小船离岸时，晨雾正浓。

　　湘江在十月的清晨泛着灰白的光，水面平静如镜，倒映着两岸模糊的山影。雾从江心升起，像一层薄纱，将小船、码头、对岸的岳麓山，都笼罩在一片朦胧之中。船夫是个五十来岁的精瘦汉子，姓何，大家都叫他何老大，是赵恒惕早年安插在长沙的眼线，专司水路接应。他撑篙的手法娴熟，竹篙入水无声，小船便如一片落叶，轻盈地滑向江心。

　　黄卫青坐在船舱里，裹着一件陈四给的旧棉袄，仍觉得寒气透骨。背上的鞭伤在江风一吹下，火烧火燎地痛。更难受的是肺腑间的阴寒，随着江上湿气加重，又开始翻涌。他压抑地咳嗽了几声，用手捂住嘴，掌心又染上暗红。

　　“黄师傅，喝口热水。”周玉莲递过一个粗陶碗，里面是出发前在码头上灌的姜汤，还温着。她坐在黄卫青身旁，一手搂着念虚，一手护着小腹——那里已明显隆起，七个多月的身孕，在这颠沛流离中更显艰难。她脸色苍白，眼下乌青，但眼神坚定，不见慌乱。

　　念虚偎在母亲怀里，孩子瘦得脱了形，小脸只有巴掌大，颧骨凸出，呼吸时喉咙里发出“嘶嘶”的拉风箱声。自那日黄卫青被捕受惊，加上秋寒侵袭，孩子的病一日重过一日，如今已虚弱得连睁眼都费力。周玉莲不时用勺子舀一点温水，滴在他干裂的嘴唇上。

　　“玉莲，苦了你了。”黄卫青握住她的手，那手冰凉，掌心有薄茧。

　　“说什么苦。”周玉莲摇头，眼中含泪却强笑着，“一家人在一起，去哪都不苦。只是念虚这身子……我怕他撑不到湘西。”

　　“能撑到。”黄卫青将碗中姜汤饮尽，一股暖流下肚，稍驱寒意。他望向对岸，岳麓山在晨雾中若隐若现，书院的黑瓦已看不见了，只有山形巍峨，沉默地矗立。“陈老和孩子们，会照顾好书院。等咱们在湘西安顿下来，再接他们过去。”

　　“但愿如此。”周玉莲低声说，将念虚搂得更紧些。

　　船头，赵子云正在与何老大低声交谈。他肩上的枪伤已草草包扎，血迹渗出，染红了一片衣襟，但腰背依旧挺直，目光锐利地扫视着江面。陈四蹲在船尾，手里握着短枪，警惕地望着后方——长沙城的方向。

　　“赵副官，咱们这是往哪走？”黄卫青问。

　　“先顺流而下，到湘阴。”赵子云回头道，“汤芗铭虽然撤了，但他在湘阴还有驻军，走水路太显眼。到湘阴后，咱们弃船上岸，走陆路往西，经益阳、常德，入沅陵，再从沅陵走水道进湘西。这条路虽绕，但相对安全。”

　　“要走多久？”

　　“顺利的话，一个半月。不顺利……”赵子云顿了顿，“就看天意了。”

　　黄卫青默然。一个半月，已是初冬。念虚的病体，玉莲的身孕，他自己的伤，能否撑到湘西？更别说这一路山高水险，兵匪横行，乱世之中，何处是坦途？

　　正说着，江面上忽然传来“突突”的机器声，由远及近。众人神色一凛，何老大忙将船撑向一片芦苇丛。透过芦苇缝隙，只见一艘冒着黑烟的小火轮正逆流而上，船上站着数十名北洋兵，枪刺闪亮，船头架着一挺机枪，正沿江巡查。

　　“是汤芗铭的巡逻船。”赵子云压低声音，“他在搜捕逃犯和溃兵。都低头，别出声。”

　　众人蜷缩在船舱里，连呼吸都放轻了。念虚似乎感觉到紧张，细声咳嗽起来，周玉莲忙用手捂住他的嘴。小火轮从芦苇丛外驶过，最近时不过十余丈，能清楚看见船上士兵的面孔。好在晨雾未散，芦苇茂密，小船又漆成灰褐色，与江水几乎融为一体，未被发现。

　　小火轮驶远，众人才松口气。何老大抹了把汗：“好险。这几日江上查得严，听说汤芗铭撤走前，下令搜捕所有与赵督军有牵连的人。黄师傅，您这趟，可是顶着天大的风险。”

　　“连累诸位了。”黄卫青歉然。

　　“说这干啥。”何老大摆摆手，“赵督军对俺有恩，当年俺老娘病重，是督军派人送药救的命。如今督军落难，俺要是袖手旁观，还算人么？”

　　船继续前行。晨雾渐散，日头从东边升起，将江面染成一片金红。两岸景色渐次清晰——左岸是长沙城，城墙巍峨，但多处破损，墙头五色旗在晨风中无力地飘着；右岸是田野村舍，本该是秋收时节，可田里稻谷稀疏，许多田地荒芜，杂草丛生。偶见村庄，也多是断壁残垣，显然刚经战火。

　　“这都是汤芗铭和北洋军造的孽。”陈四咬牙道，“他们来了，抢粮抓丁，烧杀劫掠，比土匪还狠。俺们从湘西过来时，沿途看见不少村子都被烧光了，老人孩子死在路边，没人收尸。”

　　黄卫青心中沉痛。他想起师父说过，乱世之中，最苦的是百姓。匠人造屋，是为让人安居；可若世道不宁，屋建得再好，又有何用？

　　午时，船在一处僻静河湾靠岸。何老大说，此处离长沙已三十余里，相对安全，可稍作歇息，生火做饭。众人上岸，寻了处背风的石崖下，陈四捡来枯枝，生起一堆火。周玉莲从包袱里取出干粮——是前夜三娘准备的，几张烙饼，一块咸肉，还有一小袋炒米。她将烙饼烤热，咸肉切成薄片，分给众人。

　　黄卫青只吃了小半张饼，便没了胃口。背上的伤疼得厉害，他让周玉莲查看，布条已被血浸透，粘在皮肉上。周玉莲用烧开的水浸湿布条，一点点揭开，露出底下狰狞的伤口——鞭痕交错，皮肉外翻，有些地方已开始化脓，散发着腥臭。

　　“得重新上药。”她红着眼眶，从随身药囊里取出金创散和干净布条。那是她多年行医积攒的伤药，所剩不多，但此刻也顾不得了。

　　上药时，黄卫青牙关紧咬，冷汗涔涔，但一声不吭。赵子云肩上的伤也需要处理，子弹擦过，掀掉一块皮肉，好在未伤筋骨。周玉莲为他清洗包扎，手法熟练。

　　“周夫人好医术。”赵子云赞道。

　　“家传的，略懂皮毛。”周玉莲低声道，“赵副官，你这伤需好生将养，莫要沾水，否则溃烂就麻烦了。”

　　“有劳夫人。”赵子云拱手，看向黄卫青，“黄师傅，您的身子……撑得住么？”

　　“撑得住。”黄卫青深吸一口气，“走吧，莫要耽搁。”

　　众人重新上船。午后，江风渐大，波浪起伏，小船颠簸得厉害。念虚开始呕吐，将刚吃下的一点米汤全吐了出来，接着是剧烈的咳嗽，咳得小身子弓成一团，最后咳出一口带血丝的浓痰，才昏昏睡去。周玉莲抱着他，泪如雨下。

　　黄卫青将镇山玉璧贴在念虚心口。玉璧微温，那股温养之气缓缓流入，孩子呼吸稍平，但脸色依旧青紫。他知道，这不过是杯水车薪。念虚胎中带来的弱症，加上诅咒未除，已到油尽灯枯之境。湘西之行，怕是这孩子最后的旅程了。

　　“卫青，”周玉莲忽然低声说，眼中是深不见底的哀伤，“念虚他……是不是……”

　　“别瞎想。”黄卫青握住她的手，“到了湘西，找到那位苗医，或许还有救。湘西蛊术神奇，能解咒毒，定能治好念虚。”

　　这话他自己都不信，但此刻，他必须信。人活于世，总得有个念想。

　　傍晚，船到湘阴。

　　一、湘阴夜渡（1913年十月·湘阴）

　　湘阴是洞庭湖入湘江的咽喉，自古便是水陆要冲。城不大，但城墙坚固，码头繁忙。往日此时，应是帆樯如林，灯火如星，可如今望去，却是一片萧条。码头上船只稀少，且多是破旧的小渔船。城头旗帜已换成了北洋的五色旗，城门处有兵丁盘查，进出百姓排成长队，个个面有菜色，神情麻木。

　　“不能进城。”赵子云观察片刻，低声道，“汤芗铭虽撤，但此地驻军仍是北洋系，盘查必严。咱们在城外寻处地方歇脚，明日一早，走陆路往西。”

　　何老大对湘阴熟悉，将船撑到下游一处荒废的渔村靠岸。渔村早已无人，茅屋坍塌，渔网腐烂在沙滩上，只有几只野狗在废墟间刨食，见人来，龇牙低吠，但不敢靠近。

　　众人寻了间还算完好的茅屋，略作打扫，生火过夜。茅屋低矮，四处漏风，但总好过露宿荒野。周玉莲将念虚放在干草铺上，孩子昏睡着，呼吸微弱。她摸了摸他的额头，烫得吓人。

　　“又烧起来了。”她声音发颤，从药囊里取出最后一点柴胡，捣碎，和着温水，一点点喂进念虚嘴里。孩子无意识地吞咽，但多半流了出来。

　　黄卫青坐在火堆旁，望着跳跃的火苗，心中一片冰凉。他知道，念虚的大限，怕是不远了。可他不甘，不甘心就这样看着儿子死去。他想起湘西黑苗寨的叔公，想起那“金蚕蛊”，想起以心头血换来的那一线生机。难道这一切，终究是徒劳？

　　“黄师傅。”赵子云走过来，在他身旁坐下，递过一块烤热的饼子，“吃点东西，才有力气赶路。”

　　黄卫青接过，食不知味地嚼着。饼是粗粮做的，掺了麸皮，喇得喉咙生疼。

　　“赵副官，”他忽然问，“督军在湘西，境况如何？”

　　赵子云沉默片刻，缓缓道：“实话实说，不好。湘西贫瘠，山高林密，苗汉杂处，民风彪悍。督军带去的队伍，如今只剩千余人，粮草短缺，枪弹不足。广西来的革命军，说是联盟，实则各怀心思。如今袁世凯坐稳BJ，南方各省独立相继失败，督军他……是在苦苦支撑。”

　　“那为何还要救我？”黄卫青直视他，“我一个匠人，于军国大事无益，反而累赘。”

　　“督军说，您不是累赘。”赵子云目光深邃，“您是湖湘的文脉，是匠人的脊梁。这乱世，武人能打仗，文人能治国，匠人能建房。房子建好了，人才有家；人有家了，国才有根。督军守的不是一方地盘，是湖湘的根。您，就是这根的一部分。”

　　黄卫青心中震动。他没想到，赵恒惕一介武人，竟有这般见识。乱世之中，多少人争权夺利，视百姓如草芥，视文化如敝履。可赵恒惕还记得，记得“根”的重要性。

　　“督军高义，晚辈愧不敢当。”他郑重道，“此番到湘西，晚辈定当竭尽所能，为督军，为湖湘百姓，尽一份心力。”

　　“有黄师傅这句话，督军定感欣慰。”赵子云起身，望向西方，“今夜我守夜，诸位好生休息。明日，路还长。”

　　是夜，黄卫青难以入眠。茅屋外风声呜咽，远处湘江涛声隐隐。他起身，走到门外。夜空无月，繁星如沸，北斗七星在头顶闪耀，指向北方。岳麓山在北，长沙在北，书院在北。而他，正离它们越来越远。

　　“祖师爷在上，”他对着星空，喃喃祷告，“弟子黄卫青，今日远离故土，非为背弃，实为求生。求您庇佑岳麓文脉不绝，庇佑书院平安，庇佑陈老和四个徒弟。若弟子能到湘西，定当将匠艺传承，行善积德，赎我黄家百年罪孽……”

　　祷告未毕，屋内忽然传来周玉莲的惊呼：“卫青！快来！念虚……念虚不行了！”

　　黄卫青心中一紧，冲进屋内。只见念虚躺在干草上，浑身抽搐，小脸憋得青紫，嘴角溢出白沫，呼吸已微弱得几乎感觉不到。周玉莲抱着他，泪如雨下，徒劳地拍着他的背。

　　“念虚！念虚！”黄卫青扑过去，将镇山玉璧紧紧贴在孩子心口。玉璧光华微闪，那股温养之气源源不断流入，但念虚的身体像漏了的皮囊，气息只进不出，脸色越来越灰败。

　　“没用了……卫青，没用了……”周玉莲泣不成声，“这孩子……撑不住了……”

　　“不！不能！”黄卫青嘶声低吼，脑中忽然闪过一个念头。他咬破指尖，将血滴在玉璧上，口中念诵湘西叔公所授的“引蛊诀”。那是危急时刻，以自身精血为引，唤醒心口金蚕蛊息，暂保性命之法。但此法凶险，稍有不慎，蛊息反噬，施术者必死。

　　鲜血渗入玉璧，璧身骤然发烫！一股灼热的气流从心口疤痕处涌出，顺着经脉，汇入指尖，又通过玉璧，传入念虚体内！孩子浑身一震，抽搐渐止，呼吸竟慢慢平稳下来，脸上也有了一丝血色。

　　但黄卫青却如遭重击，喉头一甜，一口黑血喷出，溅在干草上。他眼前发黑，瘫倒在地。

　　“卫青！”周玉莲扑过来，抱住他，触手一片冰凉。黄卫青脸色惨白如纸，唇色紫黑，呼吸微弱，心口的疤痕剧烈搏动，像有什么东西要破体而出。

　　“黄师傅！”赵子云和陈四闻声冲进来，见状大惊。

　　“是蛊……蛊息反噬……”周玉莲泣道，“他用自身精血，引蛊救儿，伤了根本……”

　　赵子云不懂蛊术，但见黄卫青气息奄奄，知是性命攸关。他急道：“周夫人，可还有救？”

　　周玉莲咬牙，从药囊中取出最后几根银针，快速刺入黄卫青人中、合谷、内关等穴，又取出一个小瓷瓶，倒出仅存的三粒“护心丹”，塞进他口中。这是黄卫青早年所配的保命丹药，用料珍贵，如今只剩这些了。

　　丹药下肚，黄卫青呼吸稍平，但依旧昏迷不醒。周玉莲把脉，脉象沉细欲绝，如游丝悬于一线。

　　“得尽快到湘西，找到那位苗医。”她泪流满面，“否则……卫青撑不过三日。”

　　赵子云脸色铁青。此地离湘西尚有千里，山高水险，以黄卫青如今状况，如何走得？

　　“走水路。”陈四忽然道，“从湘阴入洞庭，走沅水，直上沅陵。虽险，但比陆路快。俺认识几个跑沅水的船老板，给足银子，或许肯冒险。”

　　“好！”赵子云当机立断，“陈四，你去找船，天亮就出发。周夫人，你照顾好黄师傅和念虚。我……我去弄点药材和吃食。”

　　众人分头行事。陈四匆匆离去，赵子云则潜向湘阴城，他需弄到一些急需的药材和干粮。周玉莲守着黄卫青和念虚，寸步不离。

　　天明时分，陈四带回消息：找到一艘运桐油去沅陵的货船，船老板姓田，常跑这条线，路子熟，但开价极高——一人二十两银子，且不保证安全，若遇兵匪或风浪，各安天命。

　　“给！”赵子云毫不犹豫，掏出银票——那是他最后的积蓄。乱世之中，钱财乃身外之物，人命要紧。

　　辰时，众人登上货船。船是普通的乌篷船，载重约十吨，已装了半船桐油桶，气味刺鼻。船老板田老大是个黑脸汉子，四十来岁，左脸一道刀疤，眼神精明，见黄卫青昏迷不醒，念虚病弱，周玉莲有孕，皱了皱眉，但没说什么，只让众人挤在后舱——那里原是船工睡觉的地方，狭窄潮湿，但总算有个遮风挡雨处。

　　船离岸，驶入洞庭湖。

　　二、洞庭风波（1913年十月·洞庭湖）

　　洞庭湖，八百里烟波，自古便是险地。

　　时值深秋，湖上西风正劲，波涛汹涌。乌篷船在浪中起伏，像一片随时会倾覆的树叶。桐油桶在舱底滚动，发出沉闷的撞击声。黄卫青躺在草席上，依旧昏迷，但呼吸平稳了些。周玉莲守在一旁，不时为他拭去额上冷汗。念虚睡在另一侧，孩子服了药，热度稍退，但依旧虚弱。

　　赵子云肩伤未愈，加上连日奔波，脸色苍白，但依旧强打精神，与陈四轮流在船头警戒。何老大送到湘阴便告辞回去了，他需回长沙继续潜伏。

　　田老大掌舵，他的儿子田小二在船尾摇橹。父子俩都是跑船老手，对湖上水路熟悉，但神色依旧凝重。

　　“田老大，这几日湖上可还太平？”赵子云问。

　　“太平？”田老大嗤笑，“这世道，哪还有太平地儿？湖上水匪多如牛毛，有溃兵扮的，有渔民饿极了落的草。前几日，俺一个兄弟的船就在君山附近被劫了，人死了，货没了。你们这趟，凶险。”

　　“依你看，如何避祸？”

　　“避不了，只能赌运气。”田老大指着茫茫湖面，“洞庭湖这么大，水匪也就那几股，碰上了是命，碰不上是运。俺只能挑人少的水道走，绕远些，但也不敢保证。”

　　正说着，前方湖面忽然出现几个黑点，渐行渐近。是渔船，约莫七八条，呈扇形散开，正向货船围来。

　　“糟了，是水匪！”田老大脸色一变，“快，转舵，往芦苇荡里钻！”

　　田小二拼命摇橹，货船转向，但速度太慢。那几条渔船已清晰可见，船上站着十余人，个个手持鱼叉、砍刀，还有两条船上架着土铳。

　　“准备拼命！”陈四拔出短枪，赵子云也抽出枪，但两人都知，对方人多，硬拼只有死路一条。

　　周玉莲将黄卫青和念虚护在身后，手中握着一把剪刀，眼神决绝。她已打定主意，若贼人上船，便先杀了念虚，再自尽，绝不受辱。

　　就在渔船即将合围时，湖上忽然刮起一阵怪风！风从西北来，卷起丈余高的浪头，劈头盖脸砸向渔船！那几条小船在浪中剧烈摇晃，船上人站立不稳，惊呼惨叫。更奇的是，风中隐约传来阵阵鼓声，低沉雄浑，如万马奔腾，震得人心中发慌。

　　“是……是湖神发怒了！”一个水匪嘶声大喊，“快走！快走！”

　　渔船慌忙调头，四散逃窜，转眼消失在波涛之中。风渐息，浪渐平，湖面重归平静，仿佛方才一切只是幻象。

　　田老大父子目瞪口呆，许久，田老大对着湖面连连磕头：“湖神显灵！湖神显灵！多谢湖神救命！”

　　赵子云和陈四面面相觑，不明所以。只有周玉莲心中一动，看向昏迷的黄卫青——他怀中的镇山玉璧，正微微发着青光。

　　是玉璧感应到危机，引动了洞庭湖的地脉之气？还是……岳麓山神在冥冥中庇佑？

　　无论如何，这一劫算是过了。

　　货船继续前行，入夜后，在君山岛附近一处避风水湾下锚过夜。君山是洞庭湖中的小岛，古来便是道教圣地，山上有湘妃祠、柳毅井等古迹。夜色中，君山如一头蛰伏的巨兽，沉默地注视着这片浩瀚的湖水。

　　周玉莲扶黄卫青到船头透气。夜风清冷，繁星满天，倒映在湖面上，碎成万点银光。黄卫青依旧昏迷，但呼吸平稳，心口疤痕的搏动也缓和了许多。周玉莲握着他的手，低声诉说：

　　“卫青，咱们到洞庭湖了。你记得么？那年你说，等书院建好了，就带我和念虚来游洞庭，看君山竹，喝君山茶。如今……咱们来了，可你却看不见。”

　　泪水滴在黄卫青手背上。忽然，他手指动了动，眼皮颤抖，缓缓睁开了眼。

　　“玉……莲……”他声音嘶哑，几不可闻。

　　“卫青！你醒了！”周玉莲惊喜交加，泪如雨下。

　　黄卫青艰难地转头，望向夜色中的君山。月光下，山形朦胧，似曾相识。他脑中闪过一些破碎的画面——是师父李老道曾带他来过此地，在湘妃祠前传授“观水之法”。师父说，水为财，亦为险；善用水者，可兴家业；不善用者，反遭其祸。

　　“师父……”他喃喃道，眼中闪过清明，“我明白了……水可载舟，亦可覆舟。术法如此，人生亦如此……我用术法救人，便是载舟；若用术法害人，便是覆舟……师父，弟子……懂了……”

　　说完，他又昏睡过去。但这一次，呼吸更加平稳，脸色也有了一丝血色。

　　周玉莲知他是心神损耗过度，需静养，便扶他回舱。她心中却涌起希望——卫青醒了，还悟通了什么，这是好兆头。或许，真能撑到湘西。

　　此后数日，船在沅水上行进，虽偶有风波，但再无大险。黄卫青时醒时昏，但气色一日好过一日。念虚依旧病弱，但未再恶化。周玉莲胎象安稳，只是身子越发沉重。

　　十日后，船抵沅陵。

　　三、沅陵雾障（1913年十月·沅陵）

　　沅陵是沅水中游重镇，地处湘西门户，汉苗杂处，地势险要。船靠码头时，正是黄昏，细雨霏霏，将整个山城笼罩在一片迷蒙的灰白色中。码头依山而建，青石板台阶湿滑，两旁是鳞次栉比的吊脚楼，黑瓦木墙，在雨中静默。空气里弥漫着桐油、药材、还有某种说不出的草木腥气。

　　黄卫青已能勉强行走，在周玉莲搀扶下上了岸。多日舟车劳顿，加上重伤未愈，他瘦得形销骨立，但眼神清亮了许多。念虚被陈四抱着，孩子依旧昏睡，但呼吸平稳。赵子云肩伤已结痂，行动无碍。

　　田老大父子送到此地，便告辞返航。临别前，田老大低声道：“赵副官，黄师傅，沅陵这地方，鱼龙混杂，苗汉不和，官兵、土匪、苗王，各占山头。你们要进湘西，最好找个向导，否则寸步难行。”

　　“田老大可有推荐？”

　　田老大想了想：“码头西头有家‘刘记马帮’，老板刘老拐，常跑湘西，路子熟，人也讲义气。你们去找他，提俺的名字，或许肯帮忙。但丑话说在前头——湘西这条路，九死一生，你们……好自为之。”

　　谢过田老大，众人按他指点，寻到“刘记马帮”。那是一家临街的铺面，门面不大，檐下挂着几串马铃，在雨中叮咚作响。屋里燃着炭盆，一个五十来岁、左腿微跛的汉子正就着火光补马鞍，见人来，抬头打量，目光如鹰。

　　“哪位是刘老板？”赵子云拱手。

　　“俺就是刘老拐。”汉子放下手中活计，“几位是……”

　　“长沙田老大介绍，想请刘老板帮忙，找几匹马，雇个向导，进湘西。”

　　刘老拐眯起眼，仔细打量众人，目光在黄卫青和周玉莲身上停留片刻：“进湘西？去哪？”

　　“凤凰。”

　　“凤凰？”刘老拐皱眉，“那可不好走。眼下入冬，山里已开始下雪，路滑难行。况且这一路不太平，有‘矮寨’的苗王收过路钱，有‘天坑’的土匪劫道，还有……些不干净的东西。你们拖家带口，还有个病孩子，何必冒这个险？”

　　“有要事，非去不可。”赵子云取出银票，“刘老板开个价。”

　　刘老拐看了看银票数目，沉吟片刻：“成，看田老大面子，俺接这趟活。但要按俺的规矩——路上一切听俺的，该走就走，该停就停，遇事莫慌，更莫多问。尤其是……”他看向周玉莲和黄卫青，“莫要乱碰路上的东西，莫要乱说话，更莫要……接近苗寨。”

　　“这是为何？”

　　“苗人排外，尤其忌讳汉人进他们的寨子。有些寨子有‘蛊’，有些寨子有‘咒’，不懂规矩乱闯，死都不知道怎么死的。”刘老拐说得平淡，但众人心中都是一凛。

　　“此外，”刘老拐又道，“你们这老弱病残，得准备些东西。厚衣裳、靴子、干粮、伤药，还有……驱虫避瘴的药。湘西深山，瘴气重，毒虫多，没准备进不去。”

　　赵子云点头，当即与陈四分头采买。黄卫青和周玉莲在刘记马帮等候。刘老拐的妻子是个慈眉善目的妇人，端来热茶和烤糍粑，见念虚病弱，还煮了碗姜糖水喂他。

　　“这孩子病得不轻啊。”刘妻叹道，“山里冷，他这身子，怕受不住。”

　　“走一步看一步吧。”周玉莲苦笑，喂念虚喝了点糖水。孩子睁了睁眼，细声唤了句“娘”，又昏睡过去。

　　傍晚，赵子云和陈四采买归来。厚棉袄、皮靴、干粮、药材，还有刘老拐要的盐、布、针线等物——这些是进苗区必备的“礼物”，用以打通关节。

　　刘老拐清点完毕，点头：“成，明日一早出发。今夜就住这儿，后院有空房，虽简陋，但干净。”

　　是夜，众人在马帮后院歇息。屋是木结构，地板离地三尺，防潮防虫。周玉莲将黄卫青和念虚安顿好，自己却睡不着，走到廊下。雨已停，夜空如洗，繁星璀璨。沅陵城在夜色中静默，远处山上，有点点火光，是苗寨的灯火。

　　“周夫人。”刘老拐不知何时走来，递过一杆旱烟，“睡不着？”

　　“嗯，心里乱。”周玉莲接过烟杆，却不抽，只握着。

　　“俺懂。”刘老拐蹲在门槛上，点燃自己的烟袋，深吸一口，缓缓吐出，“这些年，俺见过太多人进湘西——有逃难的，有寻亲的，有做生意的，还有……像你们这样，说不清道不明的。可进去的，能出来的，不到一半。”

　　“为何？”

　　“湘西那地方，邪性。”刘老拐压低声音，“山高林密，千年不见天日，底下不知埋了多少秘密。苗人有蛊，土人有咒，汉人呢，有贪念，有仇怨。这些东西混在一起，就成了个吃人的地儿。你们……”他看了看周玉莲，“尤其是那孩子，身上有股不祥的气息，像被什么缠上了。进山后，千万小心。”

　　周玉莲心中一紧，想起黄家的诅咒，想起念虚的病。她重重点头：“谢刘老板提醒。”

　　“早点歇着吧，明日要赶路。”刘老拐起身，蹒跚着走了。

　　周玉莲回到屋内，黄卫青已醒了，正望着窗外出神。

　　“卫青，你感觉如何？”

　　“好多了。”黄卫青握住她的手，“玉莲，刚才我做了个梦，梦见师父了。他说，湘西是我黄家的劫，也是缘。劫在诅咒，缘在救赎。此去凶险，但也是唯一的生路。”

　　“我信。”周玉莲依在他怀里，“卫青，只要咱们一家人在一起，什么劫都能过。”

　　“嗯。”黄卫青搂紧她，望向窗外。夜色深沉，远山如墨。而前路，正如这夜色，深不见底，吉凶难料。

　　但无论如何，已无退路。

　　只能向前