青上前一步，取出阿雅给的黑木兽牙项链，高高举起。说也奇怪，那些毒蛇见了项链，竟缓缓低下头，向两侧退去，让出一条道来。

　　“有效！”陈四惊喜。

　　众人小心翼翼穿过桃林，来到竹楼前。竹楼门关着，门楣上挂着一串白森森的兽牙，和几面画着符咒的小旗。楼前有片药田，种着各种奇异的草药，有些开着妖异的花，有些结着诡异的果。

　　黄卫青上前，轻轻叩门。门内传来一个苍老嘶哑的声音，说的是苗语。

　　“晚辈黄卫青，受阿雅所托，特来拜见龙阿普前辈。”黄卫青用官话说道，举起黑木项链和血书。

　　门“吱呀”开了一条缝，一只枯瘦如柴的手伸出，接过项链和血书。片刻，门开了，一个佝偻的身影站在门内。

　　那是个看不出年纪的老人，头发花白稀疏，脸上布满深深的皱纹，像老树的树皮。他穿着一身靛蓝土布衣，赤着脚，手中拄着一根乌木拐杖。最引人注目的是他的眼睛——浑浊，却透着一种锐利的光，像能看透人心。

　　“汉人。”老人开口，竟是流利的官话，带着浓重的苗人口音，“阿雅的信，我看了。你们……所为何来？”

　　黄卫青深深一揖：“前辈，晚辈之子身中奇毒，命在旦夕。晚辈亦受重伤，蛊息反噬。听闻前辈医术通神，特来求救。求前辈施以援手，晚辈愿付任何代价。”

　　龙阿普的目光扫过黄卫青背上的血迹，又看向周玉莲怀中的念虚。他眯起眼，看了许久，缓缓道：“你儿中的，不是寻常的毒。”

　　“是……是胎中带来的弱症，加上诅咒反噬。”黄卫青如实道。

　　“诅咒？”龙阿普眼中精光一闪，“什么诅咒？”

　　黄卫青简略说了黄家祖上下“绝户咒”害人，遭反噬，子孙多夭之事。龙阿普静静听着，脸上无悲无喜。

　　“绝户咒……那是鲁班术中至阴之咒。”他缓缓道，“下咒者必断子绝孙，你竟能有后，已是奇迹。但你儿之病，非寻常药石可医，需以‘蛊’化‘咒’，凶险万分。你，敢试么？”

　　“只要能救我儿，晚辈万死不辞！”

　　龙阿普盯着他，许久，点头：“好，进来。”

　　竹楼内陈设简单，却处处透着诡异。墙上挂满各种晒干的草药、蛇虫、兽骨，还有一些画着符咒的皮卷。屋角有个小火塘，塘上架着个陶罐，罐里煮着黑色的药汁，冒着气泡，散发出刺鼻的气味。

　　龙阿普让周玉莲将念虚放在竹榻上，他为孩子把脉。那枯瘦的手指按在念虚细小的手腕上，闭目凝神，许久，睁眼道：“胎毒已入心脉，加上诅咒侵蚀，本活不过五日。但你们路上用了药，暂时吊住了命。”

　　“前辈，可还有救？”周玉莲泪如雨下。

　　“有，但险。”龙阿普道，“需用‘金蚕蛊’入体，吞食胎毒与咒力。但蛊虫凶猛，可能连孩子的生机一并吞噬。成则生，败则死。你们，选吧。”

　　黄卫青和周玉莲对视一眼，都看到彼此眼中的决绝。

　　“请前辈施术。”两人齐声道。

　　“好。”龙阿普点头，对刘老拐等人道，“你们出去，守在门外，莫让任何人打扰。”

　　刘老拐等人退出竹楼，守在桃林边。龙阿普关上门，从怀中取出一个黑陶小罐，罐口用蜜蜡封着。他揭开蜡封，罐中竟爬出一只金色的蚕虫，背生双翼，复眼赤红，正是苗疆至宝——金蚕蛊。

　　“你们二人，各取三滴心头血，滴入这碗中。”龙阿普取出一只陶碗，一碗清水，一把银刀。

　　黄卫青和周玉莲毫不犹豫，接过银刀，在胸口划开小口，各滴三滴血入碗。血滴入水，竟不相融，各自滚动，泛着暗红的光。

　　龙阿普将金蚕蛊放入碗中。蛊虫见了血，兴奋地蠕动，张口吸食。三滴血很快被吸尽，蛊虫身体金光大盛，背上的双翼急速振动。

　　“按住孩子，莫让他动。”龙阿普沉声道。

　　黄卫青和周玉莲按住念虚。龙阿普手指一引，金蚕蛊竟凌空飞起，落在念虚心口，顺着皮肤钻了进去！孩子浑身剧颤，小脸扭曲，却发不出声音。只见他心口皮肤下，鼓起一个小包，那鼓包缓缓移动，所过之处，皮肤下的青黑色纹路渐渐变淡。

　　约莫一炷香时间，鼓包移到咽喉处。念虚忽然剧烈咳嗽，咳出一口黑紫色的浓痰，痰中竟有一条金色的小虫在蠕动——是金蚕蛊，它吞食了胎毒和咒力，体型缩小了许多，颜色也暗淡了。

　　龙阿普迅速用竹筷夹起金蚕蛊，放回陶罐，封好。再看念虚，孩子呼吸平稳，脸色由青紫转为苍白，但不再是死灰。他缓缓睁开眼，细声唤道：“爹……娘……”

　　“念虚！”周玉莲喜极而泣，抱住儿子。

　　“胎毒已除，咒力暂缓。”龙阿普道，“但这孩子身子已亏，需好生调养三年，方可稳固。此外，金蚕蛊入过他的身，他体内已带蛊息，往后与蛊有缘，是福是祸，难说。”

　　“谢前辈救命之恩！”黄卫青和周玉莲跪地磕头。

　　“不必谢我，是你们自己的决心救了他。”龙阿普摆手，又看向黄卫青，“你身上的伤和蛊息反噬，我也可帮你调理，但需时日。你们在此住三日，我为你施针用药，固本培元。三日后，你们再上路。”

　　黄卫青感激不尽。龙阿普为他处理背上的鞭伤，敷上特制的苗药，又用银针为他疏导蛊息。三日下来，黄卫青背上的伤开始结痂，蛊息渐平，气色好了许多。念虚虽仍体弱，但已能喝些米汤，偶尔能说几句话，眼中有了神采。

　　第三日傍晚，龙阿普将黄卫青叫到药田边。

　　“黄师傅，你儿的命，暂时保住了。但黄家的诅咒，并未根除。”他缓缓道，“绝户咒的根源，在下咒者的怨念和血脉。你祖父下的咒，怨念太深，已与黄家血脉纠缠。金蚕蛊只能化解你儿身上的咒力，却化不去血脉中的诅咒。”

　　“那该如何？”黄卫青心中一沉。

　　“需找到下咒的根源，化解怨念。”龙阿普道，“你可知，你祖父当年为何对柳家下此毒咒？”

　　“只听说是为了争一口泉水，柳家欺人太甚。”

　　“不只如此。”龙阿普眼中闪过追忆之色，“六十年前，我尚年少，曾听寨中老人说，有一汉人匠人来湘西采买木料，与寨中一女子相好。那女子是我姑母，名叫阿朵。汉人匠人许诺娶她，却骗走我寨中‘镇山蛊’的养法，一去不回。阿朵怀孕，被寨规处置，投了落花洞。她临死前，以血为誓，咒那匠人断子绝孙。”

　　黄卫青如遭雷击：“那汉人匠人……莫非是我祖父？”

　　“姓黄，名老栓，是你祖父么？”

　　黄卫青浑身颤抖，缓缓点头。原来如此！原来黄家的诅咒，根源竟在苗疆，在一段始乱终弃的情债，在一个惨死的苗女！难怪他怀中的黑木牌和镇山玉璧在苗疆会有感应，难怪这诅咒如此阴毒难解！

　　“阿朵的怨念，加上你祖父对柳家下的咒，两咒叠加，才成了如今的‘绝户咒’。”龙阿普叹道，“要彻底化解，需找到阿朵的遗骨，做法事超度，化解她的怨气。但阿朵投了落花洞，那洞深不见底，有进无出，她的遗骨……”

　　“落花洞在何处？”黄卫青急问。

　　“就在这桃林后山。”龙阿普指向西边，“那是禁地，寨中人从不靠近。黄师傅，我劝你莫要冒险。阿朵的怨气积了六十年，非同小可。况且你如今的身子，也经不起折腾。”

　　“可若不解开根源，诅咒终会反扑，我儿我女，乃至黄家子孙，永无宁日。”黄卫青咬牙，“前辈，请告诉我落花洞的具体位置。待我身子好些，定去一趟，化解这段孽债。”

　　龙阿普看着他坚定的眼神，长叹一声：“罢了，你若执意要去，三日后，我带你去洞口。但进不进，你自己决定。生死有命，莫要后悔。”

　　“晚辈绝不后悔。”

　　是夜，黄卫青将此事告诉周玉莲。周玉莲泪流满面，却未阻拦，只握紧他的手：“卫青，你去哪，我都跟着。咱们一家人的债，一起还。”

　　三日后，黄卫青背上的伤已结痂脱落，留下暗红的疤痕。念虚气色渐好，能坐起来了。龙阿普又给了些调理的药材，嘱咐了注意事项。

　　临行前，龙阿普将黄卫青带到桃林深处。穿过桃林，是一处陡峭的悬崖，崖下云雾缭绕，深不见底。崖边有个山洞，洞口被藤蔓遮掩，隐约可见洞口岩石上刻着些扭曲的符文，经年风雨侵蚀，已模糊不清。

　　“这就是落花洞。”龙阿普道，“阿朵就是从这里跳下去的。六十年了，她的怨气，仍在洞中凝聚不散。黄师傅，你现在回头，还来得及。”

　　黄卫青望着那深不见底的洞口，心中涌起一股悲凉。祖上的债，要他来还；六十年的怨，要他来解。这或许就是命，是黄家逃不脱的劫。

　　他转身，对龙阿普深深一揖：“谢前辈指引。三日后，晚辈再来。无论生死，总要有个了结。”

　　龙阿普默然点头，目送他离去。

　　回到竹楼，黄卫青将决定告诉众人。赵子云和陈四表示要同行护卫，刘老拐却摇头：“落花洞是禁地，外人莫入。我只能送你们到洞口，剩下的路，你们自己走。”

　　周玉莲紧紧抱着念虚，眼中含泪，却坚定道：“卫青，我和念虚等你回来。咱们一家人，要好好的。”

　　黄卫青搂住妻儿，望向窗外。夕阳西下，将桃林染成一片凄艳的金红。而落花洞的方向，暮霭沉沉，像一只巨兽张开的嘴，等待着他的进入。

　　三日后，他将去面对黄家诅咒的根源，去化解那段跨越六十年的血债。

　　是生是死，是解脱还是沉沦，都将在那深不见底的洞中，见分晓。